Então vou satisfazê-lo plenamente!

A partida de abertura da temporada 95-96 foi praticamente impecável para Rogério. Ele marcou impressionantes 48 pontos numa só noite, preservando a honra dos campeões na cerimônia de entrega dos anéis. Ficou claro que os jornalistas tinham motivos para duvidar do Supersônico. Que técnico sensato deixaria de usar Payton para colocar Schrempf marcando Rogério o jogo inteiro? George Karl confiava demais em seu grupo de alas, mas diante de um pontuador como Rogério, só eles não bastavam; era preciso a combinação entre Payton e os alas para realmente limitar seu impacto. Não utilizar seu melhor defensor contra o melhor pontuador adversário parece uma decisão tola, mas foi exatamente isso que Karl fez nas finais de 96, na história real.

O Chicago Bulls abriu 3 a 0 nas finais de 96, depois perdeu duas partidas seguidas, o que até gerou teorias conspiratórias sobre derrotas intencionais para que Jordan vencesse no Dia dos Pais. A verdade é que, nas três primeiras partidas, Karl colocou Schrempf, Hersey Hawkins, Vincent Askew e até o pouco conhecido David Wingate para marcarem Jordan, evitando o uso de Payton. Seu objetivo era manter Payton descansado para o ataque. Só quando estavam perdendo por 0 a 3, sem mais margem para erro, Karl finalmente colocou Payton para marcar Jordan, e a pressão constante dele, combinada com as dobras dos alas, conseguiu limitar Jordan e permitiu aos Supersônicos vencerem duas vezes.

Jordan, claro, nunca admitiu isso. Quando Payton mais tarde se gabou diante das câmeras de como conseguiu defender Jordan, o astro, vendo o vídeo num tablet, deu aquela risada que virou meme. Em suma, a estratégia equivocada de Karl nas três primeiras partidas quase resultou numa varrida. Agora entende-se por que dizem que Karl diminuiu o patamar dos técnicos com mil vitórias.

Nesta partida de abertura, a história se repetiu. Graças à estratégia falha de Karl, Rogério fez 48 pontos com facilidade. No final do jogo, ele ainda alfinetou: “O maior talento do técnico George Karl é xingar seus próprios jogadores. Fora isso, ele não sabe fazer mais nada.”

Mas Rogério, mesmo com seus 48 pontos, não monopolizou as manchetes. Michael Jordan e o Chicago Bulls também brilharam em sua estreia. Contra os Hornets, Jordan marcou 42 pontos sem esforço, Joe Dumars fez 15, e Rodman, em apenas 27 minutos, pegou 11 rebotes. Vitória tranquila por 105 a 91.

Olhando só os números, muitos achariam que o Bulls liderou do início ao fim. Mas, na verdade, ao final do primeiro tempo, o Bulls estava perdendo por 8 pontos. A virada veio no terceiro quarto, quando o Bulls impôs uma onda ofensiva de 40 a 18, matando o jogo. No terceiro período, os Hornets pareciam ter esquecido como jogar, cometendo sucessivos erros — 6 no total, 4 só nesse período. Larry Johnson confessou: “Eu nem sei o que aconteceu. Parecia que o Bulls estava só brincando no primeiro tempo e, de repente, no terceiro quarto, virou um leão rasgando a garganta do adversário.”

Na segunda partida, o Bulls manteve o ritmo. Jordan, com um aproveitamento ruim de 41%, fez só 15 pontos. Pippen teve sua chance de se provar, mas mais uma vez mostrou não ter capacidade de liderar: fez 21 pontos com apenas 38% de acerto. Dumars, apesar dos 60% de aproveitamento, só marcou 12. Rodman sequer tentou arremessar em 22 minutos. Segundo os padrões da temporada passada, o Bulls estaria em apuros.

O resultado? Mesmo com um aproveitamento tenebroso, derrotaram o Celtics por 22 pontos! O ponto de virada, mais uma vez, foi o terceiro quarto: 35 a 19 na parcial.

Esta é a grande diferença do Bulls para o ano anterior: a defesa está muito melhor. Dumars abdicou de pontuar para focar em organização e defesa. Rodman se encaixou perfeitamente no triângulo ofensivo, chegando a dizer que “isso não é mais difícil do que abrir o sutiã de uma mulher com uma só mão.” E, acima de tudo, ambos contribuíram muito na defesa.

Com Dumars e Rodman, o Bulls passou a impor uma defesa sufocante. Mas é um time envelhecido: Jordan tem 33 anos, Rodman 34, Pippen 30, Dumars 32. Só Longley, entre os titulares, tem menos de 30. Por isso, não começam os jogos a todo vapor; com experiência, vão tateando no início e aceleram a fundo depois do intervalo.

