071: Michael, você mudou! (Vote no livro!)

Michael Jordan sentia que já havia se preparado para tudo; o único aspecto desconfortável era que, na próxima temporada, teria de jogar com o número 45. Afinal, o 23 havia sido aposentado, e, em condições normais, nem mesmo o próprio Jordan poderia voltar a usá-lo. Embora o 45 tivesse um significado especial para ele, nos Chicago Bulls ele sempre se acostumou ao 23. Mas isso não importava: Jordan acreditava que o número da camisa jamais seria um obstáculo. Não importava qual número vestisse, ele jurou que iria despedaçar aqueles dois insolentes, Roger e O'Neal, e jogá-los no moedor de carne!

Um gritava que Jordan deveria voltar ao beisebol; o outro dizia que ninguém queria enfrentá-los. Que audácia! Jordan entrou no ginásio do Centro Beto sob o olhar atento dos jornalistas, com um olhar assassino. Ao vê-lo entrar, todos no Bulls ficaram instantaneamente tensos, cientes de que, a partir daquele momento, os dias tranquilos haviam acabado.

Phil Jackson não agendou um jogo-treino no segundo dia do campo de treinamento, mas Jordan organizou um por conta própria. Ele precisava de competição, queria que toda a equipe estivesse tomada por esse espírito. Chris Webber teve um desempenho excelente no treino: sabia arremessar e passar. Fora o posicionamento defensivo, ainda pouco refinado, cumpria quase todas as exigências de Jordan.

Isso fez com que Jordan se sentisse confiante para a nova temporada, e ele disse aos jornalistas: "Não me importo com o que dois jovens impulsivos dizem; só sei que Chicago será grandiosa novamente." Webber ficou radiante: viu só? Michael realmente gosta de mim!

Pois bem, já havia palavras demais no ar; os torcedores só desejavam que a temporada começasse logo. Roger também queria isso, mas o tempo passa dia após dia, e o campo de treinamento continuava. Na verdade, Roger estava desfrutando do campo de treinamento daquele ano, tão diferente do que experimentara nos Bulls.

Primeiro, Roger podia aprender coisas novas ali. Ron Harper já não era o astro com média de 20 pontos, mas sua compreensão defensiva era profunda. O mais importante: ele adorava orientar Roger na defesa. Algo que Roger nunca teve nos Bulls. Em Chicago, apenas Pippen era qualificado para instruí-lo na defesa exterior, mas aquele nunca tocou nesse assunto.

Com Harper guiando e Spoelstra dedicando-se aos vídeos e anotações, Roger evoluiu muito na defesa individual. Além disso, Roger percebeu que todos no time tinham um objetivo em comum: derrotar Jordan! Isso trouxe uma coesão incrível ao grupo.

Na temporada anterior, nos Bulls, cada um tinha objetivos diferentes no campo de treinamento. Veteranos como Cartwright só queriam passar o tempo; Pippen queria ser o líder; Roger queria vencer o máximo possível. Objetivos distintos resultavam em uma equipe dispersa.

No Magic, o cenário era diferente. Ron Harper era amigo de Jordan fora das quadras, mas sempre desejou vencê-lo em jogo. Costumava contar histórias ao grupo: "Se, naquela última defesa dos Bulls contra os Cavaliers em 89, tivessem me colocado, não teria existido The Shot! Michael, ele não é tão forte assim!"

Horace Grant também conversava muito com Roger sobre Jordan, sempre com comentários pouco elogiosos. "É, eu também acho que Michael é um baita idiota!" "É verdade, ele realmente me proibiu de comer. Ora, isso é coisa de gente?" "Juro que nunca revelei nada sobre ele; dizer que sou delator é uma mentira. Se Michael tem rancor, que resolvamos como homens. Vamos conversar, ou de outro modo, mas ele me acusou sem razão!"

"Sim, sempre fui amigo do autor de 'As Regras de Jordan', Sam Smith, mas fazer amizades é minha liberdade. Não pode me incriminar por isso." "Scott é um bom cachorro obediente. No vestiário, éramos próximos, mas ele se aproximou de Jordan e se afastou de mim, como se, ao chegar ao centro do poder, não precisasse mais de mim."

"Roger, de verdade, adoraria ver aquele maldito perder uma vez!" Roger percebia o quanto Grant estava satisfeito em Orlando. Em Chicago, era obrigado a engolir tudo; em Dallas, ninguém o ouvia. Agora, finalmente encontrou Roger, também vítima de Pippen e Jordan.

