089: Segredos Além do Basquetebol (Peço seu voto mensal!)

No terceiro ano de sua carreira, Shaquille O’Neal experimentou pela primeira vez o gosto de vencer uma série de playoffs. Após essa conquista, ele se autodenominou de “Grande Aristóteles”.

“Porque Aristóteles disse uma vez que excelência não é um ato, mas sim um hábito. Farei de vencer séries um hábito em minha vida”, declarou O’Neal sorrindo na coletiva de imprensa.

É claro que a confiança de Shaquille não vinha apenas dele próprio. Ele deu um tapinha no ombro de Roger:

“Estão vendo este homem ao meu lado? Quando você tem um companheiro capaz de marcar 40 pontos em meio jogo, entende o que significa fazer da excelência um hábito. Eu o chamo de Grande Platão, porque sem Platão não haveria Aristóteles.”

Shaquille estava radiante, contrastando com Roger, que não demonstrou grandes emoções após eliminar os Celtics. No entanto, sua frase “Estamos a três partidas do título” deixava clara sua determinação.

Este ano, ele não descansaria até sorrir por último!

Roger e O’Neal eram festejados, mas o “Essência do Cinema Humano” derrotado por eles amargava a derrota. Dominique Wilkins chorava copiosamente na coletiva: “Acho que minha carreira na NBA chegou ao fim.”

Aos 35 anos, Wilkins estava surpreso, pois até então nenhuma franquia da NBA demonstrara interesse em contratá-lo. Ele sentia que já havia baixado bastante suas exigências. Afinal, com 35 anos, tendo sofrido uma lesão no tendão de Aquiles e alcançado médias de pontos e aproveitamento mínimos na carreira, pedir 4 milhões por temporada, num verão em que o teto salarial aumentou, parecia razoável.

Mas nada é mais desolador do que baixar as expectativas e a realidade ser ainda pior do que você imaginava.

Nem mesmo por 4 milhões anuais apareceu uma equipe disposta a contratá-lo. Os Celtics logo avisaram que não renovariam por esse valor. Wilkins queria usar os playoffs para provar seu valor, mas não esperava que os jovens adversários fossem tão impiedosos.

Logo na primeira partida, sofreu 40 pontos.

Vocês ainda são humanos!?

Wilkins já havia duelado com Michael Jordan, enfrentado Larry Bird, mas jamais pensou que seria eliminado por dois jovens cujos nomes mal ouvira durante a maior parte de sua carreira.

Na temporada de 1988, levou os Celtics de Bird a um jogo sete. Agora, era descartado de forma cruel por esta nova geração.

No dia seguinte, Jordan olhou furioso para a capa da nova edição da Sports Illustrated.

Na capa, uma foto de Roger e O’Neal juntos, com manchetes como:

“New York Knicks avançam facilmente para a segunda rodada.”

“Pela oitava vez na carreira, John Stockton: o maior rei das assistências da história da NBA.”

“Previsão do Draft da NBA de 1995.”

“Dominique Wilkins: talvez um prenúncio trágico para alguns.”

Jordan folheou o artigo final e, como suspeitava, era mais uma vez autoria do maldito Andrew Sharp. Desde que revelou a polêmica do “congelamento” de Jordan no All-Star, Sharp não perdia uma oportunidade de alfinetá-lo em seus textos.

Praticamente não citava Jordan, mas nunca o deixava de lado.

Como pode existir um jornalista assim? Gente assim deveria ser exilada em Detroit!

E nesta matéria, Andrew Sharp aproveitava a derrocada de Wilkins para disparar indiretas:

“Dominique já foi o melhor pontuador da liga, na verdade, até a última temporada, sua média ainda figurava entre as cinco maiores. Mas para veteranos como ele, a queda pode ser repentina. Títulos de cestinha, por mais frequentes que sejam, não garantem vitórias em séries decisivas. Roger e Shaquille são os destruidores da velha ordem.”

