Capítulo trinta e sete: O Emblema do Erudito

"Que opinião você tem sobre as criações mecânicas?"

"Nos livros que li, há poucas obras sobre tecnologia, apenas cerca de mil e seiscentas, mas aprendi um pouco enquanto estava vivo. Não tenho muito interesse em armaduras mecanizadas, mas posso falar sobre a fabricação de bombas e a construção de naves espaciais; comecemos pelas bombas..."

"E quanto aos segredos da magia, o que você pensa?"

"Já resolvi alguns problemas complexos de magia, e a biblioteca contava com mais de dez mil volumes. Grande parte do conteúdo valioso girava em torno de feitiços de morte instantânea, como o de desintegração. Devo dizer que esse sistema de conhecimento é um tanto simplório e bruto. Na verdade, a magia é uma técnica de força de altíssima complexidade. Geralmente, o sistema de conhecimento deveria ser dividido em seis categorias, especificamente assim..."

"O que você acha das divindades do Purgatório?"

"Esse é um tópico interessante. Já as observei de perto; na verdade, existem muitas disputas entre elas. Isso é algo que não consta em nenhum dos livros, posso falar um pouco sobre isso..."

A carruagem percorreu uma certa distância, quando de repente a voz de Durei veio de dentro:

"Saiam da cidade."

"Sim", respondeu o cocheiro.

A carruagem mudou de direção e seguiu para fora da Cidade Imperial. Moveu-se com rapidez e parou lentamente à beira de um lago no lado sul dos arredores da cidade. Os três desceram da carruagem. Durei e Jess retiraram lenços e enxugaram o suor da testa e da nuca.

"Muito bom, Liu Ping."

"Sim, Liu Ping. Seu estoque de conhecimento é notável, valeu a pena trazê-lo até aqui."

Os dois levaram Liu Ping por alguns quilômetros ao longo do lago, atravessaram uma ponte de madeira estreita e chegaram a uma ilha no centro do lago. Nas profundezas da ilha, erguia-se um castelo negro.

"Pegue a carta deixada pelo seu mestre e vá bater à porta", disse Durei.

"Vocês dois não virão comigo?" perguntou Liu Ping, surpreso.

Os dois estudiosos balançaram a cabeça.

"Originalmente, você deveria ter passado pela avaliação de qualificação no número vinte e um da Estrada das Lanternas Flutuantes, mas infelizmente o local foi destruído e muitas pessoas morreram", disse Jess.

"Felizmente, você nos encontrou. Agimos temporariamente como examinadores de qualificação, verificamos seu nível de conhecimento e descobrimos que você já atingiu o padrão para ingressar na associação", disse Durei.

"Você tem qualificação para vir diretamente aqui", acrescentou Jess.

Liu Ping olhou para o castelo sombrio, sentindo que algo não era como ele imaginava. Ele perguntou de repente: "Meu mestre disse que o intercâmbio entre estudiosos naturalistas se baseia principalmente no compartilhamento de conhecimentos."

"Sim, é verdade", disse Durei.

"Correto, é isso mesmo", confirmou Jess.

Liu Ping olhou para o castelo, hesitante: "Mas por que temos um edifício tão grande?"

Durei respondeu com seriedade: "Qual é o problema? Somos a espinha dorsal do Império; todo o progresso do país é impulsionado, em primeiro lugar, pelo conhecimento."

Jess completou: "Se um país não respeita os detentores e criadores de conhecimento, a ponto de não lhes fornecer nem um local ou edifício decente, como esse país poderia sobreviver?"

Liu Ping assentiu em silêncio. Esse argumento o convenceu. No entanto, por algum motivo, ele sentiu que a expressão dos dois era um tanto sutil. Talvez... talvez ele tenha falado demais há pouco?

"Muito bem, então vou entrar."

Liu Ping seguiu pelo longo caminho arborizado, caminhou até o portão do castelo escuro e bateu. No portão surgiu um olho ilusório, duas vezes maior que o próprio Liu Ping, que o observava de cima. Um raio de luz emanou do olho e incidiu sobre a carta de recomendação que Liu Ping segurava.

"Verificação aprovada, iniciando transporte", disse o olho.

Liu Ping desapareceu instantaneamente. Durei e Jess observavam a cena à distância.

"Você acha que ele ficará surpreso?" perguntou Durei.

"Quem não ficaria? Na minha vez, fiquei com as pernas tremendo", respondeu Jess.

"Hahaha, será que estamos fazendo o certo?"

"Todo novo estudioso deve passar pelo susto, é uma regra estabelecida pela tradição."

"Sim."

...

Tudo girou. Não se sabe quanto tempo se passou, até que seus pés tocaram uma superfície de metal rígida. Liu Ping pousou suavemente. Olhou ao redor e viu que estava em um amplo saguão dentro do castelo. Através das janelas de vidro, podia ver Durei e Jess conversando sob a sombra das árvores ao longe.

Uma voz ecoou:

"Seja bem-vindo, novo membro."

Liu Ping olhou em volta, mas não encontrou a fonte da voz. "Quem é você?" não pôde deixar de perguntar.

"Eu? Na verdade, já nos encontramos antes."

No centro do saguão, um enorme cubo rômbico surgiu silenciosamente. Sua superfície era composta por inúmeras cartas que mudavam e se combinavam constantemente. Sempre que algumas cartas se combinavam, elas se desprendiam da superfície do cubo e desapareciam no vazio. Dentro do cubo, cartas infinitas eram criadas a cada instante. Ele as liberava sem parar, como se nunca se cansasse.

Liu Ping observou o cubo e viu uma pequena frase surgir acima dele: "Máquina de Guerra · Sequência".

