Capítulo Cento e Dez: Passeio pelo Lago

Ainda era cedo, não era hora de apagar as luzes do palácio, e fileiras de lanternas balançavam suavemente sob os beirais, derramando uma luz suave através dos vidros coloridos, projetando manchas ondulantes nas pedras azuis.

Su Ge segurava uma lanterna ao vento, e gotas de água caiam pingando do guarda-chuva que ela levantava, formando linhas que molhavam a barra fina de sua roupa de primavera. No entanto, Ming Xin e seus dois discípulos pareciam não notar nada. Ao chegarem à porta do Pavilhão Norte Três, o interior já estava iluminado, e Wu Linzhu, ainda vestida de branco, guiava as damas do palácio para recebê-las.

Ming Xin juntou as mãos em reverência, assentiu com a cabeça e, sem dizer mais nada, entrou.

Su Ge, ao reencontrar Wu Linzhu, sentiu um susto no coração, abaixou a cabeça e apenas seguiu em silêncio. Então ouviu Wu Linzhu chamar: "Tia Su, vá mais devagar." Ela teve que parar, curvar-se e perguntar: "Qual a ordem da jovem senhora?"

Wu Linzhu havia sido rebaixada a plebeia, o que tornava difícil o tratamento adequado. Mas como fora outrora a consorte imperial, Su Ge optou por tratá-la como uma concubina, o que parecia apropriado.

Wu Linzhu olhou para Su Ge por um instante, e vendo que ela evitava seu olhar, zombou de si mesma: "Tia Su não me encara diretamente, será que tem medo de mim? Na verdade, só queria avisar que seus sapatos estão molhados. Primeiro, tia Su pode acabar resfriada; segundo, rezar para a antiga imperatriz assim, se alguém vir, pode achar falta de respeito."

Su Ge olhou para os sapatos e viu que as marcas de água subiam, a cor verde-clara das bordas havia escurecido. Ela notou que os sapatos dos monges de Ming Xin eram melhores, com solado grosso e uma camada de couro, apropriados para andar pelas ruas mesmo sob chuva sem problemas.

No palácio, as formalidades eram rígidas, e rezar pela antiga imperatriz nessas condições realmente poderia ser considerado desrespeitoso. Enquanto hesitava, Wu Linzhu ordenou a Yun Bai: "Pegue os sapatos e meias recém-chegados para a tia Su."

Su Ge levantou a cabeça e encontrou o sorriso nos olhos de Wu Linzhu, que disse: "Troque, ficará mais confortável." E então seguiu junto com Ming Xin.

Depois de trocar os sapatos e meias, Su Ge se sentiu muito melhor. As mulheres temem o frio, especialmente nos pés, e como sua menstruação estava próxima, sentir frio agora seria um problema. Sua apreensão por Wu Linzhu diminuiu, e um sentimento tênue, quase um afeto, começou a brotar. Wu Linzhu, outrora consorte imperial, cuidava dos detalhes com delicadeza, seu sorriso era na medida certa, sem arrogância, o que explicava o favor que recebera do imperador.

Mas ao lembrar do aviso de Dong Anda, seu coração ficou inquieto: esse afeto repentino seria acaso um encantamento?

Felizmente, nos dias seguintes, Wu Linzhu não mais falou com ela.

Ming Xin era muito séria; ela mesma recitava sutras e ouvia Wu Linzhu, que, ao errar uma palavra, fazia recomeçar a leitura. Wu Linzhu estava muito concentrada, temendo errar, tornando a recitação diária bastante cansativa.

No sétimo dia, Ming Xin finalmente relaxou e passou a tarefa para seus dois discípulos, recitando e ouvindo alternadamente. Chamou Su Ge de lado e instruiu: "Amanhã é o Festival da Flor e da Primavera, com passeio de barco. Vou acompanhar a imperatriz viúva no barco dragão; vocês ficarão aqui recitando os sutras. Você virá comigo."

Desta vez, o desfile de barcos seria grandioso, com as concubinas e nobres de alto escalão recebendo a graça do imperador para acompanhar. Su Ge não pretendia ir, pois o palácio estava incomumente tranquilo, o que a deixava apreensiva.

Mas, se Ming Xin iria, provavelmente era por ordem da imperatriz viúva. Ela não ousou questionar e concordou silenciosamente. Ao voltar para continuar a recitação, ocasionalmente cruzava o olhar com o sorriso perspicaz de Wu Linzhu, como se ela percebesse tudo.

