Capítulo Cinquenta e Cinco: Na Verdade, Vim Trazer Ajuda em Meio à Neve!

— Você ainda ousa aparecer aqui?! — Mal haviam terminado de levar Qiu Mengmin de volta após o castigo diante dos portões do palácio, e Qiu Yelan já chegava acompanhada de Kang Lizhang. Apesar de todos no Palácio do Príncipe do Rio Ocidental saberem que não era hora de provocar novos conflitos com ela, ao vê-la cruzar o umbral com aquele sorriso delicado, sentiram o sangue ferver de indignação.

Qiu Yelan fingiu surpresa: — Vim? Por acaso, tio e tia, quando me permitiram cuidar do avô materno por alguns dias, estavam na verdade me expulsando de casa? — Sem esperar resposta, tomou o braço de Kang Lizhang e suspirou: — Mesmo que não gostem da minha presença, trazer minha prima de volta não passa de um gesto de consideração, não?

Suas palavras quase fizeram todos no palácio cuspirem sangue de raiva, mas de forma alguma ousavam admitir que não a queriam de volta. Princesa Yang, contendo a fúria, disse: — Você ficou tantos dias fora e só agora lembra de voltar? Quem garante que ainda considera esta casa como sua?

— Como poderia ser diferente? — O sorriso de Qiu Yelan era humilde e doce, suas palavras sinceras: — Agora que tio renunciou ao título, não se sabe se será meu primo mais velho ou o mais novo a assumir o comando. Eu, como princesa, não devo viver em propriedades que não pertençam ao palácio, não é? Sendo assim, como não voltar para perguntar? Meus pais já se foram, e agora que tio vai cuidar da mãe idosa, só me resta viver com os irmãos, não é assim?

Essas palavras fizeram com que Qiu Mengmin, ainda sem tratamento no leito do quarto interno, quase perdesse o fôlego, e a Princesa Yang, surpresa, conteve a raiva, desviando o olhar para dentro do quarto.

Embora Qiu Mengmin e a velha madame Lu sempre tivessem preferido o filho mais velho ilegítimo, Qiu Hongzhi, nessa disputa pelo trono, a família Yang apoiava abertamente o genro. Em tempos de sucessão, nada mais justo que o sétimo filho, gerado por ela, Qiu Yinzhi, herdasse o título.

— Isso você saberá a seu tempo — declarou a Princesa Yang, sem expressão e com os lábios trêmulos. Lembrada de tão delicado assunto, só queria despachar logo Qiu Yelan, para poder ir conversar com Qiu Mengmin sobre o sucessor. — Já que sua prima Kang está de volta e você deve estar cansada, por que não vai descansar em seus aposentos? Ou, se preferir, retorne à Casa do General para servir ao velho general Ruan... Faça como achar melhor, estamos ocupados demais para lhe fazer companhia.

Qiu Yelan largou o braço de Kang Lizhang, sentou-se tranquilamente próxima à Princesa Yang e sorriu de canto: — Se eu realmente for embora, tia, a senhora é quem vai sair perdendo! — Enquanto falava, olhava de soslaio para Kang Lizhang, que, desde que entrara, permanecera calada sob o véu.

Kang Lizhang, notando o olhar, encolheu-se, visivelmente apreensiva.

A Princesa Yang, desconfiada, perguntou: — O que quer dizer com isso?

— No caminho, minha prima prometeu que, caso meu irmão mais velho herde o título, fará questão de interceder por mim, assegurando que ele me trate com generosidade. Dizem que minha tia sempre preferiu o irmão mais velho, e que a família Lu lhe obedece em tudo.

— Isso não é verdade! — protestou Kang Lizhang, sentindo o olhar venenoso da Princesa Yang. Embora confiasse no apoio da velha madame Lu, não pôde deixar de se defender.

A Princesa Yang não se surpreendeu com tal intenção da sobrinha, mas, sem simpatias por Qiu Yelan e ciente de que Qiu Mengmin podia ouvir tudo do quarto interno, replicou friamente: — Uma intriga tão infantil e ainda tem coragem de se gabar?!

— Então por que não pergunta ao tio sobre a quem pretende passar o título? — Qiu Yelan sorriu friamente, elevando a voz em direção ao quarto interno: — Tio, pense bem! Nas duas últimas audiências, Yang Tao defendeu o senhor. Mas se o título for passado ao sétimo irmão... O senhor e a tia não poderão ficar ao lado dele para guiá-lo. Ele é tão jovem! Será que pode dispensar o apoio da família materna? E, se não pode, como não obedeceria aos tios? Com a saúde da senhora Lu, quem sabe quantos anos o senhor ficará ausente? Dizem que o afeto do nascimento não supera o do cuidado; não trabalhe tanto apenas para criar, no fim, um filho devotado à família Yang!

