Capítulo 150: A Fortaleza do Soberano do Oeste

— Senhor, veja! — Liu Qing apontou para o chão, entre a estrada oficial e um caminho de montanha, e disse: — Senhor, há muitas pegadas aqui.

O magistrado Xu chamou um dos suboficiais para medir o tamanho daquelas marcas, e logo ouviu o subordinado relatar:

— Senhor, todas estas pegadas foram deixadas por homens adultos.

— Esta vereda conduz ao covil do Tigre, com certeza esses desgraçados saíram de novo! — O magistrado Xu estava extremamente irritado.

Aqueles bandidos aterrorizavam as montanhas Zhangdan havia anos, ostentando uma arrogância insuportável. Ao longo do tempo, ele havia empregado todos os recursos possíveis para desarticular os maiores ninhos de foras da lei. Os que restaram pareciam inofensivos, e a região desfrutava de um período de relativa paz.

Quem diria que hoje esses bandidos reapareceriam, não apenas saqueando bens, mas também cometendo assassinatos?

E para piorar, as vítimas eram o futuro prefeito de Jiangzhou e toda a sua família. O magistrado Xu ajeitou o chapéu oficial na cabeça, suspirando em silêncio e perguntando-se se conseguiria conservar o cargo após este incidente.

— Deixem alguns homens para isolar o local e venham todos os outros comigo atrás de Liu Qing! — ordenou o magistrado Xu em voz alta.

— Sim! — responderam os suboficiais em coro, partindo rapidamente pela vereda da montanha atrás de Liu Qing.

— Magistrado Xu, quantos bandidos ainda restam nestas montanhas? — perguntou Cheng Moyun.

O magistrado franziu o cenho. O habitual era que o tratassem por "senhor", mas aquele jovem o chamara diretamente de "magistrado", transmitindo-lhe uma incômoda sensação de superioridade.

Quem seria afinal aquele jovem?

Pensando nisso, o magistrado Xu acabou por fazer a pergunta em voz alta:

— Como devo chamar este jovem cavalheiro?

Ele estava deveras curioso. Aquele rapaz viajava na companhia da jovem da família Chi, mas adotava um disfarce intencional; tal identidade era, no mínimo, intrigante.

— Meu sobrenome é Cheng — respondeu Cheng Moyun.

Sobrenome Cheng? O magistrado repassou mentalmente a aristocracia, mas não conseguiu lembrar de nenhuma figura de destaque com esse apelido. Talvez fosse um herdeiro rico da região de Shikan?

Vendo que Cheng Moyun não acrescentava mais nada, o magistrado não insistiu e explicou:

— Há cerca de dois pequenos redutos nestas montanhas, somando ao todo por volta de uma centena de homens.

— O senhor Xu parece estar muito bem informado sobre os segredos deles — insinuou Cheng Moyun.

O magistrado suspirou com desânimo:

— E de que adianta? As montanhas Zhangdan têm cumes e desfiladeiros em profusão. Tomemos como exemplo este covil do Tigre: o terreno é de fácil defesa e difícil ataque, com apenas um caminho de acesso. É o clássico caso de um só homem a guardar a passagem para deter dez mil. Eles mantêm sentinelas em turnos diários no acampamento. Assim que aparecemos na rota obrigatória, já estão avisados. Quando finalmente chegamos lá, o lugar já foi completamente abandonado.

— De que viveem essas pessoas? O senhor já tentou cortar o suprimento de mantimentos deles? — perguntou Bai Man.

Aquelas pessoas se diziam senhores das montanhas, mas se a sobrevivência ali fosse impossível, certamente seriam forçadas a descer!

O magistrado Xu alisou a barba e respondeu:

— É uma jovem perspicaz, minha cara. Eu também já tentei esse método, mas a verdade é que, se há algo que não falta nestas montanhas, são frutas e caça em abundância. Até mesmo no final do inverno, eles conseguem encontrar javalis escondidos na mata.

Apontando para alguns montes verdejantes não muito longe daqui, o magistrado continuou:

— Vejam bem, aquelas áreas ocultas pelas árvores abrigam várias pequenas lavouras de montanha, abertas no passado por ordem dos antigos chefes de bando. Essa gente é perfeitamente autossuficiente por aqui.

— Já que não são avessos ao trabalho, por que não aceitam a rendição imperial? — A dinastia oferecia condições bastante razoáveis aos camponeses. Num pequeno condado como Zhangdan, terras devolutas para cultivo não faltavam aos que desejassem trabalhar.

