Capítulo Trinta e Seis: Ainda assim fui repreendida pelo meu primo...

Na manhã seguinte, por volta das nove, Qiu Bo chegou à residência acompanhada da irmã mais nova, Qiu Qian, para uma visita formal. Qiu Yelan foi pessoalmente recebê-las no portão secundário, gesto que surpreendeu as duas irmãs pela deferência incomum. Talvez por considerar que Qiu Yelan ainda estava de luto, Qiu Bo havia deixado de lado o esplendor que exibira diante do portão do exame imperial e trajava uma túnica de verão de mangas largas, numa tonalidade discreta de verde-fava, adornada por delicados ramos de lótus. Seu penteado era um coque em forma de serpente, com poucos enfeites de jade e uma única presilha de cabeça de fênix branca, que realçava o negro dos cabelos.

Apesar da simplicidade, havia nela uma beleza inata e sedutora, impossível de ocultar; mesmo vestida de modo recatado e com postura correta, não conseguia evitar um certo charme insinuante. Já Qiu Qian, com doze anos, exibia uma inocência pura e encantadora, seguindo os passos da irmã mais velha. Seu porte era um pouco reservado, mas nos momentos em que Qiu Yelan se distraía, seus olhos curiosos denunciavam a jovialidade.

Enquanto conversava com Qiu Bo, Qiu Yelan observava Qiu Qian pelo canto do olho: o rosto delicado ainda guardava traços infantis, as sobrancelhas eram esguias como penas, os olhos pareciam ameixas d’água e a pele era tão macia que parecia transpirar frescor. Sem dúvida, uma bela jovem onde quer que estivesse, algo que justificava as esperanças depositadas por seus irmãos.

“Mas beleza assim tanto pode fazer dela uma rainha consorte quanto uma cortesã célebre. Se essa menina terá ou não o destino de se casar com um grande senhor, só saberemos depois que ingressar na Escola de Senhoritas”, ponderou Qiu Yelan consigo.

As três caminhavam animadamente em direção ao pátio de Qiu Yelan, quando, ao contornar um muro coberto de roseiras, de repente encontraram Qiu Hongzhi à frente, liderando alguns homens. Seu semblante estava carregado, como se tivesse acabado de ser repreendido.

Ambos os grupos pararam surpresos. Instintivamente, Qiu Bo posicionou-se à frente de Qiu Qian em gesto protetor. Percebendo, Qiu Yelan franziu o cenho e perguntou: “Irmão, por que está passando por aqui? Este não é o caminho das damas.”

Qiu Hongzhi, de mau humor, respondeu: “A princesa me chamou, eu estava com pressa para resolver um assunto e este era o caminho mais curto!” Ao dizer isso, lançou um olhar casual a Qiu Bo, notando sua postura recatada, com a cabeça levemente inclinada, e um charme delicado mesclado à vulnerabilidade. Por um instante, ficou atônito — só não perdeu a compostura porque o criado atrás dele o puxou discretamente. Esforçando-se para parecer indiferente, resmungou: “Como eu ia saber que você receberia visitas femininas? Não me avisou!”

“Então vá logo!”, retrucou Qiu Yelan, pouco disposta a discutir, já que precisava receber as irmãs Qiu. Qiu Hongzhi bufou, afastando-se com os seus, e então ordenou em voz baixa ao criado que o ajudara: “Descubra de onde vieram essas duas de hoje.”

Não era difícil obter essa informação; menos de meia hora depois, os criados já tinham colocado no gabinete de Qiu Hongzhi o dossiê com a origem dos três irmãos da família Qiu.

“Uma família recém-instalada na capital?”, Qiu Hongzhi soltou um suspiro aliviado ao ler, mas logo franziu o cenho: “Novo laureado no exame imperial, Qiu Nie? Também ‘Qiu’?” Ele havia reparado de imediato na jovem de beleza estonteante, mas já estava comprometido oficialmente e, devido à disputa pela sucessão, não poderia se casar com uma moça sem antecedentes — ainda mais sendo do mesmo sobrenome, o que era proibido.

Além disso, famílias comuns com um mínimo de dignidade não permitiriam que a filha se tornasse concubina, muito menos sendo irmã de um jovem que acabara de conquistar destaque no exame imperial.