— Cale-se! — A Princesa Yang, atônita, levou alguns instantes para reagir, tentando silenciá-la. — Que absurdo está dizendo! Yinzhi é o filho mais novo e legítimo, ele não seria leal ao pai? Você acha que ele é como você, um lobo ingrato?

Qiu Yelan levantou-se agilmente, sorrindo: — E o que tem ser o caçula legítimo? Longe dos pais, quem não se distancia? E, tia, realmente acredita que ao partir com o tio para cuidar da senhora Lu, o sétimo irmão conseguirá ser um verdadeiro Príncipe do Rio Ocidental? Não brinque! Mesmo que eu não o incomode, os criados agitados do palácio o transformarão num fantoche, acredite se quiser!

— Além disso, por causa desse assunto, a corte convocou duas grandes audiências. Agora que o tio foi punido, poderá permanecer na capital? É claro que terá de ir para longe, para que todos esqueçam rapidamente. E, distante, quando o sétimo irmão enfrentar dificuldades, vai recorrer aos tios? Sempre poderá mandar alguém buscá-los? E se for urgente, dará tempo? Se o título for passado a ele, veja só! — Qiu Yelan circulava pelo salão enquanto falava, jogando lenha na fogueira.

A Princesa Yang, cada vez mais nervosa, apanhou um objeto para atirar nela: — Enlouqueceu?!

— A senhora é que está louca! — Qiu Yelan já não fugia, parou e, ajeitando os cabelos, sorriu friamente: — Se eu me atirasse ao chão antes mesmo de entrar, já seria sorte para vocês. Como se atreve a me agredir?

A raiva quase fez a Princesa Yang perder os sentidos; tremendo, exclamou: — Agora virou um boneco de vidro, não pode ser tocada? Mesmo que seu tio renuncie ao título, não se esqueça de que continuamos seus parentes! Sem pais, não devemos corrigi-la?

— Corrigir é uma coisa, machucar é outra — retrucou Qiu Yelan, fria. — Se ousar me tocar, fico meses de cama. Afinal, se podem inventar o testamento da minha avó legítima, o que há de estranho em maltratar seu único descendente vivo?

A Princesa Yang, furiosa: — Você se voltou contra mim! Eu digo...

Mas foi interrompida por Xiu Yan, que sussurrou: — Princesa, não vale a pena discutir com a quinta princesa agora. O mais importante é não deixar que ela convença o príncipe!

— Só disse a verdade — replicou Qiu Yelan, ouvindo nitidamente. — Se não acredita, fico esperando aqui enquanto a tia vai perguntar ao tio quem ele prefere como sucessor.

Sua convicção deixou a Princesa Yang inquieta: — Se o príncipe não se importa com ela, por que não a rebate? O quarto interno está com a porta aberta, todos ouvem tudo.

Sabendo que Qiu Mengmin detestava a sobrinha, a Princesa Yang sabia que, se pudesse desmenti-la, ele o faria. Ainda mais agora, que, apesar de renunciar ao título, o sucessor seria um dos filhos — e para ela, era melhor que fosse filho do que marido o Príncipe do Rio Ocidental, mesmo que isso lhe custasse o título de princesa consorte.

Pensando nisso, um frio lhe subiu à espinha, seguido de fúria. Respirou fundo, ignorou Qiu Yelan, que apreciava calmamente as peças do salão, e entrou apressada no quarto interno. Dispensou os criados, fechou a porta e foi direta ao assunto:

— Viu como ela está arrogante? Pensa que decide a sucessão!

Para sua decepção, Qiu Mengmin suspirou antes de responder, desanimado: — Eu gostaria que Yinzhi herdasse, por ser legítimo, mas aquela maldita tem razão. Yinzhi é tão jovem... Por consideração à imperatriz-viúva, deram-nos três dias para ajustar as coisas. Sem nosso amparo, mesmo com a família Yang ajudando, não poderão viver no palácio o tempo todo. Não me preocupo tanto com os criados, mas aquela peste... Se conseguiu nos deixar nesse estado, imagine o que fará com Yinzhi. Ele não sobreviverá!

O coração da Princesa Yang se desordenou; como o marido podia dar ouvidos a tudo que Qiu Yelan dizia?

Com o semblante fechado, retrucou: — Você renunciou por causa do escândalo envolvendo sua mãe. Fora isso, que outra oportunidade ela teria? Yinzhi é pequeno, mas ela também não é grande. E Yinzhi terá apoio de toda a criadagem, não será fácil para ela.

