Capítulo 143: Um Fantasma Persistente

O quarto na estalagem não era grande, mas tinha uma disposição elegante e estava extremamente limpo.

Bai Man pousou os pertences e, virando-se, deitou-se de bruços na cama de lençóis perfumados para descansar.

— Luoshi, vá lavar o rosto e as mãos também. Depois de comer daqui a pouco, descanse cedo, pois partiremos bem cedo amanhã de manhã.

Luoshi assentiu e disse:

— Senhorita, então tome cuidado. Se precisar de algo, chame-me.

Bai Man emitiu um murmúrio de confirmação.

Pouco depois de Luoshi sair, o estalajadeiro bateu à porta e entrou, ordenando que os empregados trouxessem vários barris de água quente para trás do biombo, despejando-os na tina de banho.

— Estimada hóspede, a sua água quente já está pronta. A refeição deve ser servida depois que terminar o banho ou deseja que tragam os pratos agora mesmo? — perguntou o estalajadeiro com atenciosidade.

Bai Man disse:

— Sirva os outros dois quartos primeiro; chamarei você quando terminar aqui. — Pensando bem, Luoshi provavelmente já estaria à espera.

O estalajadeiro concordou, retirando-se e fechando a porta com cuidado.

Bai Man levantou-se com o corpo fatigado, trancou a porta e dirigiu-se para trás do biombo. Despiu-se com pressa e mergulhou rapidamente na água quente, soltando um suspiro de alívio ao sentir cada centímetro do seu corpo clamar por conforto e bem-estar.

Apoiada na borda da tina, Bai Man começou a adormecer, com o rostinho corado pelo vapor da água quente.

Entre o sono e a vigília, ouviu de repente um som de estalo vindo do quarto, o que a sobressaltou e a despertou imediatamente.

Virando-se e olhando através do biombo, Bai Man viu uma pessoa sentada junto à mesa e, assustada, empalideceu:

— Quem está aí?

O intruso não disse nada; apenas estendeu a mão para pegar a chávena sobre a mesa, serviu-se de água quente e bebeu com toda a pachorra.

Apenas uma silhueta vaga se projetava no biombo, mas, pela postura e pelos gestos daquela pessoa, Bai Man pôde adivinhar quem era, e, com essa suspeita, o seu humor caiu imediatamente no abismo.

Pegando nas roupas que estavam por perto, Bai Man saiu da tina e vestiu-se com a máxima rapidez.

A pessoa lá fora continuava sentada no mesmo lugar. Quando Bai Man saiu e a reconheceu, sentiu-se a ferver de raiva e a tremer dos pés à cabeça:

— Como é que você me persegue como uma alma em pena?

O visitante trazia roupas ásperas de tecido grosseiro e um grande chapéu de palha que lhe cobria metade do rosto. Contudo, a sua postura erguida, os dedos esguios e a maneira como segurava a chávena revelavam imediatamente a Bai Man quem ele era.

Quem mais poderia ser senão Cheng Moyun?

Ouvindo aquilo, Cheng Moyun ergueu a cabeça e, sob a aba do chapéu de palha, o seu rosto bonito exibia um sorriso de triunfo:

— É aquele velho ditado: conhece o teu inimigo e a ti mesmo, e vencerás todas as batalhas.

Isso significava que ele já sabia desde o início que ela planeava fugir furtivamente? Aquela sensação deixava Bai Man completamente desconfortável, mantendo-se estancada no mesmo lugar sem se atrever a mover.

Vendo a expressão de Bai Man a alternar entre o pálido e o furioso, Cheng Moyun achou graça e disse:

— Ora, está com medo?

Bai Man soltou um resmungo, forçou coragem e foi sentar-se à mesa:

— Nunca pensei que Vossa Excelência, um nobre herdeiro, se saísse tão bem como cocheiro.

Disfarçado de cocheiro, ele parecia perfeitamente convincente e, embora tivesse conduzido a carruagem o dia todo, não negara uma única palavra.

— Mesmo que eu não soubesse conduzir bem, você continuaria sem trocar de cocheiro — disse Cheng Moyun, franzindo ligeiramente o sobrolho. — A andar por aí da maneira como você faz, temo que, antes de chegar à capital, já estaria sem dinheiro e sem nada.

Bai Man corou levemente. Aquilo tinha sido realmente um descuido da sua parte; se se cruzasse com verdadeiros malfeitores, talvez, quando acordasse, já nem soubesse para onde a teriam levado.

— Eu não posso ter assim tanta falta de sorte! Já bastou ter sido traficada quando era criança; será que agora, logo na primeira vez que viajo para longe, hei de encontrar criminosos? — Bai Man riu nervosamente para disfarçar a própria culpa.

Cheng Moyun, contudo, não continuou a troçar e perguntou:

— Como é que vocês sobreviveram àquele período?

Bai Man sobressaltou-se levemente, parecendo não esperar que Cheng Moyun lhe fizesse tal pergunta. Na verdade, ao longo de todos aqueles anos, para além de andarem sempre às turras e em pelejas, raramente se sentavam para conversar a sério.

