Desta vez, vou chamar reforços! (Peço votos mensais!)
A sucessão de poder no mundo da NBA é inevitável.
Esse processo de transição nem sempre resulta em confrontos sangrentos, como ocorreu quando Bill Russell se retirou das quadras em 1969 e Abdul-Jabbar, entre outros, assumiu naturalmente a coroa deixada por ele, sem que houvesse batalhas diretas e intensas entre ambos. No entanto, há ocasiões em que o campo de basquete se transforma em um verdadeiro campo de batalha, com disputas corpo a corpo, como Michael Jordan fez contra os Pistons e os Lakers. Ele conquistou a coroa em meio a sangue e suor; não foi uma conquista autoimposta, mas sim arrancada das mãos de outros.
Desta vez, é possível prever que a transição de poder será igualmente marcada por disputas sanguinárias. Jordan ainda está em plena forma, mas seus sucessores já não conseguem mais esperar. Entre eles, o mais jovem tem apenas dezenove anos.
Roger e o Tubarão são considerados atualmente a dupla com maiores chances de usurpar o poder de Jordan, mas ter as melhores chances não significa que serão os vencedores ao final. Na jornada pela conquista da coroa, Michael Jordan não é o único obstáculo para Roger e o Tubarão. Às margens do rio San Antonio, o esquadrão prateado e negro liderado pelo Almirante também observa atentamente o trono.
O primeiro jogo do Orlando Magic transmitido nacionalmente em 1995 será em 10 de janeiro, contra o San Antonio Spurs, atualmente líder do Oeste. Na última vez que o Magic enfrentou o líder do Oeste, era o Utah Jazz, e o Magic perdeu. Agora, novamente diante do líder do Oeste, os torcedores de Orlando esperam que o time possa lavar a honra.
Afinal, não importa quantas vezes se vença Jordan, o título só é conquistado após a disputa das finais. E nas finais, o Magic certamente enfrentará um time do Oeste. Rockets, Spurs, Jazz e Suns são as quatro equipes com maiores chances de chegar às finais do Oeste. Até aqui, o Magic só venceu os Rockets.
Agora, os Rockets reforçaram sua equipe com Drexler. Embora o “Voador” sozinho não seja páreo para Roger e o Tubarão, ao lado do "Grande Sonhador", tudo pode mudar. É como Pau Gasol, que nos Grizzlies nunca venceu uma série de playoffs, mas ao lado de Kobe conquistou dois títulos.
Isso torna a única vitória do Magic sobre um grande do Oeste menos convincente. Assim, ainda não se sabe se Roger e o Tubarão têm de fato o direito de herdar o trono. Eles precisam derrotar mais adversários, especialmente do Oeste.
San Antonio Spurs e David Robinson tornam-se o verdadeiro teste. O Spurs superou o Jazz na corrida pelo melhor desempenho, e Robinson lidera distante a corrida pelo MVP.
Na edição mais recente da “Sports Illustrated”, o Almirante é capa, com o título: “O jogador perfeito, será ele o campeão?”
É por isso que esse confronto é tão aguardado: se o Magic não conseguir vencer o Spurs, não adianta falar em título.
Surpreendentemente, antes deste duelo, quem iniciou as hostilidades foi o sempre cordial Almirante. Robinson não mudou de personalidade da noite para o dia, e por mais influente que Rodman seja, não conseguiria transformá-lo em alguém sem papas na língua.
Robinson tomou a iniciativa por conta de uma rivalidade antiga com o Tubarão. Tudo começou no All-Star Game de 1993. Por tradição, os jogadores não defendem com intensidade nesse evento, que é mais uma exibição.
Mas naquele ano foi diferente. Quando o novato O'Neal recebia a bola, era imediatamente cercado por dois, até três defensores. O que deveria ser apenas um show virou um verdadeiro duelo, uma versão NBA de “Desejo e Perigo”.
Claro que é normal jogar sério em um All-Star Game, mas o curioso é que o time do Oeste só foi rigoroso na defesa contra O'Neal. Ficou claro que ele foi alvo.
O resultado: O'Neal teve um desempenho humilhante, acertando apenas 2 de 12 arremessos e somando 8 pontos. É raro ver um pivô com tal taxa de acerto em um All-Star Game.
Se fosse um jogador como Yao Ming, que não era muito teatral, talvez apenas tivesse poucas tentativas. Mas arremessar 12 vezes e acertar apenas 2, isso é anormal.
O'Neal, jovem e impulsivo, ficou irritado após o jogo: “Viram? Eles chegaram a me cercar com três jogadores no All-Star. Uns dizem que foi iniciativa dos jogadores, outros que foi ordem do treinador. Não importa, vou me vingar, um por um.”
