Capítulo Sete Ei, está na hora de pagar a taxa de proteção!

No dia seguinte, após se espalhar a notícia de que a princesa Yang havia ordenado que Kang Lizhang não saísse do pátio, Chunran e as outras ficaram um pouco apreensivas:

— Será que a princesa Yang descobriu que temos contato com a prima...? — murmurou uma delas.

— E daí? Mesmo que ela saiba que conquistei Kang Lizhang para trabalhar para mim, o que pode fazer comigo? — respondeu Qiu Yelan, indiferente. — Além disso, Kang Lizhang não é alguém que se deixa trancar tão facilmente. Esperem e verão!

Se Kang Lizhang já tivesse se declarado a Qiu Mengmin, certamente ele a apoiaria; se não, ela jamais aceitaria tal punição. Com a astúcia da prima Kang, se ela realmente decidir arriscar tudo, é bem possível que a princesa Yang, agora “doente de cama”, não consiga manter tudo sob controle.

E, de fato, nem chegara o meio-dia quando Suhe trouxe novidades:

— A senhora causou a maior confusão, mais de dez criadas não conseguiram segurá-la. Invadiu o quarto do príncipe para exigir justiça... A princesa Yang levou uma tremenda bronca do príncipe!

— Era de se esperar, afinal, faz poucos dias que a senhora Lu morreu — Qiu Yelan entortou os lábios. — Se ele não defender a tia Kang nesse momento, como poderá demonstrar o seu afeto pela mãe biológica?

Suhe riu:

— Dizem que a senhora ainda queria vir fazer escândalo com a senhorita! A prima chegou a tempo, ajoelhou-se, agarrou-lhe as pernas e a barra da saia, implorando de todas as maneiras para que ela voltasse... E a senhora ainda disse que a prima estava protegendo você! Que piada, nesta casa inteira, quem não sabe que a prima só queria evitar que a senhora saísse prejudicada?

— Só agora percebeu que tia Kang é ingênua? — Qiu Yelan riu, tocando a testa de Suhe. — E a princesa Yang, depois da bronca, o que diz agora?

Suhe respondeu:

— O que poderia dizer? Quando voltei, vi alguém saindo para chamar um médico, dizendo que a princesa não estava bem...

— Ah? — Qiu Yelan refletiu por um instante e disse: — Hoje à noite, vá procurar Kang Lizhang e leve-lhe um recado.

Suhe, curiosa, perguntou:

— Que recado?

— Agora que a princesa Yang adoeceu, dificilmente se recuperará tão cedo. Em maio, a senhorita Ding terminará o luto e se preparará para casar, não é? Se até lá a princesa Yang não puder se levantar, como o casamento de Qiu Hongzhi poderá ser realizado dignamente? Do jeito que ele é, sempre com a cara nos livros, será que consegue organizar o próprio casamento? — Qiu Yelan sorriu de canto. — Faça-a lembrar Qiu Hongzhi de encontrar uma solução logo! Não deixe que a princesa Yang o faça passar vergonha diante da família Ding. Se eles se incomodarem e resolverem abandonar a filha e o genro, como ele poderá continuar a rivalizar com a princesa Yang?

Chunran comentou, rindo:

— A não ser que realmente não tenha nenhum parente para contar, em geral ninguém cuida sozinho de um casamento do começo ao fim. Se a princesa Yang estiver realmente doente a ponto de não poder comparecer ao casamento do filho, isso será um grande problema.

— Acho que será mais que um problema — ponderou Xiaran. — Qiu Hongzhi é o filho mais velho, não pode ter um casamento vergonhoso. Com o status do príncipe, não pode se ocupar pessoalmente de tudo, então é preciso esperar pela recuperação da princesa Yang. Se ela continuar doente, a senhorita Ding talvez não possa se casar.

— E ela já está quase com vinte anos. Se adiarem mais, a família Ding certamente não vai gostar.