Após ajustes durante a pré-temporada, o Bulls encontrou seu caminho. Engataram três vitórias seguidas, abrindo a temporada com cinco triunfos consecutivos. E então chegou o jogo mais esperado de Chicago.

O Orlando Magic também vinha de cinco vitórias em cinco jogos, mesmo sem Shaquille O’Neal, graças a um único motivo: Rogério.

Na segunda partida contra o Atlanta Hawks, diante de Steve Smith inspirado (7 de 8 nas bolas de três), Rogério liderou a virada com 42 pontos. O dono dos Hawks, Ted Turner, foi ao ginásio porque admirava dois jogadores do Magic. Desde 1988, Turner era fã de Marciulionis, a ponto de convidar ele e outros soviéticos para o training camp, organizando amistosos entre Hawks e União Soviética. O esforço quase trouxe Marciulionis para a NBA após o ouro olímpico em Seul, mas o governo soviético barrou a negociação, adiando sua estreia até 1989.

O segundo atleta que Turner admirava era Rogério. Ele gostava de ver o garoto em quadra, comparando sua atuação a uma caçada elegante. Quando Rogério comandou a virada mesmo diante dos arremessos irreais de Smith, Turner quase aplaudiu de pé — só não o fez para não pegar mal, pois nem esperava muito de seu próprio time. Ele foi ao ginásio para assistir a um espetáculo — e valeu a pena.

No entanto, ao final do jogo, Turner sentiu o peso do tempo. O gênio europeu em quem tanto apostou hoje só esquentava o banco, sem nem tirar o agasalho. Seria o fim?

Foram duas partidas seguidas com mais de 40 pontos para Rogério. Contra Bullets, Nets e Celtics, ele marcou 35, 37 e 41 pontos, respectivamente. Nas cinco primeiras partidas da temporada, média de 40,6 pontos — eleito, sem surpresa, o melhor da semana.

O poder de pontuação de Rogério era tão assustador que nem O’Neal esperava tais números. Assim, Shaquille realmente pediu dispensa para se divertir durante a recuperação! Sua lesão era no polegar, não no joelho; podia fazer quase tudo, menos jogar. Com Rogério brilhando, o “Tubarão” prorrogou as férias sem culpa.

“Cara, no jogo contra o Bulls eu nem vou comparecer. Tenho certeza de que você vai dar conta deles!”, disse Shaquille ao telefone para Rogério.

Mas, claramente, todos — exceto O’Neal — davam enorme importância para esse confronto. De um lado, o rei da liga despertando. Do outro, a tempestade jovem dos 40,6 pontos de média. O antigo soberano querendo recuperar o trono. O jovem rei tentando defendê-lo. Uma batalha sangrenta era inevitável.

Na verdade, a guerra começou antes mesmo do apito inicial. Com a chegada ao Bulls, Rodman conquistou a visibilidade com que sempre sonhou. Aproveitando o brilho de Jordan e o palco de Chicago, fechou inúmeros contratos publicitários, virou alvo das marcas, até a supermodelo Cindy Crawford foi ao ginásio pedir autógrafo no sutiã. Rodman se divertia como nunca e se apaixonava cada vez mais pelo Bulls. Participou de vários talk shows.

Três dias antes do jogo, em um programa local de Illinois, Rodman atiçou as chamas: “Rogério é fácil de marcar, facílimo, não tem resistência. Sabe por que ele não tem namorada? Porque não aguenta nada, essa é a diferença entre nós. Ano passado, Michael estava cercado de molengas como Chris Webber, e eu, de Robinson e Elliott, outro bando de frouxos. Por isso Rogério se aproveitou, só sabe marcar contra quem é mais fraco que ele. Agora acabou a moleza, porque no Bulls não tem frouxo. Vamos despachar esse idiota como quem corta bolo.”

A provocação incendiou o país. Todos sabiam que o jogo seria duríssimo. Em 14 de novembro, era o tipo de partida que fazia namoradas perguntarem: “Eu ou o jogo, quem é mais importante?”

Para os jovens fãs de basquete na China, era o típico jogo que justificava o “professor, estou passando muito mal hoje”. Mesmo sem O’Neal, o jogo fervia. O Magic jogava em casa, mas os Bulls chegaram antes para o aquecimento. Afinal, vinham de oito derrotas seguidas contra o Magic — não podiam deixar essa sequência atravessar temporadas. Jordan não aceitaria ter sua influência diminuída. Ele jurou nunca mais ceder o quarto do hotel a Rogério!