Qiu Mengmin respondeu em tom baixo: — Antes eu não lhe dava muita atenção. Desde que Ruan faleceu, ela mostrou quem realmente é. Você acha mesmo que Yinzhi pode enfrentá-la?

O marido a fitava, e a Princesa Yang não teve coragem de afirmar que Yinzhi seria páreo para Qiu Yelan — só de lembrar do desempenho dela nas audiências, sem adultos para protegê-lo, Yinzhi não teria qualquer chance contra Qiu Yelan.

Mas, como mãe, precisava defender o filho: — E Hongzhi? Não se esqueça de que Qiu Yelan conta com o apoio de Ruan Qingyan, que aos vinte anos já passou nos exames provinciais e agora, no exame nacional, pode ir ainda mais longe. Hongzhi estudou anos e não passou de um candidato local.

Qiu Mengmin não gostou da crítica ao filho querido: — Ruan Qingyan é uma exceção. E quanto a ser doutor, é ainda mais improvável. Ele fugiu para a capital para escapar dos complôs familiares. Não fale dos outros. Hongzhi, por ser mais velho, sabe se virar melhor que Yinzhi.

— Mesmo que saiba, e a família Lian? Eles mal vêm à capital, e aquela peste certamente os convidará a ficar mais tempo, só para nos pressionar antes de partirem! Nós mesmos temos de chamar o velho da família Lian de tio, imagine Hongzhi! Se Yinzhi herdar, ao menos terá o apoio da minha família, e a família Lian, sem cargos, não ousará nos desrespeitar!

Qiu Mengmin replicou friamente: — Em maio, a senhorita Ding termina o luto. Quando se casar, a família Ding não ajudará? Hongzhi já tem vinte e três anos e ainda não casou. Mesmo considerando o luto da noiva, já está avançado para a idade.

Foi por amor ao filho, acreditando que ele tinha futuro, que Qiu Mengmin não quis casá-lo cedo, para que, no auge, a esposa fosse digna. Mas como Hongzhi não chegou sequer a tentar o exame infantil, foi Qiu Mengmin quem assumiu o título antes, e o casamento foi arranjado com a filha do acadêmico Hanlin, a senhorita Ding.

A Princesa Yang nunca achou ruim que Ding fosse filha de um Hanlin, pois, quando Yinzhi crescesse, arranjaria casamento ainda melhor. Mas agora, ouvindo aquilo, riu friamente: — E a família Ding ajudou agora? Se é assim, ao passar o título a Hongzhi, eles vão ajudar? Nas audiências recentes, quem correu para ajudar, além do meu irmão?

No quarto interno, o casal discutia baixinho, porta fechada, sem que se ouvisse do lado de fora.

Qiu Yelan, por sua vez, não se importava em escutar, preferindo admirar com calma os objetos do salão.

Kang Lizhang, inquieta, finalmente perguntou em voz baixa: — Posso voltar para minha mãe?

— Para se queixar e fazê-la vir me perturbar? — Qiu Yelan, sem tirar os olhos de um vaso de esmalte amarelo, respondeu distraída.

Kang Lizhang estremeceu e se apressou: — Como? Só temo que minha volta chegue aos ouvidos dos criados e... lhe cause problemas!

Percebendo a submissão no tom de Kang Lizhang, os criados ao redor se entreolharam, surpresos.

— Não me trará problemas — Qiu Yelan pôs o vaso de lado, sorriu-lhe amigavelmente e, mesmo assim, Kang Lizhang sentiu um frio na espinha. — Se a tia Kang vier, quem terá problemas primeiro será você.

Kang Lizhang só pôde sorrir amargamente: — Fica a critério da prima. Os castigos sofridos na Casa do General já me ensinaram a me comportar diante de você. Ainda mais agora que você sabe onde fica aquela minha pinta...

— Tanta demora da tia, é certo que o tio quer fazer do irmão mais velho o herdeiro, acredita? — Qiu Yelan sorriu, largando o pote de esmalte amarelo decorado com lótus, com ar enigmático. — Não, não... na verdade, vim aqui trazer salvação em meio ao desastre — tenho um método que pode evitar constrangimentos ao tio e ainda manter o título na família. Será que ele gostaria de ouvir?

Mal terminou de falar, ouviu-se um estrondo vindo do quarto interno, como se algo tivesse sido quebrado.

Passado algum tempo, a Princesa Yang saiu, o rosto sombrio:

— Já se divertiu o suficiente às nossas custas?