Capítulo Sessenta e Um: Dente por dente! Humilhação por humilhação!

A uma distância de três ou quatro dias de viagem da capital, encontrava-se uma pequena encosta; atrás dela, erguia-se uma montanha solitária, nem alta nem baixa, e à sua frente corria um rio estreito, de menos de um metro de largura. Embora a montanha não fosse imponente nem o rio profundo, era um lugar abençoado, uma terra auspiciosa aos olhos comuns, protegida pela montanha e voltada para a água.

“É realmente um bom lugar!”, exclamou Autumn Yelan, segurando a cortina da carruagem enquanto chegava ao sopé da encosta sob o brilho do crepúsculo. O sorriso em seu rosto era enigmático, e seu olhar demorou-se longamente sobre uma lebre assustada, especialmente nas robustas e apetitosas pernas traseiras, antes de se voltar para o topo da colina.

Sob o último raio do sol, podia-se ver um grupo reunido lá em cima, todos vestidos com simplicidade, sem ostentação. “Envie alguém lá para perguntar se são pessoas do Palácio do Príncipe do Rio Oeste”, ordenou Autumn Yelan, com um sorriso carregado de significado. “Diga ao responsável que venha falar comigo!”

A encosta não era alta, mas subir e descer demandava esforço. O tempo passou, e logo o céu escureceu. Os criados acenderam tochas, pois ali era campo aberto e vasto, e mesmo sete ou oito tochas iluminavam apenas um pequeno trecho. Fora do círculo de luz, reinava uma escuridão sem fim. Suhe, que temia o escuro, aproximou-se de Autumn Yelan, sem ousar afastar-se sequer um passo.

Achando graça da situação, Autumn Yelan preparava-se para tranquilizá-la, quando uma tosse discreta ecoou nas proximidades, seguida de uma voz surpresa: “Quinta irmã, o que faz aqui?”

Os criados abriram caminho, permitindo que Autumn Hongzhi se aproximasse. O filho bastardo mais velho do palácio já era adulto; era de estatura baixa, mas de traços delicados, vestindo uma túnica azul-escura. Com a mão direita girava um anel de jade, enquanto a esquerda apoiava-se nas costas, seu semblante distante e cauteloso. “Você não deveria estar cuidando do General Ruan? Por que deixou o velho general para vir aqui?”

Autumn Yelan não tinha paciência para rodeios: “Já enterraram a Sra. Lu?”

A pergunta direta e o teor da questão fizeram Autumn Hongzhi franzir o cenho, com raiva transparecendo no rosto. Mas Autumn Yelan continuou, incisiva: “Por que se irrita? Você realmente espera que eu a chame de avó? Ela merece?”

“Quinta irmã, está brincando”, respondeu Autumn Hongzhi, com tom sombrio. Ele detestava Autumn Yelan, não apenas pelo favoritismo da falecida Sra. Lu, mas porque, com a sua morte, perdera um apoio crucial na disputa pela posição de herdeiro, suficiente para odiar a prima.

Infelizmente, não tinha como enfrentá-la. Seu rosto revelou repulsa incontida. “Por que pergunta isso?”

“Por quê?”, Autumn Yelan foi ainda mais impaciente, com expressão carregada. “Diga-me, por que enterraram a Sra. Lu aqui?”

“Ela não podia ser sepultada no túmulo ancestral da família, mas queria se manter próxima ao avô, de modo que pudesse olhar de longe para o túmulo da família. Um desejo simples, quinta irmã, como uma nobre dama, não deveria se importar”, Autumn Hongzhi estava extremamente constrangido, sendo repreendido diante dos criados, mas temia sair e dar margem a Autumn Yelan para criar problemas, por isso respondeu, contido.

Mas Autumn Yelan riu com desdém: “Por que não deveria me importar? Diga-me, quem ela era?”

Sem esperar resposta, ela mesma declarou: “Era uma estranha! A avó a expulsou, não tem mais ligação conosco! Pensando no fato de que deu à luz ao tio, permiti que vocês cuidassem do funeral, mas vocês ainda a enterraram num lugar de onde é possível ver o túmulo da família? O que querem dizer com isso? Acham que a avó errou, que ela foi injustiçada?”

Autumn Hongzhi mudou de expressão, falando sério: “Antes de sair da capital, consultei o tio avô da família Lian...”

“Então certamente não explicou tudo ao tio avô!”, retrucou Autumn Yelan, fria. “Caso contrário, ele jamais aprovaria! Você provavelmente só contou suas dificuldades, pedindo permissão para enterrar a Sra. Lu fora da capital, não é? Não ache que sou fácil de enganar só porque sou jovem! Digo-lhe: não permito que ela seja enterrada aqui! Se ousar fazê-lo, irei ao palácio clamar por justiça diante da avó, acusando você e seu pai de impiedade! Falar em olhar de longe, lembrar-se do avô... Que absurdo! Ela era o quê do avô? Como ousa querer lembrar dele?”

Autumn Hongzhi ficou pálido de raiva, dando um passo em direção à carruagem: “Você...”