Rogério também tratou o duelo como uma guerra. Se no ano anterior o Bulls tinha falhas evidentes, as duas aquisições do verão restauraram o vigor do time. Diante do Bulls renovado, Rogério não podia baixar a guarda. Os adversários mal trocaram palavras antes do início, apesar das provocações de Rodman. Mas, assim que a bola subiu, a comunicação entre eles se tornou intensa.

No terceiro minuto do primeiro quarto, Jordan produziu o primeiro lance de destaque: recebeu na direita, levantou a bola com uma mão, enganou Harper, fingindo arremessar, e, quando o adversário desequilibrou, puxou de volta e acelerou para dentro, derrubando Harper e, em seguida, afundando sobre Grant, que caiu no chão. Jordan apontou para Grant e Harper, encolheu os ombros e disse: “Vocês só servem para me admirar do chão!”

Rogério entrou em cena, empurrou Jordan com o ombro, levantou Grant e Harper e provocou: “Igualzinho quando você caiu diante de mim na última temporada, lembra?” Como líder, precisava mostrar estar ao lado de seus companheiros.

Ver Rogério reacendeu o fogo em Jordan, que revidou com um empurrão. Rogério colou a testa na de Jordan: “Quer sentir de novo o gosto de titânio, seu velho cão?” Antes que Jordan respondesse, Rodman apareceu empurrando Rogério. Este, em vez de se irritar, provocou: “Seu novo rottweiler, Michael? Que pelagem exótica.” Rodman se aproximou, tentando acender a ira de Rogério: “Opa, esbarrei em algo bem molenga.”

Rodman já tinha atrito com Rogério desde a temporada anterior, quando quase partiu para a briga. Se não fosse por McKay intervir, já teria acontecido. Rodman nunca esqueceu, por isso foi direto provocar: “Você só sabe falar, não tem coragem de me encarar. Eu, sim, posso te fazer sentir dor de verdade.”

“É verdade”, respondeu Rogério, sem recuar, “nunca experimentei ser um cachorro. Me diga, Dennis, o cheiro da Madonna é pior que o do Michael? Você gosta mesmo dessas coisas, hein?”

O árbitro apitou, e os jogadores correram para separar os dois. O jogo mal começara e o clima já estava tenso. Apesar de a briga ter sido contida, pequenas rusgas continuaram ao longo da partida.

Rogério respondia aos Bulls com pontos, mas Rodman e Pippen usavam faltas duras para quebrar seu ritmo. O Magic também não ficava atrás, com Cage e Grant complicando a vida de Jordan. O jogo virou uma sucessão de faltas duras, discussões e apitos interrompendo o ritmo.

O narrador Bob Costas sentiu que ambos testavam o limite, e que cedo ou tarde isso explodiria numa briga generalizada. No intervalo, Rogério já tinha 18 pontos, e o Magic perdia por apenas três. Para os torcedores de Orlando, o Bulls parecia o mesmo do ano anterior — ainda incapaz de parar Rogério.

Mas, no início do terceiro quarto, a defesa do Bulls mudou radicalmente. Assim que Rogério cruzou a metade da quadra, Pippen foi pressioná-lo, forçando-o para a lateral. Quando Rogério chegava à zona lateral, Rodman vinha dar o bote. Rodman tinha um senso de tempo e velocidade para dobrar que Webber jamais teria.

Vendo isso, Rogério passou a bola para Grant, o “Cobra”, que tentou seu arremesso de média distância. No ano anterior, essa jogada rendeu 18 pontos por jogo a Grant nos playoffs contra o Bulls. Desta vez, Rodman chegou a tempo e bloqueou o arremesso. Pippen pegou o rebote, avançou e lançou para Jordan, que atravessou a quadra, resistiu ao contato de Harper e enterrou.

O Magic sentiu a mudança de ritmo: parecia um nó apertando o pescoço, sufocante. Rogério tentou novo pick and roll com Grant, mas Rodman era outro nível, contornando a jogada e impedindo tanto o arremesso quanto o corte. Pippen rapidamente voltou para ajudar na dobra.

Rogério achou Harper na linha dos três, mas este errou o arremesso. “Bambi, perdeu o caminho?”, zombou Rodman. Ao menos o Magic se recompôs na defesa e evitou novo contra-ataque.

O Bulls entrou no ataque posicional. Dumars, usando o bloqueio de Rodman, foi para o topo do arco. Rogério tentou passar, mas Rodman se moveu de propósito e o derrubou. Falta ofensiva clara.