Essa raiva fazia Horace Grant treinar com dedicação total. Só tinha um desejo: destruir os Bulls! Queria mostrar a Jordan e Pippen que não eram tão especiais assim.

Derrick McKey também era um típico "vítima de Jordan". Nunca se encontrara com ele nos playoffs, mas nos tempos do Supersonics, teve muitos confrontos na temporada regular. E, claro, Jordan não poupava as provocações. "Ei, você é o defensor mais inútil que já vi; como sua mãe pôde parir um lixo desses?" "O Supersonics só tem você? Que time lamentável!"

"Você ainda não entendeu, coitado? Só eu posso me defender." Para piorar, o Supersonics raramente vencia os Bulls. A última vitória de McKey sobre Jordan remontava a novembro de 89! Isso só tornava Jordan mais arrogante. McKey nunca gostou dele. No vestiário, costumava dizer: "Se alguém neste mundo pode punir Michael, é Roger e Shaq! Irmãos, estamos no lugar certo!"

Todos estavam cansados de Jordan e Pippen. O desejo de vê-los derrotados enchia o campo de treinamento de energia. Roger nunca sentira isso nos Bulls: a sensação de todos correrem em direção ao mesmo objetivo. Não precisava desconfiar dos colegas, nem temer entrevistas dúbias, nem se preocupar com ex-jogadores do Magic zombando. Todos podiam treinar em paz, focados no mesmo objetivo.

Esse clima coeso deixou todos confortáveis. E assim, resolveu uma preocupação antiga de Pat Williams: a equipe recém-renovada se adaptou rapidamente! No pré-temporada, o Magic venceu todos os jogos, para alegria da torcida. Roger e O'Neal jogavam apenas vinte minutos por partida, mas ainda assim esmagavam os adversários um a um.

E os Bulls? Começaram a surgir problemas. No terceiro jogo de pré-temporada contra os Suns, faltando três segundos, os Bulls perdiam por um ponto e Chris Webber teve dois lances livres. Como era de se esperar, nervoso demais, Webber errou ambos.

Curiosidade: antes de ir para os Kings, Webber nunca teve aproveitamento acima de 60% nos lances livres. No primeiro ano em Sacramento, chegou a 45,4%, nível de Ben Wallace.

Por causa desses erros, os Bulls perderam para os Suns. Charles Barkley, em quadra, ria à vontade, provocando Jordan: "Embora seja só pré-temporada, parece que os Bulls estão mais fracos que na temporada passada. Na estreia, os Bulls nos venceram. Michael, se não der, volte ao beisebol!"

Michael Jordan estava no banco, observando tudo em silêncio. Alguém ia pagar por aquilo.

Após o jogo, os jogadores dos Bulls vestiam-se no vestiário, o clima não era sério, afinal, era só pré-temporada. Webber estava frustrado pelos lances livres, mas, no geral, teve bom desempenho: 16 pontos, sete rebotes, seis assistências, três tocos. Estava se adaptando ao ataque triangular, gostava do sistema.

Michael Jordan voltou ao vestiário, claramente irritado. Foi até Webber e, com um tapa, derrubou a garrafa de água da mão do jovem: "Inútil, você não merece água! Se fosse você, agora faria cem lances livres extras! Todos perdemos por causa da sua incompetência! Vai, vai pro ginásio, só bebe água depois de treinar!"

Webber ficou perplexo. Antes, Jordan sempre fora cortês com ele, falava bem diante da imprensa; pensava que se dariam muito bem. Mas agora era pior que Shaq? Os homens são assim tão pragmáticos? Antes de conseguir, é delicado; depois, monta em cima?

Michael, você mudou!

"Michael, eu..." "Cale a boca, não quero desculpas! Você é um incapaz, agora sabe por que precisou de tantos recursos para ser negociado? Porque é incompetente, incapaz até de acertar lances livres! Antes do início da temporada, trate de melhorar esse aproveitamento, trate de conseguir!"

Webber não era Roger; se fosse, Jordan teria recebido um olhar de aço. Jordan acreditava que seu método faria bem ao colega, mas não considerou o quão frágil Webber era por dentro. Na temporada anterior, seu aproveitamento foi de 53%, muito por causa da pressão psicológica: arremessar sob o olhar de todos o deixava extremamente ansioso.

Agora, sob o "treinamento" de Jordan, o já nervoso Webber teria sua porcentagem ainda mais afetada.

De um lado, um grupo coeso se adaptando rápido. Do outro, um ambiente opressivo sob pressão. Desde o início, Magic e Bulls mostravam diferenças.

