Capítulo 160

O vento outonal soprava com vigor, e as flores caíam em profusão. Bai Man estava sentada nos degraus de pedra de um pequeno pátio, apoiando o queixo na mão e fitando com certa distração a imponente árvore de ginkgo de folhagem dourada no centro do recinto.

As folhas da ginkgo balançavam ao sabor do vento, e ocasionalmente algumas se soltavam, cobrindo o chão com um manto de ouro.

Ao seu lado, Luo Shi apoiava o queixo na mão, alternando o olhar entre Bai Man e a árvore de ginkgo. Após ponderar por alguns instantes, acabou por perguntar:
— Jovem senhora, no que está a pensar? Já cá está sentada há uma hora inteira.

Bai Man soltou um leve suspiro e respondeu:
— A capital é próspera, onde cada centímetro de terra vale ouro. Se continuarmos a viver assim, sem trabalhar, receio que acabemos por esgotar todas as nossas reservas.

Já havia mais de um mês desde que tinham chegado à capital. Para além de se familiarizarem com os costumes locais, Bai Man tivera o cuidado de encontrar aquele pequeno pátio, situado num ambiente sereno e de aluguer acessível, para se instalarem.

Como filha adotiva de Chi Rui, a primeira obrigação ao chegar à capital era apresentar os seus respeitos aos avós da família Chi.

Aliás, ela e a sua irmã Yan Yu só tinham mantido contacto com os dois anciãos através de cartas trocadas. Contudo, quando foi à residência da família Chi naquele dia, foi informada de que os avós já haviam partido para as fronteiras do norte logo após o neto Chi Zhan retornar a Shikan, tudo para visitar um velho amigo.

Apesar da insistência do mordomo da mansão para que ficasse, Bai Man recusou-se a habitar a imponente residência e preferiu arrendar aquele pequeno recanto no Beco Liu Bian.

— Jovem senhora, ainda temos muitas notas de banco, e aqueles lingotes de ouro continuam guardados... — Luo Shi começou a contar, erguendo os dedos um a um.

Bai Man sorriu e replicou:
— Esses são os nossos recursos de última hora. Se gastarmos tudo, nem sequer teremos o dinheiro necessário para a viagem de regresso a Shikan.

Ela já havia enviado uma carta para Shikan a informar que estavam em segurança, acrescentando que pretendia demorar-se mais tempo na capital. Sendo assim, para se estabelecer ali de forma duradoura, precisava de encontrar alguma ocupação, em vez de viver à custa de poupanças e passear como uma mera turista sem rumo.

— A jovem senhora não precisa de se preocupar. Eu posso ir cortar lenha nos arredores da capital. Com a chegada do frio, as famílias abastadas costumam comprar grandes quantidades de combustível — disse Luo Shi, com uma expressão de firme determinação para garantir que ninguém passasse fome.

Comovida com a dedicação, Bai Man estendeu a mão para lhe dar um leve toque na cabeça e respondeu, sorrindo:
— Eu não sou avarenta ao ponto de recusar usar o nosso dinheiro para te pôr a fazer trabalhos pesados.

— Jovem senhora, eu não tenho medo de trabalhos pesados — retorquiu Luo Shi, abrindo um sorriso cândido.

Aquele sorriso era radiante e de uma pureza reconfortante. Bai Man afastou-se ligeiramente e avaliou a companheira de cima a baixo, antes de notar:
— Luo Shi, a comida da capital não te está a agradar? Parece que emagreciste um pouco.

O rosto que antes ostentava bochechas rechonchudas agora exibia traços visivelmente mais finos.

— A comida na capital é excelente — respondeu Luo Shi, balançando a cabeça com um sorriso.

Refletindo melhor, Bai Man percebeu que, durante aquele período, estivera inteiramente absorvida primeiro nos assuntos de Gu Xi, depois na busca pela família Chi e nas investigações sobre o passado do clã Bai. Entre tantas correrias e preocupações, acabara por descurar o bem-estar de Luo Shi.

— Perdoa-me por te fazer passar por dificuldades. — Vendo que a bolsinha de grãos de Luo Shi estava consideravelmente mais vazia do que antes, Bai Man sentiu uma pontada de culpa.

Luo Shi abanou as mãos energicamente:
— Jovem senhora, eu não estou a passar dificuldades!

Lembrando-se de que as suas preocupações recentes com o dinheiro poderiam ter causado um mal-entendido, Bai Man apressou-se a acrescentar:
— Luo Shi, dinheiro é o que não nos falta. Podes comer tudo o que quiseres e nunca deves passar fome.

— Está bem — assentiu Luo Shi, radiante. — A capital tem mais de uma centena de casas de pasto, e nós sequer provámos uma dezena delas.

Bai Man levou a mão à testa. Normalmente tão calada e cumpridora de ordens, quando o assunto era comida, Luo Shi dispensava qualquer instrução e já investigara tudo minuciosamente por conta própria.

— Jovem senhora... — chamou Luo Shi, hesitante.

Bai Man ergueu o olhar e sorriu:
— Podes comer à vontade. Mas, deves admitir, ficas muito mais bonita um pouco mais magra.

Com sobrancelhas delicadamente arqueadas, lábios pequeninos, uma pele clara e rosada, um rosto oval e um par de olhos amendoados na medida certa, Bai Man pensou consigo mesma que aquela rapariga tinha um potencial invejável. Por fim, declarou:
— Luo Shi, decidi: a partir de hoje, nada mais de ceia a horas tardias.

