Capítulo Dezessete: A Primeira Demonstração de Força

— Ela quer que as guardas femininas lhe ensinem técnicas de combate? — indagou Heshuijin, surpresa, a Jiang Qizheng. — Que brincadeira é essa? Desde quando se ensina isso numa escola para damas?

Jiang Qizheng respondeu com calma:
— O senhor Shao disse que ela faz isso para evitar que a princesa consorte Yang infiltre pessoas na escola para lhe fazer oposição. Inicialmente, ela queria que o próprio senhor Shao intercedesse e dificultasse a entrada dessas pessoas, mas ele achou melhor permitir, pois assim seria possível observar com clareza o caráter dela. Como não conseguiu convencê-lo, fez esse pedido inusitado.

Heshuijin deixou escapar uma risada:
— É verdade, ela treinava às escondidas com o velho general Ruan. Se a escola para damas começar a ensinar técnicas de combate, ela não vai deixar ninguém para trás!

— E ainda pode aproveitar para dar umas lições práticas às colegas, punindo quem não se comportar. — Para os membros da família Jiang, que conheciam o temperamento de Qiu Yelan, não era difícil adivinhar suas intenções a partir de seus pedidos. Jiang Qizheng riu, divertida: — Que moça destemida! Nosso décimo nono é um cavalheiro gentil, fico imaginando se, ao casar com ela, não acabará sendo dominado.

— Confesso que começo a gostar dela — Heshuijin tomou um gole de chá, sorrindo. — Esse jeito de usar o próprio talento para vencer as fraquezas alheias é admirável.

Jiang Qizheng apoiou o rosto delicado na mão, pensativa:
— E então, irmã, você acha que devemos atender ao pedido dela?

— Não faltam guardas femininas na família Jiang. Mandar uma ou duas ensinar uns golpes não fará diferença — respondeu Heshuijin com desdém. — Mas isso facilitaria demais as coisas para a princesa Ningyi.

Jiang Qizheng não conteve uma exclamação:
— Você acabou de dizer que gosta dela. Achei que fosse ajudá-la, não o contrário!

— É justamente porque gosto dela que quero vê-la bem treinada — Heshuijin sorriu. — Se não fosse porque o nosso décimo nono gosta dela, acha que teríamos tantas desculpas para visitá-la? Talvez ela nem saiba quantos problemas você e a princesa Yongfu já lhe evitaram! Se não fosse isso, mesmo que ela enfrentasse a imperatriz viúva Gu no tribunal, os ministros depois não teriam escrúpulos em ajustar as contas. Quem não tem filhas ou netas devotadas?

Jiang Qizheng suspirou:
— Muito bem, como pretende treiná-la? Mas, por favor, sem deixar rastros! Se o décimo nono desconfiar, não me peça para interceder.

— Você acha que eu deixaria pistas? — Heshuijin riu, travessa. — Quanto às guardas femininas, vamos adiar. Em breve haverá um grande evento na capital. Ruan Qingyan estará presente. Que tal levarmos a princesa junto, assim descobrimos o que ela realmente sente por ele?

Diante do silêncio de Jiang Qizheng, Heshuijin instigou:
— Senão, de um lado ela nos faz cuidar dela, e do outro talvez ainda pense no primo. Que situação seria essa?

Jiang Qizheng franziu a testa:
— Mas esse evento...

Uma competição de cortesãs, se os rapazes da família Jiang participassem, seriam apenas alvo de brincadeiras sobre sua juventude. Mas as damas comparecerem... isso seria demais.

Sabia que a maioria dos Jiang não era muito apegada às regras, mas, ainda assim, certas convenções precisavam ser observadas.

Heshuijin sorriu:
— E você ainda diz que o décimo nono é muito correto, mas parece que também não sabe improvisar! Considere que a princesa Ningyi está de luto. Em nome da competição das cortesãs, você acha que ela aceitaria ir? Nós conhecemos o local do evento, podemos reservar um salão próximo, sob outro pretexto. Já que coincidiu com essa disputa, aproveitamos para ver o que acontece. Quem ousaria dizer que fomos por causa disso?

