Capítulo cento e trinta e um: Homem-leopardo

Quando Meng Chao se aproximou de Xie Feng e Sun Ya, os dois ainda estavam aturdidos, sem sequer notar que o orientador já se fora às pressas.

Meng Chao pousou a mão no ombro de Xie Feng e sentiu-o estremecer de imediato; até a pele do rapaz se arrepiou.

“Meng Chao, você chegou?” disse Xie Feng, com o olhar perdido.

“O curso de artes marciais perdeu?”

Ao ver Xie Feng envolto em gel médico, ataduras e curativos, Meng Chao se surpreendeu.

“Mesmo perdendo, não precisava ficar assim, como se tivesse perdido a alma. Da próxima vez é só vencer de volta. Como foi? A derrota foi tão feia assim?”

Xie Feng engoliu em seco com dificuldade; o rosto recuperou um pouco da cor, e ele assentiu.

“Não diziam que o departamento de domadores de feras não tinha grandes talentos este ano? Espera… vocês por acaso perderam para a mesma pessoa? Uma garotinha baixinha, com o uniforme amarrotado, cabelo amarelo, pele escura, e nariz, caninos e queixo bem pontudos?” O coração de Meng Chao se moveu, ao pensar na jovem misteriosa que havia encontrado no bosque há pouco.

Xie Feng estremeceu e levou a mão ao curativo no pescoço. “Como você sabe?”

“Acabei de vê-la.”

Meng Chao se sentou ao lado dele.

“Se foi ela, então não há grande suspense quanto a vencer ou perder. Mas eu ainda quero saber: o que diabos ela fez para deixarem vocês nesse estado?”

“Vencer ou perder é uma coisa; ser assustado a ponto de perder a alma é outra. Eu senti os índices mentais seus e de Sun Ya oscilando fortemente. Aquelas ondas cerebrais de medo, visíveis até a olho nu, fizeram meu próprio coração acelerar. O que aconteceu, afinal?”

“Você não entende. Você não estava na arena lutando contra ela, então não faz ideia do que ela fez!” disse Xie Feng, com a voz trêmula.

“Num torneio de arena contínua, o vencedor pode defender o título sem sair, e é fácil aparecer um caso de três, quatro ou até mais vitórias seguidas. Mas, mesmo que essa garota tivesse vencido sete ou oito vezes, não seria o bastante para causar um choque desses na mente de vocês, não?” Meng Chao se interessava cada vez mais.

“Você acertou: ela realmente fez uma sequência de sete vitórias e nos derrotou sem deixar pó. Mas o mais importante é a maneira como ela nos venceu.”

Xie Feng abaixou a cabeça e enterrou o rosto, encharcado de suor frio, entre os dez dedos, falando abafado:

“Os mais fortes do departamento de domadores de feras este ano eram, em sua maioria, colegas nossos do ensino médio e conhecidos do mesmo círculo. Em competições do ensino médio, víamos uns aos outros o tempo todo; conhecíamos todos os seus pontos fortes e fracos. Em teoria, era algo garantido.

“Como esperado, depois de dezenas de combates seguidos, o curso de artes marciais levava ligeira vantagem. No fim, o departamento de domadores de feras só tinha restado com um competidor, enquanto nós ainda tínhamos sete, incluindo eu, Sun Ya, Jiang Rui e Duan Lian.

“Estávamos todos confiantes, achando que a vitória estava no bolso.

“E então veio a surpresa, não, o pesadelo.

“Aquela garota não apenas derrotou em sequência os sete melhores do nosso departamento de artes marciais, como o fez de uma forma… brutal, cruel, selvagem!

“Ela não parecia em nada uma estudante, nem sequer um ser humano normal; era como uma besta feroz vestida em pele humana, e ainda por cima nos tratava como inimigos de morte.

“Originalmente, por mais acirrada que fosse a competição entre departamentos, ainda era um duelo entre colegas. Sem exigir concessões totais, pelo menos não deveria ser cada golpe para matar, cada passo para arrancar a alma, nem a ponto de quererem se destruir mutuamente, não é?

“Mas ela não ligou para nada disso. Como uma louca, como um demônio, com os rugidos de ‘uivo, uivo’, o olhar carregado de ferocidade e uma intenção assassina sufocante… Eu nunca vi alguém da nossa idade assim!”

Enquanto falava, Xie Feng desfez o curativo no pescoço, revelando uma ferida dilacerante e ensanguentada.

“Vê? Foi isso que me fez perder.”

Meng Chao observou com atenção e fez um som de espanto.