Jinchan, notando seu olhar preocupado, falou com um tom de ciúme: “Senhor, tenha cuidado. Esta tal Qiu foi recebida pessoalmente por aquela senhora... e logo o senhor a encontra por acaso... Tenho receio de que estejam tramando algo mais.”

Estas palavras alertaram Qiu Hongzhi. Diante do poder, os caprichos se esvaecem. Fechando o dossiê dos irmãos Qiu, entregou a Jinchan: “Leve à princesa e diga que aquela senhora convidou a moça da família Qiu para a Escola de Senhoritas do nosso clã. Algo deve estar tramando.”

Resignado, Qiu Hongzhi abandonou de vez qualquer ideia a respeito de Qiu Bo, enquanto, do outro lado, Qiu Yelan e as visitantes conversavam alegremente, como velhas conhecidas. Durante a conversa, Qiu Qian permanecia sentada obedientemente, postura impecável, olhos baixos e sorriso discreto, intervindo pouco.

Após observá-la por algum tempo, Qiu Yelan não resistiu e perguntou a Qiu Bo: “Sua irmã foi treinada em etiqueta?”

“Na vila, havia uma velha criada do palácio que voltou para casa. Pedi a ela que ensinasse Qian por alguns dias, mas a menina é um pouco lenta e não aprendeu muito. Espero que a senhora não repare”, respondeu Qiu Bo humildemente, bem diferente da atitude desprendida de antes — talvez por estar ali para pedir um favor.

Qiu Yelan sorriu: “Não se menospreze, irmã Qiu Bo. Do que vejo, Qian já tem postura excelente. Mesmo na Escola de Senhoritas, só precisará de pequenos ajustes.”

Conversaram mais um pouco e, ao final, Qiu Yelan as convidou para almoçar. Após a refeição, Qiu Bo despediu-se, mas Qiu Qian ficou a convite de Qiu Yelan para assistir às aulas da tarde — as aulas da manhã haviam sido suspensas para recebê-las.

À tarde, Qiu Yelan levou Qiu Qian à Escola de Senhoritas. Shao Yuemei e Sheng Shishui ofereceram-lhe as boas-vindas, ainda que de modo comedido — apenas Qiu Mingzhu permaneceu sentada, inexpressiva, ignorando Qiu Qian.

Mesmo quando Qiu Qian, timidamente, foi cumprimentá-la, não obteve resposta. Em vez disso, Qiu Mingzhu perguntou a Shao Yuemei: “Professora, podemos continuar a aula?”

Qiu Yelan comentou com indiferença: “Qian, não se preocupe com ela. Os ouvidos dela sempre falham de vez em quando.”

“Você!” Qiu Mingzhu virou-se furiosa.

Qiu Yelan respondeu com um olhar desafiador e de desprezo.

Qiu Mingzhu rangeu os dentes, quase partindo o pincel de tanto apertá-lo, mas não ousou fazer mais. Bufou e virou o rosto.

Shao Yuemei, no alto da sala, sorriu docemente, fingindo não perceber. Sheng Shishui tratou de aliviar o clima: “A quarta senhorita Qiu tem esse gênio, Qian, não leve a mal…”

Qiu Mingzhu, ainda transtornada, rebateu friamente: “E você é o quê para mim?! Por acaso precisa se desculpar no meu lugar? Ainda mais por certas pessoas, não acha que são dignas?”

Mesmo sendo desfeiteada, Sheng Shishui não se irritou; sorriu: “Estamos todas estudando juntas, é natural ajudarmo-nos. A professora justamente ensinou sobre ‘harmonia’ estes dias. Senhora Qiu, não precisa ser tão distante.”

“Quanta cara de pau!”, bradou Qiu Mingzhu, de rosto carregado.

Sheng Shishui continuou sorrindo: “Sua língua é mesmo afiada! Eu me rendo!”

Qiu Qian então perguntou timidamente: “É aqui que devo me sentar?”

“Sim, esta mesa mandei preparar especialmente para você outro dia. Gosta dela? Se não gostar, podemos providenciar outra”, respondeu Qiu Yelan, apoiando o rosto sem pressa.

“Muito obrigada, irmã Yelan, gostei muito”, respondeu Qiu Qian, apressada.

Sheng Shishui notou que Qiu Qian chamava Qiu Yelan de “irmã” e seu olhar se aprofundou, examinando Qiu Qian com mais atenção.