David Robinson foi o único do time do Oeste a responder: “Ninguém mencionou a ideia de cercar o Shaq antes do jogo, nem sequer essa palavra foi dita. Mas se você vive dizendo que é melhor que todos, não pode culpar os outros por te desafiarem. Se me perguntar se jogamos sério, é verdade! Ele disse que iria nos massacrar, mas ninguém vai facilitar para ele.”
Robinson basicamente admitiu que o plano era constranger O'Neal.
Afinal, desde o primeiro dia na liga, O'Neal ameaçou o status dos pivôs veteranos.
Assim começou a rivalidade entre O'Neal e Robinson.
Essa rivalidade atingiu o auge na disputa pelo título de cestinha na temporada passada.
Enquanto Roger e Pippen duelavam nos vestiários e Jordan se inquietava fora das quadras, O'Neal e Robinson travavam uma batalha feroz pelo título de maior pontuador.
Antes do último jogo da temporada regular, O'Neal acumulava 2.345 pontos, liderando Robinson por 33 pontos.
Parecia que o Tubarão conquistaria o título de cestinha em seu segundo ano na NBA.
Mas Robinson protagonizou talvez o maior ponto controverso de sua carreira: no último jogo contra o Clippers, o Spurs inteiro jogou para o Almirante, mantendo-o em quadra até mesmo nos minutos finais, quando o jogo já estava decidido, para que continuasse pontuando.
O então técnico do Spurs, John Lucas, chegou a ordenar durante um tempo morto: “Cometam faltas rapidamente contra os jogadores do Clippers, deixem eles baterem lances livres e economizem tempo, para que David possa pontuar em jogadas individuais!”
A maioria dos jogadores disfarça um pouco quando tentam inflar seus números, geralmente o fazem quando a diferença está em torno de dez pontos e restam uns vinte segundos, justificando com o desejo de vencer.
Mas Robinson e o Spurs nem se preocuparam em disfarçar, foi descarado.
No fim, o Almirante marcou 71 pontos, seu recorde pessoal, o primeiro jogador a marcar mais de 70 pontos em uma partida desde David “Skywalker” Sampson em 1978.
É verdade que sua performance foi impressionante, sua habilidade indiscutível. Mesmo cercado por dois ou três defensores, continuou pontuando. Não é qualquer um que faz 71 pontos.
Mas também é verdade que ele continuou pontuando nos minutos finais, com o jogo já decidido.
Com essa atuação, Robinson ultrapassou O'Neal e tornou-se o cestinha.
Assim, a rivalidade se intensificou.
O'Neal não deixou de provocar: “Esses 71 pontos são legais, mas para mim, ganhar 50 jogos é mais importante que o título de cestinha. E além disso, é um título inflado.”
O técnico do Magic, Brian Hill, apoiou O'Neal: “Queríamos que Shaq fosse o cestinha, mas nunca faríamos algo tão absurdo quanto o Spurs. Pontuar em minutos finais de jogos decididos não é digno de um grande jogador, é um insulto ao basquete.”
Por isso, o sempre elegante Robinson tomou a iniciativa de atacar O'Neal antes do reencontro.
As pessoas são multifacetadas. Talvez Robinson seja mesmo um sujeito de bom temperamento, mas isso não significa que não tenha opinião sobre tudo.
O'Neal respondeu imediatamente com firmeza: “Não tenho nada a dizer a quem só infla os próprios números. Ele e seus amigos autoiludidos, com cabelos coloridos, que continuem jogando o ‘jogo do David fazer 70 pontos por partida’.”
O ataque de O'Neal não surpreende. Ele detesta Robinson a tal ponto que, em sua primeira autobiografia, inventou uma história de pedir um autógrafo ao Almirante no ensino médio e ser enxotado.
Mas todos sabem que isso não combina com o caráter de Robinson; O'Neal admitiu, após se aposentar: “Me desculpe, senhor Robinson, inventei essas histórias.”
Se O'Neal precisou inventar histórias para atacar Robinson na própria autobiografia, dá para imaginar quão ruim era a relação entre ambos.
O ataque de O'Neal foi tão amplo que atingiu todo o time do Spurs, especialmente o jogador de cabelos coloridos, citado nominalmente.
Assim, o embaixador da imagem do Spurs, um dos cinquenta maiores “bons moços” da NBA e vencedor do prêmio de fertilidade de Madonna, Dennis Rodman, entrou na briga:
“Shaq é um idiota. Ele fala sobre títulos? A verdade é que nos últimos dois anos, em quatro confrontos, ele nunca venceu o Spurs. E nunca em nenhum desses jogos marcou mais pontos que David. E quer disputar o título de cestinha com esse traseiro grande? Vamos lidar com ele como se fosse um saco de pancadas. Com esse nível, ele quer falar de título comigo? Eu tenho duas anéis de campeão, no verão vou ganhar a terceira, e esse idiota nunca terá uma sequer.
Ele só é grande, só isso.
Vamos, traga seu amigo colegial para San Antonio, tio Dennis vai ensinar uma lição.