Suhe apressou-se a proteger Autumn Yelan, olhando-o com cautela.

“Afaste-se!”, Autumn Yelan empurrou Suhe para o lado, rindo friamente. “O quê? Venho corrigir seu erro e você quer me atacar? Nunca vi alguém tão ingrato! Estou aqui, venha tentar me tocar!”

“Senhor, acalme-se!”, os criados seguraram Autumn Hongzhi — se ele realmente perdesse o controle e agredisse Autumn Yelan, com a reputação da nobre dama, sua vida estaria arruinada!

Autumn Hongzhi sabia disso; mesmo desejando estrangular a prima, apertou e soltou os punhos várias vezes, forçando-se a conter-se, perguntando entre dentes: “Qual é sua intenção, então?”

“Enterre-a em qualquer lugar distante! Uma concubina expulsa, que já foi removida do registro da família, ainda quer manter ligação conosco após a morte?”, Autumn Yelan respondeu com frieza. “Durante anos viveu como senhora da casa, desfrutando de privilégios quase de princesa, mas ainda quer manter-se próxima até na morte? Nem quem viveu em bordéis por gerações seria tão descarado!”

“Você!”, mesmo decidido a suportar, Autumn Hongzhi ficou furioso, arregaçando as mangas para avançar. “Eu vou...”

O olhar de Autumn Yelan tornou-se cortante; ela saltou da carruagem e apontou para ele: “Vai fazer o quê? Diga claramente!”

“Senhor, acalme-se! Por favor, acalme-se!”, os criados, assustados, puxaram Autumn Hongzhi para a beira da estrada, não se preocupando se Autumn Yelan ouviria. “O príncipe está doente, a princesa também não está bem, o sétimo filho é criança, e tudo caiu sobre você — o que isso significa? Esqueceu o conselho do sogro? E a quinta nobre dama deveria estar cuidando do general, por que veio aqui de repente?”

Essas palavras caíram como um balde de água fria sobre Autumn Hongzhi. Temendo que o conselho não bastasse, o criado continuou: “Da última vez, você foi empurrado ao lago no palácio, e no fim culparam a concubina Liu. Isso faz sentido? Ela é favorecida, sem filhos, por que o prejudicaria?”

Autumn Hongzhi inspirou fundo, afastou o criado, caminhou até Autumn Yelan e perguntou em voz baixa: “Foi a princesa que a mandou aqui?”

Autumn Yelan, agora livre de sua acidez, sorriu como se nada tivesse dito: “Não é à toa que a Sra. Lu e o tio gostavam de você, realmente perspicaz!”

“A princesa é tão boa para você assim? E você ajuda-a dessa forma?”, Autumn Hongzhi riu com sarcasmo. “Acha que Autumn Yin Zhi herdará o título e você será beneficiada? Conhece o caráter da princesa...”

“Basta!”, Autumn Yelan ergueu a mão, sinalizando que ele se calasse. “Minha tia revelou este local e o horário de sua chegada, e sei bem o motivo! Mas mesmo que ela não me contasse, eu descobriria.”

Ela semicerrava os olhos: “Não vai pensar que vim aqui só para irritá-lo, vai?”

Autumn Hongzhi franziu o cenho, sentindo um pressentimento ruim. Perguntou friamente: “Para onde vai?”

“Quero visitar os túmulos do avô, da avó, do meu pai e da minha mãe”, Autumn Yelan respondeu, com um sorriso enigmático. “Hoje, por acaso, perdi o alojamento. Como uma jovem, tenho medo de andar à noite... Mas tive a sorte de encontrar você! Venha comigo, assim não se preocupará comigo, e eu não terei medo!”

Autumn Hongzhi protestou: “O que quer dizer com isso?”

“Significa que não deixarei você enterrar pessoalmente a Sra. Lu!”, Autumn Yelan foi direta. “Quando minha mãe morreu, nem pude acompanhá-la até o fim — e ela era a princesa! Por que a Sra. Lu, uma concubina desprezível, merece ser acompanhada por um neto legítimo? Acha que sou alguém magnânima, que retribui com bondade?”

À luz das tochas, seu sorriso era doce, seu rosto resplandecente, mas seus olhos frios causavam arrepios. “Não hesite! Venha comigo! Caso contrário, ao voltar à capital, direi que, por causa do enterro de uma concubina expulsa, você negligenciou os túmulos legítimos da família! Pense em como sua mãe ficaria feliz com tal reputação!”

O rosto de Autumn Hongzhi distorceu-se por um longo tempo; sob as súplicas de seus criados, finalmente pisou com força, respondendo entre dentes: “Está bem!”

“Ah, mais uma coisa”, Autumn Yelan virou-se satisfeita, mas parou, falando com indiferença: “Quando minha mãe foi enterrada, meu primo Ruan pagou cinco mil taéis de prata pelo ritual. Se querem enterrar a Sra. Lu, terão que me dar seis mil taéis! Caso contrário, ela não será sepultada aqui!”