“Bem, pode-se dizer que estou te ajudando, não?”, pensou Qiu Yelan, fingindo não notar. “Com as quatro aqui, deixando clara minha preferência por você, mesmo que antes não houvesse conflitos, agora certamente haverá. Além disso, sendo trazida por mim, elas naturalmente te verão como rival. Se conseguir lidar com isso, poderá trilhar o caminho de futura senhora da casa. Se não, é melhor voltar cedo e levar uma vida tranquila… Afinal, as moças se casam tão cedo que não vale a pena desperdiçar a juventude.”

De qualquer forma, sob seus olhos, não importava o quanto disputassem, ela se sentia capaz de resolver depois.

Qiu Qian passou a frequentar as aulas diariamente, almoçando com Qiu Yelan. Embora já tivesse alguma instrução, sua antiga professora não se comparava a Shao Yuemei, e, por ser de origem modesta, seu conhecimento era limitado. Agora, tinha muito a recuperar.

Qiu Yelan pensou em preparar um quarto anexo para ela junto à escola — afinal, Shao Yuemei também morava ali, não faria diferença mais uma. Qiu Qian, porém, preferiu continuar indo e vindo, preocupada com a família, e Qiu Yelan respeitou sua decisão.

Assim, passaram-se alguns dias. Embora houvesse discussões ocasionais, a rotina das aulas não foi prejudicada.

Qiu Qian continuava parecendo tímida, um modelo de menina recatada — e só quando Qiu Mingzhu falava algo realmente ofensivo fingia não entender, mostrando que não era tão ingênua quanto aparentava.

Quando o torneio de flores se aproximava do fim, Qiu Yelan foi novamente chamada por Ruan Qingyan. Mal se encontraram, Qiu Yelan declarou, em tom solene: “Tenho me comportado! Não fiz nada de errado! Só estudo, treino caligrafia e faço meus deveres! Se ouviu algo ruim, é calúnia!”

Ruan Qingyan olhou para ela de modo estranho: “Por acaso eu só te chamo para te repreender?”

“Não vai me repreender?”, Qiu Yelan suspirou de alívio, sorrindo. “Então estou tranquila…”

“Espere aí!” Ruan Qingyan semicerrava os olhos, desconfiado. “Se não fez nada de errado, por que está tão ansiosa para se justificar?”

Qiu Yelan protestou: “É porque das últimas vezes você sempre me critica! No começo, você era tão legal! Agora, mal se passaram alguns meses, já mudou tanto! Agora, só de te ver, fico com medo!”

O olhar de Ruan Qingyan tornou-se afiado, frio: “Ah, tem medo de mim?”

O olhar dele a fez estremecer, sentindo-se culpada sem motivo, e murmurou: “Querido primo, estou brincando… Você deve ter algo importante para me dizer, certo? Vamos falar de coisas sérias…”

“Se tem mesmo medo, por que nunca ouve meus conselhos? Me diga agora!”, ele rugiu, tenso.

Qiu Yelan imediatamente fez beicinho, correu até ele, puxando-lhe a manga e balançando-lhe o braço: “Foi mal! Eu só estava brincando, não leve a sério! Não seja tão rigoroso, foi só uma piada!”

Ruan Qingyan exclamou: “Seja honesta! Só te repreendo quando faz besteira! E mais, quando falo com você direito, me ouve?”

Ele mal podia acreditar que a prima ainda ousava reclamar que ele era severo demais! Se ele não fosse rígido, ela já teria aprontado todas!

“...!!!” Qiu Yelan amaldiçoou-se por ter dado bandeira, desatou a chorar e a se desculpar, fazendo charme e manha até conseguir amolecer o semblante de Ruan Qingyan. Já exausta, perguntou: “Primo, afinal, por que me chamou hoje?”

Ruan Qingyan resmungou: “Em dois dias o torneio de flores termina. Quando acabar, você vai sair da cidade para visitar o túmulo da tia.”

Qiu Yelan perguntou, surpresa: “Por quê? Acabei de ir visitá-la.”

“E não pode ir de novo? Só diga que sente saudades! De qualquer forma, naquele dia você tem que sair da cidade!”, ordenou Ruan Qingyan, autoritário.

“Mas por quê?”, insistiu Qiu Yelan.

Ele lançou-lhe um olhar penetrante: “Naquele dia, Xun Yuxi também vai sair da cidade… Aproveite para observá-lo pela janela da carruagem, veja se gosta dele ou não!”