Lei de Roger? Besteira, eu não acredito nisso.”
Como deixar alguém de mau humor? Basta dizer a verdade.
Rodman disse a verdade: O'Neal nunca venceu o Almirante, nem uma vez.
O'Neal ficou tão irritado que nem conseguiu comer direito no avião, degustando apenas cinco refeições.
No avião, ele se agarrou à barra da calça de Roger, rolando pelo chão: “Você precisa mostrar a eles o que é a verdade!”
Roger ficou impressionado, parecia um filho pedindo ao pai para vingar uma injustiça.
Mas esse “filho” era tão grande que Roger não conseguiu se sentir o pai.
Lembrando que O'Neal o apoiou nas negociações de renovação, Roger olhou para ele com um toque de carinho paternal: “Não se preocupe, Shaq, essa pequena cidade do Texas não pode nos prender. Agora, vamos focar nos próximos jogos.”
Antes do dia 10 de janeiro, o Magic ainda tinha três partidas pela frente.
E Roger, como se quisesse mostrar seu valor a Pat Williams, ou advertir Rodman e Robinson, iniciou 1995 em modo de ataque, com três performances arrasadoras em sequência.
No dia 4 de janeiro contra o Nets, O'Neal marcou 25 pontos, mas o destaque foi Roger, com 33 pontos, 4 rebotes e 1 assistência, acertando 11 de 16 arremessos.
No dia 6, contra o Timberwolves, O'Neal, em conflito com Christian Laettner, cometeu muitas faltas e saiu com seis faltas, somando apenas 18 pontos e 7 rebotes.
Roger, por sua vez, acertou 13 de 24 arremessos e fez 34 pontos, mantendo a equipe vencedora.
No dia 8, contra o Pistons, enfrentando o popular Grant Hill, Roger acertou 13 de 19, com 68% de precisão, anotando 37 pontos!
Grant Hill também somou 21 pontos, 6 rebotes e 6 assistências, mas diante dos 37 pontos de Roger, sua performance ficou apagada.
Como a NBC comentou: “Uma assistência para dois pontos é igual a dois pontos; se Roger pode marcar de forma eficiente, por que discutir suas assistências?”
Grant Hill comentou depois: “Ele não é um sucessor de Jordan, é o herdeiro do trono.”
Os torcedores do Pistons balançaram a cabeça; desde Hardaway no ano passado até Hill neste ano, nenhum sucessor de Jordan saiu ileso contra Roger.
Na verdade, até mesmo o próprio Jordan foi derrotado duas vezes por Roger nesta temporada.
Em três jogos após o início de 1995, Roger tem média de 34,6 pontos, com mais de 50% de acerto.
O excelente momento de Roger deixa o Tubarão radiante. Após o último jogo, diante dos jornalistas, O'Neal balançou o dedo diante das câmeras:
“Quem é o verdadeiro pontuador? David Robinson? Ele é uma farsa. Shaquille? Admito que ainda não estou no mesmo nível. Michael? Ele é um derrotado. Por isso, recuso todas essas respostas, escolho Roger! San Antonio, logo verão como um verdadeiro pontuador joga!”
O'Neal parecia finalmente ter encontrado um grande aliado para defendê-lo, como um estudante que chama o irmão mais velho para resolver as coisas.
Desta vez, trouxe reforços, e ninguém escapará!
Roger não era o único confiante; no programa “Sports Center” do dia seguinte, John Anderson levantou três dedos ao falar sobre Roger:
“Sobre Roger, tenho três coisas a dizer.
Primeira, no verão de 1995, ele será um dos primeiros jogadores da NBA a receber um salário anual de mais de dez milhões. A menos que Pat Williams enlouqueça, isso é certo.
Segunda, Clyde Drexler dificilmente cumprirá sua promessa. Olajuwon é extraordinário, Drexler também, mas Roger e Shaq são de outro nível.
Terceira, o Almirante pode ter uma noite de insônia, mas não por causa de Shaq, e sim por Roger, em excelente forma. Sei que ele é o primeiro no ranking do MVP, mas ninguém pode ignorar Roger quando está em pleno ataque. Shaq desta vez trouxe um guerreiro para ajudá-lo, alguém melhor que o cestinha, pior que Dennis, e o domínio de Robinson sobre Shaquille O'Neal pode estar prestes a acabar.”
Apesar dos adversários formidáveis, o desempenho de Roger desde o início de 1995 faz com que muitos acreditem que este jovem de 19 anos pode enfrentar qualquer desafio na luta pelo trono.
Ele já derrotou Jordan duas vezes, fez Drexler mudar de lado, deixou Olajuwon cauteloso com seus arremessos de três, e sua capacidade de pontuar é assustadora. Nesta disputa sangrenta pelo poder, ele já está entre os primeiros.
Agora, só falta fazer mais um adversário sangrar.