Capítulo 158: Salvando a Própria Vida

A brisa suave da tarde, carregada com o aroma dos pratos e petiscos das estalagens, penetrou na carruagem onde Bai Man e os seus companheiros viajavam. O cheiro fez com que Bai Man acariciasse a sua barriga já vazia e dissesse:
— Luoshi, procure primeiro uma estalagem para ficarmos.
— Sim — respondeu Luoshi, que conduzia a carruagem do lado de fora, estalando o chicote com mais energia para conseguir entrar na cidade antes que as portas fossem fechadas pelo recolher obrigatório.

Assim que passaram pelos portões, Gu Xi levantou cautelosamente uma das cortinas e espiou para fora através da fresta estreita, soltando exclamações de admiração de vez em quando:
— Tanto tempo passou, e a prosperidade da capital está ainda maior do que antes.

Bai Man também afastou a cortina e olhou para o exterior, lembrando-se imediatamente de um verso: *O vento do leste faz desabrochar milhares de flores à noite, e carruagens luxuosas deixam perfumes por todos os caminhos.*

Ao contrário da capital cinzenta e sombria que guardava na memória, a vasta rua diante dos seus olhos exibia comércios ordenados em ambos os lados. Havia alfaiates, lojas de joias, armazéns de cereais, adegas, estalagens e casas de chá por toda a parte. Viam-se pessoas com os mais diversos trajes — algumas vestindo sedas e brocados, outras com simples túnicas de tecido grosseiro —, rindo, conversando e apressando-se nos seus caminhos, numa mistura vibrante de vidas.

Em comparação com a Rua Qinglong em Shikan, a Rua Changlang na capital parecia não ter fim, transbordando de requinte em cada detalhe.

— Jovem senhora, para onde vamos? — Luoshi, do lado de fora, já estava baralhada com tanta oferta. A carruagem já tinha passado por várias boas estalagens, e ela própria não conseguia decidir-se.

Antes que Bai Man pudesse responder, Gu Xi disse ao lado dela:
— Man, espera um momento.

Bai Man pediu então a Luoshi que parasse a carruagem e olhou para Gu Xi com uma expressão de interrogação. Gu Xi sorriu com suavidade e disse:
— O facto de tu e eu nos termos conhecido foi obra do destino. No entanto, uma vez que já chegámos à capital, não quero continuar a incomodar-te. Hoje, despeço-me de ti.
— Tão cedo? Não podes ficar para jantar connosco? — perguntou Bai Man.

Após estes dois meses de convivência, Bai Man tinha ficado a conhecer melhor Gu Xi. Embora esta tivesse passado por lugares de poeira e vento, não trazia em si o menor vestígio de maus hábitos; em cada gesto e movimento, demonstrava a educação e a recato de uma jovem de boas famílias, mas sem as amarras de tantas convenções rígidas. O seu discernimento era notável, e a sua conduta resoluta e audaz tornara a viagem de ambas verdadeiramente agradável.

Os belos olhos de Gu Xi moveram-se levemente, e ela sorriu:
— Man, estás com pena de me ver partir?
— Bem, talvez me falte a tua leveza de espírito — riu Bai Man.
— Não há banquete que dure para sempre. Já que viemos ambas para a capital, certamente teremos oportunidades de nos voltarmos a ver no futuro.

Gu Xi levantou a manga, revelando dois braceletes de prata nos pulsos. Retirou um deles e disse:
— Este par de braceletes foi-me oferecido pela senhora que me acolheu quando eu era criança. Hoje, dou-te um deles.
— Não, isto é demasiado valioso — Bai Man recuou imediatamente diante de um adorno com tanto significado.

No entanto, sem aceitar recusas, Gu Xi pegou na mão de Bai Man, abriu o bracelete e prendeu-lho no pulso, dizendo com um sorriso:
— A senhora disse que este é um bracelete de salvação. Se algum dia enfrentares o perigo, deves usá-lo para salvar a tua vida.

Bai Man aproximou os olhos do bracelete. Ele era extremamente liso, sem o menor vestígio de entalhes, e, no entanto, parecia mais pesado do que os braceletes de jade comuns. Tentou abri-lo, mas descobriu que era impossível encontrar qualquer fecho.

— Man, assim nunca o conseguirás abrir — Gu Xi puxou a mão de Bai Man, ajeitando-lhe a manga por cima, e explicou: — Um bracelete de salvamento só se abre quando o perigo se manifesta.
— Então o que devo fazer é rezar para que ele nunca se abra? — Bai Man sacudiu o bracelete, sabendo bem que a explicação de Gu Xi era apenas uma desculpa para não o deixar devolver. — Este bracelete da paz que aquela senhora te deu... tens coragem de o dar a outra pessoa?
— Bracelete da paz? — Gu Xi sorriu ao ouvir aquilo. E de facto, se tinha conseguido sobreviver até ao dia de hoje sã e salva, devia-o inteiramente a eles. — Desde pequena que nunca tive muitos amigos. Se não me desprezas, aceita-o.

Ditas estas palavras, Bai Man deixou de hesitar e disse:
— Está bem. Contudo, não trago comigo nada de valor e não tenho nada à altura para te oferecer.

Procurando no seu bornal, tirou de lá um bracelete dourado com fénixes e disse:
— Este foi o primeiro bracelete de ouro que consegui juntar. Dou-to.

Se era para fazer amizade, Bai Man estava disposta a entregar-se a ela de coração.