Rodman fingiu inocência diante do árbitro, depois sorriu maliciosamente para Rogério: “Cuidado, não vá quebrar uma costela.” Rogério ficou ainda mais irritado, especialmente porque o Magic desperdiçou a posse de bola seguinte.

Ele tentou jogar sem a bola para evitar a dobra, mas o Bulls apertava todos. Dumars forçou Harper para a lateral, encurralando-o na armadilha da linha de fundo, tal como faziam com Rogério. Este correu para a linha de lance livre, Harper tentou passar sob pressão, mas Rodman interceptou.

O Bulls, em novo contra-ataque, fez outro ponto fácil com Jordan. Rodman apontou para a têmpora e provocou Harper: “Você não está batendo bem, hein? Quer uma segunda chance?” Jordan também não perdeu a deixa: “Rogério, sem o Tubarão, você não passa de um pivete indefeso. Liga para o papai Shaq e pede socorro!”

O Bulls já abria sete pontos, matando o jogo no terceiro quarto com sua defesa sufocante e contra-ataques mortais, pisoteando o adversário física e psicologicamente. Essa era a maior arma do Bulls naquela temporada; nos anos seguintes, por conta da idade, não conseguiriam mais impor esse ritmo. Por isso, as 72 vitórias foram um feito único.

Rogério decidiu assumir a bola. Recebeu, mas foi imediatamente pressionado por Pippen e Jordan. Tentou passar para McKay, mas Jordan, com sua envergadura, desviou para fora. Mais um ataque frustrado, e Jordan aplaudiu: “Coitado, onde você queria passar essa bola?”

Rogério foi buscar a bola para o lateral, mas Jordan bloqueou o caminho: “Ladrão, o MVP das finais do ano passado deveria ser do Shaq. Sem ele, você não é nada!”

“Saia da frente, Michael.” Rogério empurrou Jordan com o ombro, aumentando a tensão. Nessas horas, Rodman logo se aproximava, batendo forte em Rogério e sussurrando: “Já sentiu dor de verdade? Daquelas que quebram os ossos?”

McKay, o protetor do time, empurrou Rodman: “Fique longe dele. Só vou avisar uma vez.” Rodman abriu um sorriso e os braços: “Vai me bater? Vocês só sabem reclamar, nunca têm coragem.”

Pippen entrou na confusão, apontando para McKay: “Cai fora, imbecil. O que um desconhecido como você está fazendo aqui?” Harper afastou a mão de Pippen: “Scottie, está latindo para quem?” “Engraçado, até figura pequena acha que pode falar comigo?”

A confusão se instaurou de novo — mais uma troca de empurrões, xingamentos, ameaças. Graças a Joe Dumars, sempre pacificador, não virou pancadaria. Mas Rodman, mesmo separado, continuava provocando: “No fundo, vocês são só uns frouxos. Nem coragem de encarar no garrafão vocês têm. Rogério, achou algum molenga para bater hoje?”

Jordan adorava o cabeludo Rodman; se fosse Webber, já teria desabado. Mas Dennis era o verdadeiro vencedor!

O Magic repôs a bola. Rogério fingiu ir para o lateral, mas cortou rápido para a cesta. McKay lançou, Rogério partiu para a enterrada, com apenas Rodman chegando na cobertura. Rodman, mesmo atrasado, saltou com violência. Mas a impulsão de Rogério superou todas as expectativas; ele enterrou de costas, passou as pernas sobre a cabeça de Rodman e ficou pendurado na cesta.

“Você que é o verdadeiro frouxo! Só frouxo leva outro sentado na cabeça!”, gritou Rogério, respondendo à altura à falta de respeito anterior.

A torcida explodiu. O Bulls perdeu o embalo de pontos seguidos. Rodman, apesar da fama de encrenqueiro, raramente perdia a cabeça de verdade; em geral, só atiçava os outros. Mas a humilhação de Rogério o tirou do sério: ele agarrou Rogério, que ainda estava pendurado, e arremessou-o com força ao chão.

O clima, já tenso feito um balão prestes a estourar, finalmente explodiu!

Bob Costas tinha razão: a tensão virou briga generalizada. Rodman, fingindo inocência diante do árbitro, olhou para Rogério e provocou: “Vem me bater, frouxo, com esse soquinho que nem mulher sente. Vem!” Antes que terminasse a frase, McKay acertou Rodman com um soco no rosto, satisfazendo seu desejo.