Eu já disse: trocar Roger foi a decisão mais estúpida do mundo. Veja, perdemos três jogos na pré-temporada. E, mais triste ainda, os orlandenses venceram todos! — Chicago Tribune.

Michael continuava o mesmo, só mudando do 23 para o 45. Mas os Bulls já não eram os mesmos; restava apenas Scott Pippen, companheiro dos tempos do tricampeonato. Nessas condições, será que Michael ainda pode triunfar? — Sports Illustrated.

Michael dizia que, se trocassem por Roger, o time seria campeão. Mas, pelo que vemos, o objetivo deve ser a final do Leste. — The New York Times.

A revista ESPN divulgou o ranking de forças para a nova temporada.

O campeão Houston Rockets ficou em primeiro, seguido pelo Orlando Magic. Os Bulls não ficaram em terceiro, mas sim atrás do New York Knicks, em quarto lugar.

Tudo por causa da queda defensiva dos Bulls; Chris Webber não resolveu o problema defensivo da posição quatro. Jordan acreditava que, com seu retorno, dominaria o mundo novamente. Mas, mesmo assim, a mídia continuava falando sobre Roger, como se nada tivesse mudado!

O maior desejo de Jordan era derrotar o maldito Orlando Magic. E o maior desejo dos magos era vencer os Bulls. Um duelo de ambições.

Só que ambos ainda não podiam realizar seus desejos, pois na estreia o Magic enfrentaria o Houston Rockets, e os Bulls, o New York Knicks.

Stern acreditava que esse cruzamento atiçaria ainda mais o apetite dos fãs. Para Roger, enfrentar Olajuwon era motivo de excitação. A dor das finais da temporada passada ainda era vívida: ele deu tudo de si, mas só conseguiu deixar uma cicatriz em Dream.

Durante o último verão, Roger se esforçou muito, não apenas por Jordan, mas para fazer Dream sentir mais dor.

A partida seria em Houston, e Olajuwon ainda tinha uma alta opinião sobre Roger: "Acredito que ele evoluiu muito, é o pior adversário possível para uma estreia. Este jogo será como uma final para nós."

Olajuwon era cordial, mas Roger não se descuidaria. Ele sabia o resultado das finais de 95: o Magic não venceu nenhum jogo contra Olajuwon.

Além disso, O'Neal foi muito limitado. Os números pareciam bons, mas 5,3 turnovers eram dolorosos.

Para vencer, Roger teria de assumir o controle quando Shaq estivesse em apuros, e ser mais decisivo do que Hardaway foi nas finais de 95.

Qual foram os números de Hardaway? Média de 25 pontos com 50% de aproveitamento — nada mal.

Roger teria de superar isso!

Chegando a Houston, O'Neal estava radiante. Achava que finalmente poderia brilhar.

Antes mesmo do jogo, cinco minutos antes do início, girou no chão para provocar Thomas, roubando a cena da cerimônia de entrega dos anéis de campeão.

Mas cinco minutos após o início, O'Neal já reclamava: "Droga, não tenho chance de atacar! Hakeem é um covarde, deveria enfrentar-me mano a mano, mas fica só dobrando, isso não é nada! Ele não tem coragem de encarar-me!"

Assim era Shaq: podia estar sorrindo num instante e, no seguinte, explodir de raiva. Apesar do tamanho, tinha temperamento de criança.

Brian Hill queria que O'Neal abrisse caminho no garrafão, atraindo a defesa dos Rockets, para que Roger pudesse atacar livremente.

Mas Shaq não conseguia avançar no garrafão; em cinco minutos, o Magic já perdia por cinco pontos.

Era preciso inverter a estratégia.

"Roger, agora é você quem assume o ataque. Se Hakeem não vier ajudar, acabe com eles. Se Olajuwon sair para marcar, passe para Shaq, está bem?"

"Sem problema", respondeu Roger.

Naquele momento, Shaq, há pouco irritado, voltou a sorrir: "Acabe com eles, Roger, arremesse à vontade, eu pego os rebotes, vamos mostrar ao campeão do que somos capazes!"

Shaq estava empolgado: nas últimas duas temporadas, quando tinha problemas, só podia contar com Nick Anderson e Chris Webber, dois pouco confiáveis.

Agora, tinha Roger, o colega que sempre sonhou.

Fim do tempo, reinício da partida.

Chris Webber mal começava a desfrutar dos bons tempos, mas para o campeão, os dias de glória já haviam terminado.

O espetáculo da dupla histórica estava prestes a começar!