“O animal biotecnológico dela era um Leopardo Fantasma, não era? Entre as bestas do tipo pesadelo, é bem forte; até mais do que o Lobo Demônio da Lua de Sangue, um pouco só. Essa mordida não foi leve.”

“Se tivesse sido mordida pelo animal biotecnológico, por que eu ficaria desse jeito?” Xie Feng corou um pouco, admitindo sua fraqueza com grande queixa. “Foi a garota quem me mordeu!”

“Hã?”

Até Meng Chao ficou chocado.

Os domadores de feras de hoje em dia, então, mordem pessoalmente assim? Tão brutais?

“Eu também.”

Sun Ya ergueu o braço com um sorriso amargo, apontando para a ferida chocante.

“Olhe, meu pulso quase foi arrancado por ela. Nunca vi alguém tão enlouquecida.”

Meng Chao fechou os olhos e imaginou a garotinha de cabelo amarelo de repente saltando sobre alguém, abrindo uma boca ensanguentada.

Muito bem, o colapso mental de Xie Feng e dos outros era compreensível.

“Com um estilo de luta tão marcante, ela não deveria ser desconhecida. Ela não era de alguma escola famosa da cidade, como a Primeira Secundária, a Segunda Secundária ou a Secundária Jian?” perguntou Meng Chao, intrigado.

“Ela se chama Wu Wu. Não é do nosso círculo.”

disse Xie Feng.

“Só depois do torneio soubemos que ela nem sequer prestou o exame nacional. Era a ‘arma secreta’ recrutada especialmente para o departamento de domadores de feras.”

“Estudante especial?” Os olhos de Meng Chao se iluminaram.

Nesse tempo, o sistema de recrutamento especial era extremamente rígido.

Os que podiam ser admitidos pela universidade sem passar pelo exame nacional costumavam ser gênios de talento incomum, portadores de habilidades extraordinárias, verdadeiros prodígios.

Depois da explicação de Xie Feng, Meng Chao entendeu que a garota chamada Wu Wu realmente tinha motivos para ter sido recrutada.

Ela vinha da cidade de Bai Shi.

Bai Shi era uma das dezenas de cidades-satélite que circundavam a Cidade do Dragão.

Desde há meio século, quando a travessia ocorreu, ela estivera perdida nas profundezas da névoa, separada do centro urbano, sem notícias e sem contato.

Só há cinco anos Bai Shi — ou, mais precisamente, as ruínas de Bai Shi — foi descoberta por uma equipe de exploração.

A cidade não era grande; antes da travessia tinha apenas quarenta ou cinquenta mil moradores permanentes. Sem defesas externas, sem indústria e sem capacidade tecnológica suficientes, a dureza e a crueldade de se perder naquele outro mundo por décadas eram impossíveis de descrever com palavras.

O que a equipe de exploração viu, mais do que restos de uma cidade, parecia um cemitério despedaçado.

Os prédios do passado já tinham desmoronado; as paredes quebradas estavam cobertas de cipós e musgo. O esplendor da civilização fora substituído por marcas de selvageria, e até nos ossos humanos cresciam plantas carnívoras exóticas, lindas e mortais, exalando um perfume tão intenso que beirava o fétido.

O exército e os transcendentes realizaram buscas em malha na região próxima a Bai Shi durante um ano inteiro, e ainda assim só conseguiram resgatar pouco mais de quatrocentos humanos.

A vida brutal daquele outro mundo encurtara enormemente a existência dessas pessoas. O mais velho deles, o “ancião”, não passava dos quarenta anos; a média era de apenas vinte, e ainda por cima já tinham prole de pequenos sujos e esfarrapados.

Meio século após a travessia da Cidade do Dragão significava que todos eles eram uma nova geração nascida no outro mundo.

E, à medida que os mais velhos, nascidos na Terra, iam morrendo um após o outro, a civilização era destruída e apagada, tal como a própria cidade.

A nova geração se tornara selvagem, vivendo de carne crua e sangue.

Era como se, em poucas décadas, tivessem sofrido uma regressão em velocidade fulminante, ativando a força primordial escondida nas profundezas dos genes e devolvendo-se à aparência da Idade da Pedra — fortes, bárbaros, de pele grossa e carne resistente, com garras e presas afiadas, capazes tanto de suportar em silêncio dores imensas quanto de correr como o vento carregando presas pesadas e companheiros feridos. Era dessa forma, integrando-se por completo ao outro mundo, que enfrentavam as criaturas dele.