— Ah... — Luo Shi ostentou uma expressão de desolação cómica, o que fez Bai Man irromper numa gargalhada sonora.

Depois de se acalmar, Bai Man levantou-se, sacudiu a poeira da saia e disse:
— Vamos lá. Vou levar-te a comer qualquer coisa.

O Beco Liu Bian era considerado uma via modesta na capital, situando-se muito perto de uma das portas da muralha. Bai Man e Luo Shi decidiram sentar-se numa casa de massas ali perto, encomendando duas tigelas de wontons.

A dona do estabelecimento era uma mulher de meia-idade, extremamente ágil, que serviu rapidamente as tigelas fumegantes, polvilhando-as com cebolinho fresco na presença de ambas, enquanto dizia com simpatia:
— Ora façam o favor de comer com calma, minhas jovens.

Como já frequentava o local com alguma regularidade, Bai Man cumprimentou-a familiarizada:
— Tia Wang, onde está o pequeno Tong Zi hoje?

Enquanto limpava com destreza a mesa ao lado, a mulher respondeu:
— Aquele pequeno diabo foi com a mãe apanhar caquis.

— Ah? Há árvores de caqui por aqui? — questionou Bai Man, que já não saboreava a fruta havia muito tempo e sentiu logo curiosidade.

— Há, sim senhor! Esta é precisamente a época em que os caquis amadurecem. O meu falecido marido plantou algumas árvores ali nos arredores da cidade. Se as meninas quiserem provar, é só esperarem um pouco mais, pois não tardam a regressar — respondeu a tia Wang com um sorriso hospitaleiro.

— Perfeito. Muito obrigada, tia. — Sem cerimónias, Bai Man inclinou-se sobre a mesa e começou a saborear os seus wontons.

Passado pouco tempo, uma mulher jovem apareceu a correr em desespero, trazendo um menino de quatro ou cinco anos nos braços. Tratava-se do pequeno Tong Zi, de quem a dona do estabelecimento falara momentos antes, e o rapaz chorava compulsivamente.

— Sui Hua, o que aconteceu? — perguntou a tia Wang, sobressaltada com o semblante aterrorizado da nora.

— Mãe, quase morri de susto... — balbuciou Sui Hua, ainda sem fôlego, dando palmadinhas trémulas nas costas da criança.

A tia Wang recolheu prontamente o neto, aconchegando-o contra o peito enquanto murmurava:
— Calma, meu amor, não chores. O Tong Zi é um menino corajoso...

Pouco depois, o rapazinho adormecedor encostado ao ombro da avó. A tia Wang virou-se para a nora e instruiu:
— Vai atender as clientes. Vou levar o menino para o quarto.

Sui Hua assentiu com a cabeça. Vendo que apenas Bai Man e Luo Shi ocupavam o espaço, sorriu cortesmente e sentou-se numa cadeira próxima, dizendo:
— Peço desculpa por este espetáculo, minhas senhoras.

Notando que a mulher regressara de mãos a abanar, Bai Man inquiriu:
— A tia Wang ainda agora disse que tinhas ido apanhar caquis.

Sui Hua sobressaltou-se com a pergunta e retorquiu:
— Nem me fale nisso, minha senhora! Quase morri de susto há bocadinho. Caquis que é bom, nada, mas vi mais do que suficientes cadáveres.

— A sério? — espantou-se Bai Man. — Houve mortes? Sabe como aconteceu? Já avisaram as autoridades?

Sui Hua abanou a cabeça e explicou:
— A senhora entendeu mal. Esses mortos já são do conhecimento do magistrado. As árvores do meu sogro ficam perto da zona dos arredores onde se situa a casa de repouso dos mortos. Normalmente, aquilo está sempre fechado e não há nada a temer, mas hoje os oficiais transportaram vários corpos para lá e eu acabei por ver tudo de longe. Fiquei a aterrorizada.

Enquanto falava, Sui Hua levou a mão ao peito para acalmar o coração sobressaltado.

Nesse instante, a tia Wang reapareceu e desferiu uma palmada leve nas costas da nora, ralhando:
— Já tens idade suficiente para ter mais juízo e não andares a espalhar alarme por aí. Quem te mandou aproximar-te daquele sítio? E com o Tong Zi tão pequenino, se a criança ganha um susto de morte, vais ver o que te faço!

— Mãe! Eu lá sabia que ia deparar-me com tantos defuntos? — lamentou-se Sui Hua, visivelmente amuada.

A tia Wang continuou a resmungar até que Bai Man interveio:
— Tia, já terminámos. Quanto é?

— Ai, minha filha, olhe para mim, tão ocupada a dar esporro a esta nora irresponsável que nem reparei — disse a tia Wang aproximando-se para receber o dinheiro, acrescentando com evidente embaraço: — Veja só, ainda há pouco disse que lhe ia dar uns caquis...

— Não se preocupe. Se me indicar o caminho do pomar, eu mesma vou lá colher alguns — propôs Bai Man, estendendo uma pequena moeda de prata como pagamento.

— Como?! A menina quer ir sozinha? — espantou-se a tia Wang.

Bai Man sorriu e gracejou:
— Tia, decerto não teme que eu lhe roube todos os caquis da árvore, pois não?