Qiu Yelan instruiu Suhe, preguiçosamente:

— O aviso não é de graça. Peça a Kang Lizhang que transmita a Qiu Hongzhi: ele deve trazer em segredo uma nota promissória de dez mil taéis. O aviso desta vez vale mil taéis; os seis mil que pedi no túmulo, ele nunca trouxe, então agora são nove mil. Claro, ele pode continuar não pagando ou culpar a princesa ou o príncipe. Mas, se até o pôr do sol de amanhã eu não ver a nota, na questão do casamento da senhorita Ding, ficarei ao lado da princesa Yang... Se ele quer pagar ou não pelo “proteção”, que use a cabeça e decida bem!

No dia seguinte, Qiu Hongzhi ouviu de Kang Lizhang todo o recado e seu rosto se retorceu de raiva, mas ao final, suspirou e mandou sua criada de confiança, Jinchan, trazer três mil taéis em notas, além de duas peças de jade:

— Diga a ela que é o que tenho em dinheiro. Essas duas peças de jade antigas custaram mais de oito mil taéis, equivalem ao restante.

Por serem ambos adversários da princesa Yang, Kang Lizhang e Qiu Hongzhi eram próximos. Vendo que havia só Jinchan no quarto, Kang Lizhang perguntou baixinho:

— Como foi que ela lhe arrancou dinheiro da última vez?

— Foi quando a princesa Ruan morreu. Yang pegou cinco mil taéis de Ruan Qingyan e gastou só algumas centenas no funeral — respondeu Qiu Hongzhi, carrancudo. — Depois, essa mulher veio cobrar de mim!

— Acho que isso deve ter sido ideia da tia Lu. Do contrário, será que alguém teria medo dela? Ela não foi cobrar da tia Lu, só de você, deve ter prometido algo em segredo — ponderou Kang Lizhang. — Ela está fingindo doença para forçar você a assumir o comando e pô-lo em apuros.

Jinchan, ao lado, se meteu:

— Senhorita, o nosso patrão também percebeu isso. Mas, nesta casa, com o príncipe e a princesa doentes, quem mais pode assumir? Os outros não têm legitimidade, não é?

Kang Lizhang percebeu que Jinchan temia que ela quisesse disputar poder com Qiu Hongzhi, por isso fazia provocações. Seu rosto logo escureceu.

Olhando para Jinchan, que sorria com desprezo, Kang Lizhang se deu conta de que, com a morte da avó Lu, perdera seu apoio. No ano anterior, Jinchan, depois de servir Qiu Hongzhi até a cama de brocado, confiava no seu favor e tratava Kang Lizhang com arrogância, diferente da humildade de antes.

Comparando a bajulação de Jinchan quando a velha Lu era viva com sua arrogância atual, Kang Lizhang sentiu raiva e despeito, mas, vendo que Qiu Hongzhi nada dizia, percebeu que ele também temia que, com a avó viva, ela e a mãe voltassem a dominar o pátio interno.

Respirou fundo e disse, com falso sorriso:

— Quando foi que eu disse que você não devia assumir? Só acho que, antes, a tia Yang pegava muita coisa da tia Lu e da antiga princesa. Se ela vier cobrar de você a cada dois dias, como vai ser?

Jinchan torceu os lábios, cheia de inveja da prima, filha de plebeus, mas que, graças ao favoritismo da velha Lu, vivia melhor que as damas da família. Agora que podia pisá-la, não perderia a chance:

— Então a senhorita quer pagar por nosso patrão?

Quase fez Kang Lizhang perder a compostura, mas ela se conteve e respondeu friamente:

— Se dermos o dinheiro agora, ela sempre terá desculpas para pedir mais. Até uma montanha de ouro se esgota! Como sustentar isso?

Qiu Hongzhi, que até então observava, falou:

— Prima, não discuta com Jinchan... Tem alguma sugestão?

Kang Lizhang notou que ele ainda protegia Jinchan, sentiu um frio no coração, mas nada mostrou. Respondeu:

— Acho que, se foi a tia Yang quem pegou, ela mesma devia devolver.

— Falei disso com meu pai. Ele está fraco, então mandou que eu conversasse com Yang. Ela disse que o dinheiro foi todo para a avó — quem sabe se é verdade? — e que não há fundos. O selo para sacar grandes quantias está com ela, e eu não quis incomodar meu pai doente... Esses três mil são do meu próprio bolso.