Gu Xi conteve o riso e, sem hesitar nem um segundo, aceitou o bracelete e colocou-o no pulso, comentando:
— Trocar um bracelete de ouro por um de prata... Man, temo que neste mundo não haja mais ninguém capaz de fazer tal coisa além de ti.
— Pois é, agora que já o entreguei, sinto um aperto terrível no coração. E se eu te oferecer um pãozinho cozido a vapor para o trocar de volta? — Bai Man fingiu segurar o peito com dor, estendendo a mão para o bracelete dourado com falsa relutância.
Gu Xi deu uma palmada na mão de Bai Man e disse:
— O que foi parar às mãos de Gu Xi, já não tens esperança de reaver.

As duas olharam-se e riram-se em conjunto. Logo a seguir, Bai Man disse:
— Então... cuida-te bem.

Gu Xi ergueu as sobrancelhas, lançou um olhar de soslaio a Bai Man e resmungou com um fingido descontentamento:
— Tens assim tanta pressa que eu vá embora?
— Afinal, vais ou não vais? — Bai Man encostou-se à carruagem, cruzando os braços sobre o peito.
— Vou, vou. Mas ainda tens de me fazer um favor — disse Gu Xi, fazendo-lhe sinal com o dedo.

Com desconfiança, Bai Man aproximou-se. Gu Xi sussurrou algo ao seu ouvido, o que fez com que os olhos de Bai Man se começassem a abrir cada vez mais, tomados de profunda estupefação.

...

Meia hora mais tarde, num beco sossegado da capital, dois rufias de rua ajoelharam-se e bateram com a cabeça no chão, clamando em altas vozes:
— Tenha piedade, ilustre senhora! Nós nunca mais ousaremos faltar ao respeito àquela donzela!
— Basta. Levantem a cabeça — ordenou Bai Man com um tom seco.

Ao ouvirem a ordem, os dois rufias levantaram os rostos, ambos com marcas de pancadaria e o nariz a sangrar. Bai Man desviou o olhar com repulsa, incapaz de os fitar, e disse a Luoshi:
— Já te tinha dito para seres mais branda com os golpes... olha para isto, ficaram com feições humanas à força de pancada.

Luoshi soltou um "ah" e respondeu:
— Jovem senhora, da próxima vez terei mais cuidado.

Ainda haveria uma próxima vez?

Os dois rufias trocaram olhares, tomados de pavor. Pouco antes, tinham visto apenas uma mulher de beleza celestial a caminhar sozinha e a entrar naquele beco. Tinham-na seguido imediatamente, a preparar-se para a importunar, quando de repente uma criada feroz e implacável saltara não se sabe de onde, caindo-lhes em cima com uma saraivada de pancadas que os deixara naquele estado. Como tinham tido tanto azar!

— Da próxima vez, voltarão a atrever-se a perseguir mulheres pelas ruas? — perguntou Bai Man.

Praticarem atos vis em plena luz do dia indicava que aquela dupla decerto não o fazia pela primeira vez.

Os dois balançavam as cabeças com desespero:
— Nunca mais, nunca mais! Nós já não ousamos!

Bai Man assentiu:
— Se houver uma próxima vez, não saberão o que é esta brandura; as prisões da capital serão a vossa nova casa.
— Sim, sim, sim! Nós já não ousamos!
— Podem levantar-se — disse Bai Man, acenando com a mão, antes de perguntar: — Como vos chamais?

Os dois levantaram-se com cautela. Um deles, o mais rechonchudo, respondeu:
— Senhorita, eu chamo-me A-Zhong, e este é o meu irmão He Bing. Nós... já podemos ir?

Bai Man abriu subitamente um sorriso luminoso como a primavera, mas, aos olhos dos dois rufias, aquela expressão parecia sinistra, como se estivessem perante a dona de uma estalagem sem escrúpulos e eles fossem cordeiros prontos para o abate.

— Já que cometeram um erro, devem redimir-se prestando um serviço. Digam-me qual é a melhor casa de passe da capital — disse Bai Man.

Ao ouvirem aquilo, ambos ficaram paralisados, olhando-se com desconfiança. Teriam ouvido mal?

Bai Man repetiu a pergunta:
— As casas de passe da capital! Será possível que nem sequer saibam isto?
— A senhorita fala do Bairro das Flores e do Salgueiro? Ou da Torre do Alaúde, o lugar onde se compram instrumentos? — perguntou A-Zhong com cautela, a testar o terreno.
— Casas de passe! Onde vos divertis e folgai — disse Bai Man com impaciência, empurrando os dois para mais fundo no beco.

Tremendo da cabeça aos pés, os dois acompanharam Bai Man, passando a enumerar as casas de passe com a familiaridade de quem conta as palmas das mãos: as raparigas de Yanhua eram as mais frescas e encantadoras, e a dona sabia falar com uma lábia invejável; os aposentos do Pavilhão Moxiu eram os mais requintados e elegantes, e as cantoras e músicos sobressaíam pelo talento extraordinário; a Residência Wushuang... a flor-de-trinta-dias...

Até que Bai Man ergueu a mão para lhes ordenar que parassem, e eles ainda continuavam com vontade de falar.

Nesse momento, Bai Man apontou para uma mulher de beleza deslumbrante que, com os olhos bem fechados, repousava as costas contra a parede, e perguntou:
— Conhecem-na?