No dia seguinte, sob um céu claro, chegaram cedo ao cais.

A imperatriz viúva ainda não partira do Palácio Cining, mas o barco dragão já estava ancorado, e o capitão Da Huang parecia estar muito melhor, embora ainda mancando, subia e descia comandando.

O barco dragão era imponente, como se tivesse trazido o salão principal do Palácio Cining. O toldo era uma grande estrutura de madeira entalhada, toda esculpida para se parecer com telhas de vidro amarelo, pintada com tinta amarela, tão semelhante às telhas de vidro amarelo do telhado do palácio que, sem olhar com atenção, ninguém notaria a diferença. Dos dois lados pendiam cortinas de franjas com dragões e fênix, e ao lado, leques decorados com conchas e pérolas. No centro, um trono com um dragão esculpido, as colunas vermelhas brilhavam reluzentes.

No Jardim de Verão, onde os salgueiros verdes e os pássaros cantavam, era a primeira vez de Su Ge ali, e seus olhos não conseguiam absorver tudo; o esplendor imperial era suficiente para encantá-la.

Logo a imperatriz viúva chegou, mas não subiu apressada, ao invés disso, vasculhava a multidão ajoelhada para recebê-la. Ao ver Ming Xin e as outras ao longe, acenou feliz: "Venham, mestras."

Subindo ao barco, a imperatriz viúva deu a Ming Xin um lugar ao lado do trono. Su Ge ficou atrás, trocando um olhar com Yu Rong, ambas um pouco desanimadas, pois suas intenções de brincar com ervas e flores haviam sido frustradas. Ela olhou para o convés e viu Xiao Shuang junto à beira do barco, rodeada por pequenas damas do palácio, acenando alegremente.

Atrás da imperatriz, um grupo de concubinas bem vestidas a acompanhava. O dia era belo, e passear pelo jardim era motivo para se adornar com esplendor. Dentro da Cidade Proibida, onde as regras eram rígidas, ao saírem, todos exibiam um ar alegre, contemplando o lago e as montanhas, impossível não se sentir feliz.

O barco dragão da imperatriz viúva começou a se mover, enquanto a imperatriz liderava as concubinas no cais para se despedir. Num piscar de olhos, Su Ge viu uma figura corpulenta ao lado da imperatriz, a barriga já bastante protuberante. O corpo pequeno mal sustentava o peso, apoiando-se firmemente numa dama do palácio próxima. Não era a consorte imperial? Um calafrio percorreu Su Ge: como a consorte também estava ali?

A imperatriz e as outras viúvas embarcaram no barco de escolta, que tinha o mesmo tamanho do barco dragão, mas pintado de verde, com telhas de vidro verde, usadas para o salão das concubinas.

Ela estava atrás de Ming Xin, evitando olhar para trás com frequência, pois o capitão a repreenderia por olhar ao redor. Observava preocupada as águas espelhadas do lago se ondulando diante da proa, onde uma figura estava de pé, virando-se para olhar o barco de escolta. Era o capitão Da Huang. Provavelmente preocupado com a saúde da consorte imperial, ele ficou observando até que ela subisse no barco de escolta, então virou-se e encontrou o olhar de Su Ge, sorrindo de forma enigmática.

O sorriso dele deixou Su Ge ainda mais confusa. Tudo o que Ming Xin dizia para a imperatriz viúva parecia não entrar em seus ouvidos.

Os dois barcos avançavam lentamente, com as bandeiras de dragão tremulando ao vento no teto. As escamas do dragão bordadas brilhavam douradas, vívidas, reluzindo sob o sol nascente com milhares de pequenos brilhos. Seus longos bigodes se arrastavam na água, ondulando sem parar. Os olhos do dragão, no ponto mais alto, observavam tudo, assustando as criaturas malignas da água.

Ao saírem de uma curva no canal, um som de flauta surgiu suavemente, intermitente, alto e baixo, fazendo o coração flutuar com a melodia. Quando o som da flauta se tornava tênue, surgiam batidas de madeira, em ritmo cadenciado, como um lamento.

O som da flauta foi desaparecendo, e do outro lado da margem começou o som do xiao.

Estando na água, as sombras dos palácios e torres moviam-se lentamente sobre as ondas verdes, unindo-se à melodia da flauta e do xiao. Era a primeira vez de Su Ge ali, e ela não pôde deixar de admirar a forma como a realeza sabia desfrutar da vida; dinheiro não faltava, e não havia cenário que não pudessem criar.