Qiu Hongzhi estava em situação difícil: sua mãe já falecera, não havia quem o defendesse. Depois da morte da avó Lu, sua única aliada era Qiu Mengmin, que só valorizava o filho bastardo porque ele era mais competente que o legítimo.

Por isso, não podia recorrer sempre a Qiu Mengmin diante da má-vontade da princesa Yang. Se ela julgasse que ele era inútil, seu destino seria lamentável. De outra forma, jamais tiraria suas economias para pagar “proteção”.

Kang Lizhang franziu o cenho:

— Se gastar tudo com ela, como vai conquistar os criados depois? — baixou a voz. — Para ser sincera, agora a tia Yang finge doença por necessidade, mas quando passar...

Esse era o melhor momento para Qiu Hongzhi consolidar influência na casa. Não fosse pelo receio de manchar a reputação filial, a princesa Yang jamais fingiria doença e deixaria o filho bastardo no comando.

Qiu Hongzhi franziu ainda mais a testa.

— Já que pode dar seus próprios objetos, por que não usar os da sexta e sétima primos? — sugeriu Kang Lizhang, em voz baixa.

— Os deles? — Qiu Hongzhi ficou surpreso. — Aqueles dois são os tesouros da Yang, e todos ao redor foram escolhidos por ela.

— Não necessariamente — respondeu Kang Lizhang, com calma. — Quando a avó estava viva, ela também cuidava deles.

Qiu Hongzhi olhou surpreso para ela, inclinando-se:

— Quanto conseguiria trazer?

— Quando a avó vivia, era fácil — lamentou Kang Lizhang. — Agora... talvez não tenham coragem.

— Prima, ainda vamos agir como estranhos? — Qiu Hongzhi franziu o cenho. — Saiba que estamos no mesmo barco! Se eu conseguir suplantar Yang, você e sua mãe também se sentirão aliviadas.

Kang Lizhang lançou um olhar a Jinchan, que mordia os lábios, e sorriu:

— Fala como se estivesse negociando comigo. Eu sou desse tipo? Com sua palavra, vou mandar agir. Mas, depois de recolher os objetos, como trocá-los por dinheiro?

Qiu Hongzhi percebeu que ela não contava quem eram os espiões deixados pela avó Lu, mas não insistiu:

— Não se preocupe, tenho contatos para isso. Só diga para não trazerem coisas sem valor, para não desperdiçar esforço.

— Não se preocupe, eles sabem diferenciar — garantiu Kang Lizhang.

Qiu Hongzhi acrescentou:

— E, se sentirem falta dos objetos e investigarem...

— Não terá nada a ver com você, primo — respondeu Kang Lizhang, entendendo.

— Agora que nosso patrão está no comando, se perceberem algo, mesmo sem saber de nada, vão exigir satisfações dele — Jinchan, ressentida por ter sido ignorada e irritada pelo olhar insinuante de Kang Lizhang, falou friamente.

Desta vez, Qiu Hongzhi não tolerou:

— Como fala com a senhorita?! Bata em si mesma!

Jinchan hesitou, olhou para Qiu Hongzhi, mas viu que ele estava frio e severo, sem nenhuma compaixão.

Com dois tapas estalados, os delicados rostos de Jinchan incharam. Só então Kang Lizhang sorriu e disse:

— Primo, por que se irritar por causa de uma criada? Eu jamais discutiria com ela.

Era uma clara provocação a Qiu Hongzhi, que antes dissera “prima, não discuta com Jinchan”.

Ele fingiu não perceber:

— Nós somos família, não é uma criada que se compara a nós.

Kang Lizhang sabia que ele só dizia isso porque precisava de sua ajuda, mas logo voltaria a consolar Jinchan às suas custas. Ainda assim, ao ver o rosto pálido da criada, sentiu-se vingada e sorriu:

— Falando sério: se desconfiarem do sumiço dos objetos, você provavelmente será chamado pela tia Yang para levar a culpa. Mas, se a sexta e o sétimo primos venderem as coisas por vontade própria?

Os olhos de Qiu Hongzhi brilharam.