— Como quer que tenhamos sobrevivido? Obedecendo direitinho para tentar apanhar menos pancada — respondeu Bai Man, recordando aquela época.

— Aqueles traficantes eram ferozes e o que mais temiam era que as crianças chorassem e fizessem escândalo, atraindo a atenção alheia. Por isso, quanto mais choro, mais violenta era a coça — disse Bai Man com um sorriso. Ela e Bai Yanyu tinham medo, mas abstiveram-se de chorar ou gritar.

Naquela altura, andavam errantes e, com os traficantes, ao menos garantiam uma refeição completa, pelo que iam vivendo um dia de cada vez.

— Obedecendo direitinho? — Cheng Moyun olhou para Bai Man com um significado oculto. — Se obedecessem assim tão direitinho, eles não teriam sido apanhados pelas autoridades.

Bai Man respondeu com jactância:

— Eles é que nos subestimavam por sermos crianças, achando sempre que, por sermos pequenos, éramos medrosos e que bastavam algumas ameaças e intimidações para fazermos exatamente o que queriam. Naquela altura, costumávamos fingir-nos muito obedientes e sensatos, comendo bem e dormindo a sono solto. Mas, assim que passávamos por locais muito frequentados, começávamos a fazer escândalo. Por sorte, os oficiais da justiça estavam por perto e acabámos por ser resgatados pelo nosso pai adotivo.

Apesar de Bai Man o descrever com leviandade, só de se lembrar dos perigos daquela provação ainda sentia calafrios.

— Se não fossem as voltas do destino, quem sabe onde eu e a minha irmã teríamos acabado por ser vendidas? Ser criada ainda vá que não vá, mas se tivéssemos ido parar a uma casa de banhos... — Bai Man interrompeu-se por um momento e, sob o olhar fixo de Cheng Moyun, declarou palavra por palavra: — Eu não me teria rendido facilmente.

Cheng Moyun riu-se ao ouvir aquilo:

— Com essa sua falta de jeito para a poesia, o xadrez, a caligrafia e a pintura, receio que nem num prostíbulo conseguisse singrar. Nessa altura, nem sequer precisava de fugir; a alcoviteira tê-la-ia posto logo no olho da rua.

— Cheng Moyun, você avalia as pessoas pelo buraco da fechadura. Se eu fosse parar a um prostíbulo, bem capaz seria de me tornar a cortesã principal. Nessa altura, mesmo que Vossa Excelência quisesse ver-me a cara, decerto teria de gastar uma fortuna de ouro — retorquiu Bai Man, indiferente. Como diz o ditado, em todas as profissões há mestres, e aplicando a determinação que tivera para estudar medicina legal, decerto conseguiria ter sucesso em qualquer coisa.

— Você não tem mesmo vergonha — disse Cheng Moyun, já habituado às tiradas disparatadas de Bai Man. No entanto, como podia a filha de uma família respeitável proferir palavras como «competir para ser a cortesã principal» ou «gastar uma fortuna»? Provavelmente, só Bai Man seria capaz de dizer tais coisas com tanta convicção e solenidade.

— É a pressão da vida; para sobreviver, ninguém tem a vida fácil, e aquelas raparigas não nascem a saber seduzir — replicou Bai Man.

Para surpresa geral, Cheng Moyun não a contradisse, limitando-se a acenar com a cabeça, pensativo.

— Estimada hóspede, a sua refeição está pronta. Quer que a traga para dentro? — O estalajadeiro aguardara durante muito tempo sem que Bai Man o chamasse, pelo que decidiu vir inquirir.

Bai Man olhou para Cheng Moyun, levantou-se para abrir a porta e disse:

— Traga também a porção dele para aqui.

O estalajadeiro assentiu, entrou com rapidez trazendo as caixas de comida com os pratos e retirou-se de seguida.

Os pratos perfumados e variados abriram o apetite de Bai Man, que já estava com uma fome voragem. Pegando num par de pauzinhos de bambu, disse:

— Não faça cerimónia, hoje sou eu que pago.

Contudo, Cheng Moyun captou a subtileza nas palavras de Bai Man:

— Já não vai fugir?

Tocou logo no ponto fraco. Bai Man mordeu um pedaço de couve com um estalido crocante e retorquiu:

— Já que tenho alojamento e comida de graça, além de um cocheiro que trabalha sem reclamar, porque hei de recusar tal bênção?

Cheng Moyun ergueu os pauzinhos, colocou um pedaço de peixe na tigela de Bai Man e disse:

— Os que se adaptam aos tempos é que são heróis!

Bai Man não lhe ligou mais e pôs-se a comer a farta refeição a grandes dentadas.

Transformando a tristeza e a indignação em apetite.

Pensando bem, ter Cheng Moyun por perto trazia imensas vantagens: não tinha de se preocupar com comida nem com alojamento, nem temia assaltos, tornando a viagem até à capital muito mais segura. No entanto, ao lembrar-se do motivo pelo qual decidira fugir, Bai Man sentiu-se invadida por um profundo desconforto, erguendo o olhar para relancear Cheng Moyun antes de o baixar rapidamente.