Então, era esta a máquina de guerra do Império!

O cubo rômbico falou: "Liu Ping, eu sou a máquina de guerra do Império, a invocadora de todas as cartas humanas."

O coração de Liu Ping acelerou. Ele perguntou: "Eu vim para me juntar aos estudiosos naturalistas e trocar conhecimentos, por que estou diante de você?"

"Porque todo estudioso naturalista deve receber o reconhecimento e a autoridade necessários a partir de mim."

O cubo disparou uma carta que flutuou até Liu Ping.

"Considerando que você já possui um apresentador e, sob minha testemunha, passou nos testes de Durei e Jess — esta Sequência concede a você os direitos básicos de um estudioso naturalista. Fique com ela, Liu Ping."

Liu Ping estendeu a mão e segurou a carta. Com um som de "pop", ela se transformou em um distintivo prateado requintado em sua mão.

"Este é o Distintivo do Erudito. Com ele, você obtém autoridade de trânsito para viajar a locais desconhecidos e realizar pesquisas sem ser impedido por ninguém", explicou a Sequência de Guerra.

"Então, os estudiosos naturalistas respondem a você?" perguntou Liu Ping.

A Sequência de Guerra respondeu: "Como estudiosos, vocês são pessoas de vasto conhecimento e devem saber que até mesmo na Biblioteca Real existem apenas cerca de um milhão de volumes, o que é insuficiente para o uso e desenvolvimento do Império. Portanto, a exploração e o resumo do desconhecido dependem de vocês."

"Ao portar este distintivo, sempre que adquirir novos conhecimentos, explorar novas terras secretas ou descobrir métodos para lidar com os monstros das fronteiras — desde que seja benéfico para a existência e continuação do Império — você poderá trocar por várias recompensas, de conhecimentos a equipamentos e tesouros. Além disso, como novo membro da Associação de Eruditos, posso responder a uma pergunta sua gratuitamente."

"Eu tenho uma pergunta", disse Liu Ping.

"Qual?" perguntou a Sequência.

"Eu protegi o Príncipe na Cidade do Vento Gélido. Quero saber por que você não o protegeu continuamente, permitindo que ele caísse em tal perigo?"

"Por favor, note que não sou onipotente. Preciso cuidar de todo o Império, responder às solicitações de cada membro da família real, executar inúmeras estratégias de guerra e muitas outras coisas que você não pode compreender", respondeu a Sequência.

Liu Ping sorriu. Ele guardou o distintivo no bolso e disse:

"Obrigado, entendo."

Este distintivo equivalia a um passe para todas as fronteiras do Império. O Império certamente precisa de pessoas com conhecimento para descobrir e explorar as regiões desconhecidas ao redor, para autopreservação, desenvolvimento e fortalecimento. Quanto ao assunto da possessão do Imperador... isso era apenas uma inferência sua, sem qualquer prova. E mais: como ele explicaria isso? Diria que se tornou o mestre de Qian Zhouwu e deduziu a partir das palavras dele? O segredo do Cavaleiro Guardião do Purgatório nunca poderia ser exposto, ou seria um suicídio. Teria que abordar o assunto por outros caminhos.

A Sequência de Guerra emitiu um som zumbidor: "Liu Ping, seu estoque de conhecimento é surpreendente. Espero que ajude esta Sequência a crescer ainda mais. Até logo."

"Até logo", disse Liu Ping.

Sua figura piscou e ele deixou o castelo, reaparecendo na alameda arborizada.

"E então, tudo correu bem?" perguntou Durei, rindo.

"Para ser sincero, levei um susto", respondeu Liu Ping.

"Não se preocupe, todos ficam surpresos na primeira vez", disse Jess, sorrindo.

Liu Ping não resistiu e tirou o distintivo prateado, pensando silenciosamente: "Quero saber algumas coisas."

O distintivo respondeu: "Novo Erudito Liu Ping, você precisa de pontos de mérito para realizar consultas. Seus pontos de mérito atuais são: 0."

Liu Ping ficou atordoado. Durei deu um tapinha em seu ombro: "O conhecimento é compartilhado, desde que você contribua com parte dele."

"Trocar conhecimento ou inteligência por pontos de mérito?" perguntou Liu Ping.

"Exato. Esforce-se e tente obter resultados em suas pesquisas ou explorações", disse Jess.

Liu Ping guardou o distintivo e perguntou: "Senhores, se me permitem a indiscrição, por que nunca vi outros estudiosos naturalistas?"

Durei e Jess se entreolharam e suspiraram ao mesmo tempo.

"A maioria atua nas fronteiras do Império, explorando tesouros, objetos desconhecidos e espécies estranhas", disse Durei.

"Havia uma equipe de exploração que acabou de retornar", completou Jess.

"Eles deveriam descansar por um tempo e aproveitar para cuidar do seu teste de admissão", disse Durei.

"Mas todos morreram", disse Jess.

"No número vinte e um da Estrada das Lanternas Flutuantes?" perguntou Liu Ping.

"Sim", respondeu Jess.

"Quem os matou?" perguntou Liu Ping.

"Não sabemos. A polícia e os militares estão investigando, mas até agora não há conclusões", disse Jess.

O coração de Liu Ping acelerou. Qian Zhouwu era do exército; depois de causar tal confusão, nem a família real nem os militares deixariam o assunto passar impune. Ele acabara de encontrar uma oportunidade para entrar no quartel-general militar.

"Senhores, o período noturno está terminando, preciso voltar à cidade", disse Liu Ping.

"Vamos, voltaremos juntos", disse Durei.

Os três caminharam em direção à saída da ilha.