Autumn Hongzhi quase vomitou sangue: “Esse dinheiro foi recebido pela princesa!”

“Não está comandando o palácio ultimamente? Entregue-me ao voltar!”, Autumn Yelan respondeu com tranquilidade. “Se não o fizer, acredite: sou bastante hábil em cobrar dívidas... E então não será só seis mil taéis!”

Autumn Hongzhi ficou imóvel, encarando a cortina da carruagem que ela largava, com o rosto lívido.

Na manhã seguinte, sob o sol radiante.

“A Sra. Lu morreu, não só pelas mãos de seu próprio filho, mas também foi enganada por ele. Imagino que, antes de morrer, tenha sofrido terrivelmente. E seu funeral foi um desastre... ha!”

Sob a grande lápide, Autumn Yelan, vestida com simplicidade, havia perdido toda a arrogância do dia anterior. Mandou que todos se afastassem, mexendo nas cinzas do fogo, conversando suavemente com a princesa Ruan que repousava no túmulo. “Ela prejudicou você e seu pai, forçando-a ao suicídio para proteger a filha... Mas mesmo assim, sua filha verdadeira desapareceu... Nem sei como ela se foi.”

“O incenso Youmian é complicado; a Sra. Lu nunca revelou de onde o conseguiu. Autumn Mengmin, ao ser testado naquela noite, parecia não saber de nada... Caso contrário, por que consideraria sua morte insignificante? Ainda não consegui descobrir o verdadeiro culpado, só posso mandar a Sra. Lu embora, para lhe dar algum consolo!”

“Claro, aqueles que maltrataram você e sua mãe não foram só ela. Autumn Mengmin, Autumn Yuqing, a princesa Yang... Todo o Palácio do Príncipe do Rio Oeste, como meu primo Ruan dizia, não tem um só bom caráter!” Autumn Yelan murmurou. “Não se preocupe, eu me lembro, não vou perdoar nenhum deles... Afinal, quem sabe se ainda possuem o incenso Youmian?”

“Até hoje não sei que cheiro tem esse incenso, nem como é... É cansativo ter que sempre estar alerta. Por isso, melhor que todos morram. Assim, não terei medo.” O reflexo das chamas tingia seu rosto, antes delicado e pálido, agora com um rubor intenso, tão belo quanto perigoso. “Ah, quase esqueci: há boas notícias. A família Ruan tem um sucessor, não será extinta. Embora esteja decadente, esse filho parece promissor!”

“...Embora sua origem seja um pouco problemática.”

“Mas ele é muito bom para mim, o que devo a você — afinal, já o irritei várias vezes, e não sou a prima ideal em seus olhos. Provavelmente, se não fosse por você, sua tia, ele já teria me abandonado.”

“Mas, desde que ele sustente o nome da família Ruan, não importa se me ignora depois... Afinal, creio que posso me tornar independente... não é?”

“Em resumo, toda a injustiça e desespero que você sofreu, vou buscar justiça em seu nome...”

“Não por outro motivo, mas porque meus pais, no passado, deram tudo de si para me proteger... Infelizmente, hoje nem posso honrá-los como gostaria. Então peço que aceite essa intenção em meu lugar...”

Ela passou os dedos lentamente sobre os caracteres gravados na lápide, depois apoiou a cabeça nela; o toque frio a deixou momentaneamente confusa: “Pai, mãe, estão bem?”

As memórias de vidas passadas e presentes invadiram sua mente.

Mas Autumn Yelan, já experiente em controlar-se nos tempos tumultuados, permitiu-se apenas um breve momento de devaneio, obrigando-se a levantar-se e curvar-se profundamente diante do túmulo: “Hoje permaneço com você até aqui, preciso voltar — mas espero retornar em breve com mais boas notícias!”

Pelo canto dos olhos, viu Suhe e os outros se aproximando; Autumn Yelan tirou um lenço da manga, secou as lágrimas do rosto e murmurou: “Sim, não importa onde eu esteja, preciso sobreviver... e viver bem! Consegui, não foi?”

Seus pais, na vida anterior, morreram protegendo-a durante a invasão dos mortos-vivos; ambos deixaram a mesma mensagem: “Sobreviva! Viva bem!”

“Já sobrevivi, e quero viver bem... E ainda quero ver quem me impede, cada um deles, viver cada vez pior!” Autumn Yelan lançou o lenço no fogo, ordenando com indiferença: “Vamos voltar!”

O céu estava claro e as nuvens dispersas.

Era um tempo de primavera suave, com o vento como seda; mesmo num cemitério coberto de pinheiros e ciprestes, tudo estava envolto numa atmosfera cálida e afetuosa — uma ternura maternal, cheia de compaixão, como se o próprio Criador abençoasse os vivos.

À medida que se afastava, o cenário se tornava cada vez mais radiante, como se diante dela se abrisse uma trilha vibrante de vida: quanto mais avançava, mais luz; quanto mais caminhava, mais prosperidade.

Na grandiosa primavera, a beleza não tinha fim.

[Fim deste volume]