Capítulo Cento e Dezoito: O Precursor

No canto sudeste do departamento de artes marciais, oculto por um emaranhado de árvores colossais que se elevavam por dezenas de metros, havia um recanto esquecido. Ali, uma construção robusta de sete andares, feita de concreto armado, erguia-se como uma fortaleza. Coberta por trepadeiras mutantes, com cipós emergindo das janelas, exalava um ar de solidão e abandono.

Esse edifício fora outrora o principal centro de ensino das artes marciais. Sete pisos acima do solo e três laboratórios subterrâneos compunham seu espaço. Com o tempo, entretanto, a Universidade de Agricultura ascendeu ao status de “Universidade dos Monstros”, recebendo apoio abundante de todas as partes, o que permitiu a construção de prédios e laboratórios ainda mais grandiosos e luxuosos. Assim, o velho edifício foi sendo gradualmente deixado de lado, convertido em dormitórios e salas de aula para cursos de extensão.

Gu Jianbo, após acomodar os alunos externos, conduziu Meng Chao para o interior do edifício, abrindo uma pesada porta enferrujada que rangeu ao ser movimentada. Desceram juntos por uma escada em espiral, mergulhando na escuridão úmida do subsolo.

— Irmão Bo, você escondeu um esconderijo secreto desses? — perguntou um dos alunos, Ma Hong, que, assim como os demais, nunca ouvira falar daquele local e insistiu em acompanhar.

Gu Jianbo, sem poder negar, consentiu que Ma Hong os acompanhasse como representante do grupo.

O terceiro subsolo era glacial, como um necrotério. O ar gélido parecia perfurar as narinas como agulhas de gelo. À fraca luz de lâmpadas, os corredores estreitos e longos revelavam, de ambos os lados, vasos sanguíneos e nervos expostos, perfeitamente preservados em líquido conservante, numa profusão aterradora de detalhes que causava arrepios.

Gu Jianbo conduziu Meng Chao e Ma Hong até um laboratório que só podia ser aberto com senha. No interior, diversos aparelhos de treinamento, assemelhando-se a instrumentos de tortura, ocupavam o espaço. No centro, uma máquina lembrava uma cadeira elétrica de execução.

De um cofre no canto, Gu Jianbo retirou duas pilhas substanciais de cadernos de experimentos e rascunhos, além de dois grandes dossiês. Dentro deles, havia um espesso maço de prontuários médicos, resultados de exames fisiológicos e imagens de varreduras corporais em diferentes níveis. Havia também uma fotografia amarelada pelo tempo.

Nela, Gu Jianbo, dez anos mais jovem e com aparência elegante e vigorosa, posava de braços dados com Li Yingzi, igualmente jovem e radiante. Junto a eles, um outro jovem, cheio de esperança, contemplava o horizonte de um sol nascente, todos sorrindo como se o futuro lhes pertencesse.

— Chamava-se Zong Ye, o melhor estudante de nossa turma, muito superior a mim — murmurou Gu Jianbo, tocando suavemente a foto. — Na verdade, ele era o verdadeiro mentor do “Projeto 1024”. Eu apenas fui arrastado por ele.

Meng Chao assentiu: — Eu vi que os primeiros artigos levavam seu nome como autor principal.

— Exatamente. Hoje muitos dizem que, há mais de uma década, o departamento de artes marciais da Universidade de Agricultura foi o palco de uma era dominada por mim e pela professora Li, as “duas estrelas gêmeas” que ofuscaram o departamento de domadores de feras. Mas, na verdade, que “estrelas gêmeas” o quê? No máximo, éramos satélites refletindo o brilho da verdadeira supernova, Zong Ye.

Gu Jianbo sorriu amargamente. — Zong Ye era o filho mais novo do diretor Zong e, sem dúvida, o mais talentoso. No terceiro ano da faculdade, ele já havia rompido o limite do Reino Celestial, tornando-se um Transcendente de quatro estrelas.

— O quê?! — Meng Chao ficou atônito.