Jiang Qizheng deu-lhe um leve tapa, fingindo aborrecimento:
— Passo o dia com a avó e a cunhada, não tenho outros afazeres além de entretê-las. Diferente de você, que está sempre ocupada e cheia de ideias.

E concluiu:
— Sendo assim, pense num bom pretexto para nosso convite, irmã!

Heshuijin, sempre rápida de raciocínio, respondeu de pronto:
— Nada mais fácil! No jardim da senhora nossa avó há um bonsai de macieira do amor, presente de aniversário do pai da princesa Ningyi, o antigo príncipe de Xihe, Qiu Zhongyan. Peça à avó para emprestá-lo e organizamos um sarau poético em torno do bonsai. Assim, convidar a princesa Ningyi será algo natural.

— Um motivo perfeito para fazê-la lembrar do passado — Jiang Qizheng assentiu satisfeita e levantou-se: — Então, irmã, fique aqui tomando chá enquanto vou falar com a avó.

Enquanto isso, na mansão do príncipe de Xihe, Qiu Yelan ignorava completamente essas maquinações e observava, intrigada, as duas novas colegas que viriam estudar ao seu lado:

Qiu Mingzhu e Sheng Shishui.

A primeira, Qiu Yelan mal lançou um olhar, sem lhe dar importância. A segunda, porém, lhe despertou interesse:
— Essa Sheng Shishui tem algum parentesco distante com a princesa consorte Yang. Ter chamado ela de propósito para estudar aqui… quem acreditaria que não foi para me enfrentar?

A suposta senhorita da família Sheng tinha catorze anos, um rosto delicado e alvo, sobrancelhas arqueadas e olhos brilhantes e expressivos. Os cabelos negros presos num coque elegante, adornados com um longo grampo de ouro encimado por uma pérola do tamanho de um ovo de pombo, reluziam ao sol. Vestia-se com um traje verde-oliva, cuja cor pálida realçava ainda mais a pele alva e tenra da jovem.

— Que tipo de artimanhas a fez ser escolhida pela princesa consorte Yang? — Qiu Yelan, desinformada, só soubera do parentesco entre Sheng Shishui e a princesa graças à própria apresentação da jovem. Internamente, resmungou e depois falou em voz alta: — Sentem-se.

Após quase meia hora de espera, as duas finalmente puderam descansar. Qiu Mingzhu mantinha a cabeça baixa, temendo que alguém notasse o ódio em seu olhar.

Sheng Shishui, por sua vez, agradeceu com naturalidade, mantendo uma expressão serena e sem demonstrar aborrecimento.

— Que a quarta irmã venha estudar comigo, não há problema — Qiu Yelan, após acomodar-se, pediu a Suhe que trouxesse chá. — Mas quanto à senhorita Sheng, devo confessar que tenho algumas preocupações.

Sheng Shishui sorriu, mostrando calma:
— Peço que a vossa alteza me oriente.

— Meu irmão mais velho está prestes a se casar este ano com sua prometida. Meu sétimo irmão já passou da idade em que meninos e meninas devem se sentar separados. A senhorita Sheng, mesmo sendo parente distante, se estudar aqui, poderá ver sua reputação questionada...

Qiu Mingzhu empalideceu, sentindo um frio na espinha:
— Que língua afiada...

Se Sheng Shishui insistisse em estudar ali, seria vista com desprezo. E se tais comentários chegassem aos ouvidos da senhorita Ding, que em breve se casaria, Sheng Shishui seria a primeira a ser vigiada.

No entanto, Sheng Shishui respondeu com um sorriso despreocupado:
— A alteza tem razão; quando tia Yang me convidou, também hesitei. Mas ela garantiu à minha avó que a escola ficaria perto dos seus aposentos, e que os dois jovens príncipes não apareceriam por lá. Só assim minha avó permitiu que eu viesse.

Ora, ela ainda fazia questão de valorizar sua posição — não estava ali por insistência própria, mas porque a princesa consorte Yang a convidara!

Qiu Yelan sorriu, divertida:
— É assim? Então não vejo problema. Se desejam assistir às aulas do senhor Shao, sejam bem-vindas.

— Obrigada, quinta irmã — Qiu Mingzhu não sabia se ficava contente ou abalada. Contente por finalmente poder dar satisfações à princesa consorte Yang. Abalada por ser colega de Qiu Yelan... que dias a esperavam?