Mesmo conservando vestígios de língua, escrita, livros e registros audiovisuais, tudo isso, em meio a uma herança fragmentada, transformara-se em algo semelhante a “feitiçaria” e “magia”.

Se a equipe de resgate demorasse mais um pouco a encontrá-los, esse ramo da Cidade do Dragão, já degenerado em forma tribal, ou seria completamente exterminado pelos monstros, ou continuaria a regredir até se tornar idêntico a eles.

Quanto a Wu Wu, a história era outra.

Ela não havia sido encontrada dentro da “tribo Bai Shi”.

Foi descoberta em um ninho de Leopardo Fantasma, não muito longe da tribo.

Assim como o Lobo Demônio da Lua de Sangue, o Leopardo Fantasma também era uma besta monstruosa social, dotada de certa inteligência, extremamente cruel e ardilosa.

Mas, em certas circunstâncias extremas, como quando a comida nas proximidades do ninho era abundante e as fêmeas mais fortes da comunidade haviam perdido a prole, ou até a capacidade de se reproduzir, também podiam capturar filhotes de outras espécies para criá-los.

Inclusive humanos.

Na Terra, existe a lenda dos “meninos-lobo”.

Crianças humanas criadas por alcateias crescem com hábitos e autoconsciência semelhantes aos de lobos e chacais.

Wu Wu era uma dessas “meninas-leopardo” criada por Leopardo Fantasma.

A equipe de resgate estimou que, quando ela era pequena, Bai Shi foi invadida por monstros; seus pais morreram sob as garras e presas das feras, enquanto ela foi capturada por outro tipo de monstro: o Leopardo Fantasma.

Ninguém sabe por quê o Leopardo Fantasma não a matou; em vez disso, levou aquela criança atônita e ignorante de volta ao ninho. A partir daí, ela passou a fazer parte da comunidade, aprendendo a vida e a caça dos Leopardo Fantasma, crescendo aos poucos.

E isso ainda não era o fim.

Quando a equipe de resgate a encontrou, Wu Wu já havia se tornado a líder daquela comunidade de Leopardo Fantasma — ou, em outras palavras, a “Rainha dos Leopardos”.

“Espere.”

Meng Chao não pôde acreditar.

“Se bem me lembro, os hábitos do Leopardo Fantasma são ainda mais ferozes e indomáveis que os do Lobo Demônio da Lua de Sangue. Se o líder não demonstrar força absoluta, eles não o reconhecerão como rei.

“Além disso, sempre que surge um novo rei para tomar o lugar, ele precisa desafiar o antigo rei; é preciso matar e comer o antigo rei para provar que herdou sua autoridade e está apto a governar toda a matilha!”

“Exato.”

Xie Feng disse, com um humor complexo:

“Ela realmente devorou o antigo rei.”

“...Mas isso foi há alguns anos; naquela época ela deveria ser bem pequena, não?” Meng Chao franziu a testa.

“Quatorze anos.”

disse Xie Feng.

“Aos quatorze, Wu Wu derrotou e devorou o antigo rei da comunidade de Leopardo Fantasma, tornando-se a nova ‘Rainha dos Leopardos’.”

Meng Chao ficou um bom tempo em silêncio antes de dizer:

“Uma criatura dessas também pode entrar na universidade?”

“Quando foi resgatada, o estado dela era de fato muito ruim. Não sabia ler nem escrever uma palavra, e havia esquecido completamente sua identidade humana, considerando-se uma Leopardo Fantasma da cabeça aos pés.”

disse Xie Feng.

“Mas a inteligência dela era inacreditavelmente alta. Em apenas um ano, aprendeu a ouvir, falar, ler e escrever, além de todo tipo de noções sociais, alcançando o nível dos colegas da sua idade. E, com mais um ano, todas as matérias do ensino obrigatório de doze anos deixaram de ser problema para ela.

“Só que ela esteve o tempo todo recebendo educação especial em um instituto de pesquisa sobre monstros, e por isso ninguém de fora soube de sua existência.

“Até que, este ano, ela finalmente conseguiu aceitar sua identidade humana e entender tudo o que havia acontecido consigo ao longo daqueles mais de dez anos. Dizem que chegou a fazer várias provas antigas do exame nacional, com notas assustadoramente altas, e ainda demonstrou uma afinidade, uma capacidade de intimidação e um talento de dominação impressionantes em relação às grandes feras felinas. Foi assim que acabou sendo escolhida pela Universidade Agrária, no departamento de domadores de feras, e virou estudante especial.”