O caminho da transcendência era dividido em grandes degraus a cada três níveis. Muitos gênios brilhantes conseguiam, antes de se formarem, alcançar o terceiro nível, tornando-se “picos do Reino Terrestre”. Mas transpor o abismo do “Reino Terrestre” para o “Reino Celestial” exigia muito mais que mero acúmulo de energia ou fortalecimento de meridianos; era necessário um entendimento profundo sobre o campo magnético vital, o poder da alma, da mente e da vontade, elevando o ser a uma nova dimensão.

Alcançar o Reino Celestial já no terceiro ano era simplesmente inacreditável.

— O talento e a genialidade de Zong Ye superavam os meus por dez vezes. Sua rebeldia e ambição eram como um vulcão prestes a explodir: assustador, porém de um magnetismo ardente — contou Gu Jianbo. — Ele se considerava tão superior que acreditava que apenas eu e Li Yingzi éramos capazes de compreender, ainda que parcialmente, suas ideias. Discutíamos juntos as mais avançadas teorias marciais. Aos olhos dos outros, éramos um triângulo de ferro inseparável e igualitário, mas só nós sabíamos o quanto eu e Li Yingzi estávamos deslumbrados e subjugados por ele.

— Pouco depois de romper o Reino Celestial, numa noite de chuva torrencial, ele nos procurou e disse que achava que estava no caminho errado.

— Ficamos, claro, profundamente chocados.

— Naquele momento, ele havia acabado de derrotar sozinho todo o departamento de domadores de feras, superando recordes de décadas e tornando-se conhecido em várias universidades, inclusive a distante Universidade Longo no oeste da cidade.

— Se até ele estava no caminho errado, então quem, no departamento, estaria trilhando o caminho certo?

— Ele, no entanto, sem dizer palavra, tirou do bolso um caderno repleto de rabiscos indecifráveis e expôs uma teoria de combate totalmente nova. Veja, está aqui.

Gu Jianbo ergueu solenemente um caderno de couro de monstro, com a capa desgastada, e abriu cuidadosamente a primeira página.

Ali, em letras vigorosas, estava escrito: “Só a morte é o limite da vida!”

As palavras estavam gravadas com tamanha força que pareciam marcadas a ferro.

— Zong Ye falou sem parar a noite toda, explicando sua teoria inovadora — suspirou Gu Jianbo. — Treinar os meridianos secundários para o combate soa belo, mas, pensando bem, parece impossível. Os meridianos secundários são finos e frágeis. Como poderiam ser abertos à força como os principais?

— Mesmo que fossem, o fluxo de energia é tão pequeno que não permitiria liberar habilidades poderosas. Como enfrentar, então, os mestres do “fluxo da alma bestial” ou do “fluxo do massacre supremo”, cujos golpes devastadores dominavam a todos?

— Se fosse qualquer outra pessoa apresentando tal absurdo, eu e Li Yingzi teríamos jogado no lixo sem hesitação. Mas Zong Ye era um gênio marcial incomparável.

— Mais uma vez, fomos conquistados por sua imaginação e eloquência. Ele nos arrastou para um trem em alta velocidade rumo ao desconhecido: esse era o Projeto 1024.

Meng Chao escutava, absorto: — E depois?

Gu Jianbo respondeu, sereno: — Depois, ele morreu.

— O quê?! — exclamou Meng Chao.

— Os métodos de treinamento dos Transcendentes, desenvolvidos ao longo de décadas em Cidade Dragão, baseiam-se principalmente na ingestão de elixires ricos em energia, meditação, exercícios e combate para refinar o corpo. Em universidades e grandes empresas, oferece-se ainda cápsulas de treinamento que estimulam nervos e meridianos com bioeletricidade, acelerando o fluxo de energia e fortalecendo os meridianos principais. Mas esse método é voltado para os canais principais — explicou Gu Jianbo. — Zong Ye, porém, decidiu modificar as fórmulas dos elixires e o design das cápsulas, reduzindo drasticamente a concentração dos reagentes e a intensidade das correntes, tentando abrir e fortalecer 1024 meridianos secundários.

— Mas ele subestimou a complexidade e fragilidade desses meridianos, assim como a dor lancinante do processo e o impacto psicológico dessa dor.