Enquanto ela misturava sentimentos, Sheng Shishui começava, com ares de intimidade, a se aproximar de Qiu Yelan, tirando um lenço bordado delicadamente:
— Fiz este lenço especialmente como presente de boas-vindas. Não sou muito habilidosa, espero que não se incomode.

Qiu Yelan lançou um olhar ao presente. Suhe adiantou-se, desdobrou o lenço diante dela, revelando bordados de flores em tons suaves e, num canto, duas garças brancas em pleno voo, claramente pensados para não ferir o luto da dona. Graças à habilidade do bordado, a peça era singela e vívida, especialmente o olhar das garças, que pareciam ganhar vida.

— Se isso é falta de habilidade, então não há nenhuma moça habilidosa na cidade — comentou Qiu Yelan, deixando Suhe guardar o lenço. — Agradeço o gesto.

Sheng Shishui respondeu com humildade:
— Fico feliz que a alteza tenha gostado.

— Chunran, leve-as para conhecerem a escola e os aposentos que usarão. — Mal acabara de receber o presente, Qiu Yelan chamou Chunran, dando instruções em voz alta: — Quem vier estudar pode entrar. Aquela sala no canto deve ser limpa; de agora em diante, quem chegar cedo espera ali, sem andar por todo lado. Se encontrar alguém desobedecendo, venha me avisar! A escola está instalada neste pátio, mas aqui é minha morada e não admitirei perturbações de quem não for meu convidado. Está entendido?

Chunran assentiu humildemente — mas Qiu Mingzhu e Sheng Shishui sabiam que aquelas palavras eram dirigidas a elas.

Sheng Shishui, com um sorriso suave, respondeu:
— É uma honra ser colega de vossa alteza, jamais ousaríamos causar-lhe preocupações.

— Melhor assim. — Qiu Yelan assentiu, sem rodeios: — Antes éramos estranhas, sem laços de amizade ou inimizade. Espero que continuemos assim, será melhor para ambas.

Estaria ela admitindo que não poderia vencê-la? A competitividade de Sheng Shishui reacendeu, mas ela limitou-se a sorrir, ainda mais humilde:
— Não ouso desobedecer às ordens de vossa alteza.

Chunran conduziu as duas para fora. Suhe trouxe uma bandeja de cerejas e perguntou em voz baixa:
— Alteza, por que permitiu que ficassem?

— E o que faria? Deixaria a princesa consorte Yang sair por aí dizendo que já estou em conflito com a casa? — Qiu Yelan sorriu, desdenhosa. — Principalmente porque a reforma da escola e o salário do senhor Shao são pagos pela casa. Se a princesa consorte Yang quer que Qiu Mingzhu estude aqui, que mal há nisso?

— E sobre a senhorita Sheng...

Qiu Yelan não deu importância:
— Uma menina de apenas quatorze anos!

— E a senhora tem só treze! — Suhe lembrou. — Pela idade, deveria chamá-la de irmã!

— Mas será que sua senhora é menos inteligente do que ela? — Qiu Yelan mastigou uma cereja, contrariada. — Acha que vou perder para ela? Que piada!

Suhe apressou-se:
— Sim, sim! A senhora é brilhante! Mas com tantos afazeres, poderá dedicar-se a lidar com essa senhorita Sheng?

— Ela não merece tanta atenção! — Qiu Yelan pegou uma cereja e a colocou na boca de Suhe, tocando-lhe a testa. — Veio à escola só para me perturbar ou para usar a proximidade do pátio e colher informações. A primeira intenção não passa de um capricho, a segunda pode nos ajudar a escolher novos colaboradores.

Abaixando o tom, continuou:
— O que temos para fazer amanhã é o que realmente importa! Preocupar-se com ela seria perder tempo.

Suhe, excitada, perguntou em voz baixa:
— A lista do dote da velha princesa...?

— Xiayan trouxe notícias há pouco, os itens já estão nas mãos do tio Lian! — Qiu Yelan assentiu. — Ainda bem que tia Bian engravidou a tempo. Qiu Mengmin não se recuperou outro dia? Assim evitamos comentários de que não sabemos perdoar e que pretendíamos forçá-lo até a morte!