Contudo, ao ouvir tais palavras, a expressão do magistrado Xu endureceu-se:

— Esses bandidos estão demasiado habituados a cometer crimes abomináveis. Se aceitarmos a rendição e permitirmos que entrem na cidade de Zhangdan, quem sabe que desgraças não provocariam? Eu já jurei erradicar todos esses bandidos sem deixar um só sobrevivente, para devolver a paz ao povo de Zhangdan!

Bai Man e Cheng Moyun trocaram um olhar, compreendendo perfeitamente o raciocínio um do outro.

A estratégia do magistrado consistia na aniquilação total. Sabendo que a morte os aguardava com certeza, os bandidos resistiriam até o último suspiro, tornando-se muito mais irredutíveis do que os salteadores de outras regiões.

Como se percebesse o espanto de Bai Man e Cheng Moyun, o magistrado acrescentou:

— Naturalmente, pouparemos as mulheres e as crianças do acampamento. Afinal, as mulheres foram levadas à força para a montanha e agiram por coação.

Bai Man concordou com este ponto. Os bandidos mereciam a morte, mas o reduto abrigava muitos inocentes.

Os suboficiais já haviam alinhado ordenadamente os corpos num único lugar, aguardando que o gabinete enviasse mais homens.

Independentemente da posição social que tivessem em vida, na morte todos recebiam o mesmo tratamento, cobertos uniformemente por panos brancos.

— Se estas pessoas realmente pereceram pelas mãos dos bandidos, o senhor fará bem em punir os culpados com todo o rigor da lei — declarou Bai Man.

Eles eram apenas viajantes e desconheciam os malefícios que aqueles foras da lei haviam infligido ao povo de Zhangdan. Contudo, o magistrado, sendo vítima desde a infância e testemunha constante dos saques, tinha o coração repleto de um rancor plenamente compreensível.

Deixando o assunto de lado, Bai Man destacou de um pequeno caderno as anotações que pedira a Luoshi para registrar sobre o exame cadavérico e estendeu-as ao magistrado:

— Senhor, por favor, dê uma olhada nisso.

Confuso, o magistrado Xu aceitou o papel. À medida que lia, seus olhos brilhavam cada vez mais:

— A causa da morte destas pessoas está aqui?

Bai Man assentiu:

— Há muitos pontos obscuros nisto tudo. Peço ao senhor que investigue com a máxima atenção.

O magistrado, contudo, inquiriu com insistência:

— Quem redigiu isto? Já ouvira o legista do governo mencionar que o velho legista Zhou, de Shikan, costumava registrar detalhadamente cada autópsia para que o magistrado Chi pudesse compreender tudo à primeira vista.

Na época, ao saber da morte daquele legista, ele e seus subordinados haviam lamentado profundamente a perda. Nunca imaginara que viria a testemunhar registros tão minuciosos com os próprios olhos.

Enquanto falava, o olhar do magistrado vagou entre os presentes até fixar-se em Cheng Moyun. Embora achasse improvável que um jovem de tal distinção estivesse associado à profissão de legista, ele era o único homem ali presente; quem mais poderia ter sido?

Para sua surpresa, Bai Man respondeu de imediato:

— Senhor, foi a minha criada que escreveu.

Seguindo a indicação de Bai Man, o magistrado olhou para a criada que estava sentada na boleia da carruagem com o olhar perdido.

Ora, bem, era perfeitamente aceitável que uma criada servisse de amanuense.

Logo em seguida, porém, o magistrado balançou a cabeça, pois não era saber quem redigira o papel que lhe importava, e voltou-se para Cheng Moyun:

— Foi o jovem que examinou os corpos?

— Fui eu — disse Cheng Moyun.

— Não foi! — exclamou Bai Man ao mesmo tempo.

Bai Man lançou uma olhada furtiva a Cheng Moyun, sentindo-se comovida. Um nobre da estirpe de um marquês estava disposto a assumir a autoria de uma autópsia.

Os olhares de ambos cruzaram-se no ar. Os olhos de Bai Man revelavam firmeza:

— Você pôde me acobertar uma vez, mas não poderá fazê-lo sempre.

Cheng Moyun permaneceu em silêncio por um instante, com o olhar profundo, como se quisesse sondar a alma de Bai Man através de seus olhos, antes de responder:

— Como queira.

Dito isto, virou-se e entrou na carruagem.

Bai Man suspirou. Acabara de rejeitar a boa intenção de Cheng Moyun.

Toda a troca de palavras e gestos não havia escapado ao magistrado Xu, que agora arregalava os olhos de espanto, com os bigodes crispados, incapaz de acreditar no que ouviam seus ouvidos:

— Jo... Jovem senhorita Chi. Foi a senhorita quem examinou os corpos?