— No fim, pouco antes de nos formarmos, durante um experimento, ele perdeu o controle e morreu em uma explosão interna. Restaram apenas uma tese inacabada e uma pilha de laudos e dados.

— Só então, ao ler seus prontuários, percebemos que os experimentos extremos já haviam destruído seu corpo. Lesões sutis e ocultas se acumulavam em seus vasos e nervos. Parecia saudável, mas na verdade estava consumindo sua vida de forma insana. O que poderia durar um século se queimou em poucos anos!

— Ele sabia perfeitamente que tinha pouco tempo de vida.

— Numa carta que nos deixou, dizia saber o preço terrível de avançar o Projeto 1024. Mas, otimista, acreditava que ainda teria alguns anos, tempo suficiente para concluir o projeto e, mesmo que morresse como sacrifício, valeria a pena.

Meng Chao recebeu das mãos trêmulas de Gu Jianbo os prontuários médicos e folheou-os, profundamente abalado.

Os números e imagens chocantes mostravam claramente como um gênio marcial, talentoso e poderoso, destruía a si mesmo, caminhando passo a passo rumo à aniquilação.

Cada experimento era como lançar-se voluntariamente em um moedor de carne, desmontando-se pedaço por pedaço, dissecando cada órgão e nervo.

Só assim conseguia dados em primeira mão para ajustar a concentração dos reagentes, a intensidade das correntes, adaptando equipamentos criados para meridianos principais ao treinamento dos secundários.

— Para ser sincero, nunca acreditei que o Projeto 1024 pudesse dar certo. Desde o início, eu era extremamente cético e reclamava disso na frente de Zong Ye — desabafou Gu Jianbo. — Mas, vendo-o sair do treinamento em carne viva, sentia que era meu dever herdar sua vontade. Não podia deixar o projeto morrer ali; caso contrário, sua morte teria sido em vão.

— Já Li Yingzi ficou profundamente abalada com a morte dele, culpando o Projeto 1024 pelo que aconteceu. Considerou-nos cúmplices de sua tragédia e, tomada pela culpa, mudou-se para a “Técnica de Fusão de Almas Bestiais”, jamais voltando a olhar para o Projeto 1024.

— Naquele tempo, o diretor Zong assumiu plenamente o comando do departamento de artes marciais e do instituto de ciências da vida. É claro que a morte do filho mais novo o devastou, mas, tendo vivido em tempos de guerra, os mais velhos têm uma visão diferente sobre a vida e a morte. Ele não condenou totalmente o Projeto 1024.

— Como eu quis continuar a pesquisa de Zong Ye, ele não se opôs. Pelo contrário, apoiou-me com recursos. Se o projeto um dia der certo, talvez o espírito de Zong Ye encontre algum consolo.

Meng Chao, curioso, perguntou: — Então por que o projeto estagnou?

— Porque me falta “talento” — respondeu Gu Jianbo, com um olhar vazio. — Depois da queda de Zong Ye, muitos transferiram para mim os elogios e o prestígio que eram dele. Eu mesmo jurei carregar seu legado. Mas, no fundo, sempre soube que a distância entre nós era imensa.

— Alunos brilhantes como eu só conseguem correr em trilhas já traçadas por outros, só tiram nota máxima em provas com respostas certas, só vencem quando conhecem todas as regras.

— Mas, sem provas, sem regras, diante de uma tela em branco, nada consigo criar.

— Nos anos seguintes, o Projeto 1024 avançou lentamente. Parecia que eu desenvolvia fórmulas, adaptava aparelhos, até tratava pacientes com meridianos atrofiados, ajudando-os a abrir três ou cinco canais principais, publicava artigos e recebia elogios.

— Mas tudo era superficial. Nunca consegui, como Zong Ye, tocar a essência do projeto nem transformar o modo de combate existente.

— Isso me corroía. Minha alma queimava de ansiedade. Sonhava com o olhar esperançoso de Zong Ye. Cheguei até a sentir inveja: por que ele, que também era chamado de “gênio” e líder do projeto, caiu tão cedo, enquanto eu, que sobrevivi, não passava de um impostor?

— Atormentado por tais pensamentos, tornei-me impaciente e radical nas pesquisas. Até que, finalmente, cometi um grande erro.