O sangue jorrou, o nariz de Rodman quebrou. Pippen pulou nas costas de McKay para enforcá-lo, enquanto Rogério tentava soltá-lo. Mas isso só agravou a confusão. Pippen, que odiava Rogério desde o episódio do vestiário no ano de estreia do rival, largou McKay e partiu para cima de Rogério. Este se esquivou e, em seguida, Harper segurou Pippen: “Chega de briga!”

Rogério entendeu o momento: era um clássico “dupla marcação à la Dr. J, Barkley e Bird”. Com Pippen imobilizado, Rogério acertou dois socos certeiros, deixando o rival zonzo e sem alguns dentes. Pippen rugiu de raiva: “Vou te matar, desgraçado!”, mas só pôde se debater, imobilizado por Harper.

“Cale a boca, fracassado!” Rogério mostrou o dedo do meio para Pippen, se desvencilhou dos que o seguravam e correu para apartar McKay e Rodman.

Os jogadores já estavam divididos em dois grupos: um segurando Pippen, outro tentando tirar McKay de cima de Rodman. Após quebrar o nariz do adversário, McKay montou em cima de Rodman e desferiu vários socos, só parando quando foi puxado para longe.

Rogério também correu para o meio, mas com outro objetivo: não era de apertar a mão de quem o derrubou, mas sim de dar o troco. No meio da confusão, acertou vários socos em Rodman, gritando: “Está satisfeito, Dennis? Hoje achei o frouxo certo para bater, e é você!”

No meio disso, Jordan gritava: “Porra, quem me bateu!?”

Quando finalmente separaram os brigões, Rodman estava coberto de sangue, em silêncio — pagou caro pelas provocações. Ele ainda estava chocado: acostumado a provocar, raramente era realmente agredido. Mas em Orlando... foi diferente!

Pippen, com o rosto inchado e sem alguns dentes, quis se vingar na confusão, mas apanhou de novo. Mais uma vez, provou sua própria impotência!

Enquanto isso, Rogério e McKay estavam ilesos, sem marcas visíveis. Sob aplausos, Pippen e Rodman foram retirados de quadra. Rogério e Harper também foram expulsos.

No túnel, McKay virou-se para Rogério: “Já te disse, isso é comigo, você não precisa se sujar.” Rogério respondeu, despreocupado: “Não posso ver você sendo enforcado e não agir. Eu também faço parte desse time, também vou defender qualquer um de vocês!”

McKay ficou surpreso — não esperava ouvir isso de uma estrela. Depois de um instante, balbuciou: “Obrigado.” Logo emendou: “O Bryan vai explodir amanhã.” Rogério deu de ombros: “Pensa em coisa boa, Derek. Pelo menos, demos uma bela surra naqueles dois. Viu a cara deles? Quase sinto saudade da arrogância deles.”

Mesmo sem dois titulares de cada lado, os Bulls, com Jordan ainda em quadra, finalmente quebraram a sequência de 8 derrotas para o Magic. Mas ninguém se importava com a vitória; o domínio de Jordan não voltara com esse triunfo. O que importava era a briga.

Jordan venceu, mas parecia não ter conquistado nada.

“Juro que só queria impedir Scottie de piorar as coisas. Por que dizem que tomei partido? Não sou esse tipo de pessoa, nem sei como fazer isso em um jogo.” — Ron Harper, justificando sua intervenção.

“Foi um jogo sujo, a liga deveria banir Rodman. O que ele fez com Rogério foi absurdo! E Scottie começou a briga. Rogério só defendeu sua integridade, e McKay, um companheiro. Não vejo erro neles!” — Horace Grant, defendendo os colegas.

“Temos centenas de formas de resolver problemas, mas eles escolheram a mais estúpida!” — Bryan Hill, indignado com as punições.

“Eu não bati em Jordan no tumulto, parem de inventar.” — Derek McKay, fazendo cara de inocente.

“Rogério, o que achou da briga?”

“Minha opinião não importa. O relevante é que todos viram: Dennis Rodman é, no fundo, um frouxo. Disse isso ano passado, provei de novo neste.”

“E Scottie?”

“Scottie é uma pessoa adorável”, respondeu Rogério, até sorrindo.

“O que acha que a liga fará com você?”

“Isso é problema do David. Eu só sei que, diante de insultos crescentes, a resposta tem que ser à altura. Aceitar tudo calado só leva a bullying pior. Esse princípio devia estar nos livros escolares!”

“O quê?” O repórter ficou surpreso, mas logo quis aplaudir Rogério.

Afinal, com essa frase, Rogério deu um novo significado à briga. Quando se trata de brigar, é preciso um bom pretexto — e nisso, Rogério foi genial.