Jordan jogou a revista no lixo:

“Malditos, não quero mais ver essa porcaria no vestiário! Quem mais comprou? Joguem tudo fora!”

Nick Anderson, resignado, abriu seu armário e retirou um maço de exemplares da Sports Illustrated.

Todo o vestiário sabia que era uma decisão tola: jogar fora revistas não faria o time melhor. Anderson protestou, sem muita convicção:

“Falou bem, Michael! Devíamos queimar todas essas revistas mentirosas!”

Nick Anderson era um homem de coração.

Jordan lançou um olhar para a pilha de revistas de Anderson e acrescentou:

“Espere, menos a edição especial de maiôs!”

Na verdade, jogar fora a Sports Illustrated era inútil. Não só ela, mas praticamente toda a grande imprensa, após ver o domínio do Orlando Magic na primeira rodada, previa que Roger e Shaquille reconfigurariam o Leste.

Mas Jordan não se preocupava, afinal, o próximo adversário do Magic não seria o seu time.

Vencer a mim? Que esses dois novatos superem os Knicks primeiro.

Sem pressa, que venham as guerras de bastidores.

Chicago seguia, por ora, segura.

—

No passado, na temporada 94-95, os Knicks ficaram em segundo no Leste. Agora, ocupavam apenas a quarta posição.

O Magic venceu os Knicks três vezes na temporada regular. Os Bulls, com Jordan, também venceram três vezes. Assim, os Knicks terminaram com cinco vitórias a menos do que no passado, apenas cinquenta triunfos.

Entretanto, para os Knicks, a posição pouco importava. Não importa a classificação, sempre teriam de superar Bulls e Magic para chegar às finais, não havia como evitar.

O que a classificação determinava era apenas a ordem dos confrontos.

A rivalidade entre Roger e Pat Riley era bem conhecida. Na última temporada, a imagem de Riley, o lendário técnico, descomposto à beira da quadra após ser derrotado por Roger, ainda era comentada com gosto pelos fãs.

Diziam que Riley, após finalmente sobreviver ao pesadelo Jordan, caíra no pesadelo Roger.

Para ele, os Bulls de Chicago seriam sempre uma nuvem escura impossível de dissipar.

Neste ano, porém, a situação era ainda mais cruel para Riley.

Seu outro pesadelo, Michael Jordan, também estava de volta.

No playoff, teria de enfrentar Roger e Jordan ao mesmo tempo.

Contudo, esses não eram seus únicos problemas.

Naquele momento, Riley estava no escritório do novo dono dos Knicks, James Dolan.

Em 1994, a Paramount Communications, então dona dos Knicks, foi comprada pela Viacom, que por sua vez vendeu o time para a Cablevision.

James Dolan, CEO da Cablevision responsável pelos ativos esportivos da empresa, iniciava assim sua “gloriosa” carreira de dirigente da NBA.

Pat Riley via ali uma oportunidade. Sempre elegante, sua ambição ia além das quadras. Queria controle absoluto.

Desejava ser como Michael Corleone, o estrategista supremo, e não apenas um executor impetuoso como Sonny Corleone.

Por isso, diante do novo patrão, Riley foi ambicioso:

“Minhas condições não mudaram. Quero um contrato de cinco anos por cinquenta milhões de dólares. Além disso, desejo adquirir 25% das ações do time. Por fim, quero o controle total sobre o departamento de basquete. Você sabe, senhor Dolan, tudo isso é para tornar os Knicks grandiosos.”

Riley queria transformar o New York Knicks em seu império, sendo ele o soberano.

Esta equipe não seria de Patrick Ewing, nem de James Dolan, seria de Pat Riley.

Sempre teve essa ambição. Quando estava nos Lakers, a união dos jogadores para demiti-lo foi apenas o estopim para sua saída.

O verdadeiro motivo era querer participação acionária no time, o que lhe custou o emprego, pois Jerry Buss o expulsou.

Mas no ano anterior, ao ver Magic Johnson comprar 4,5% dos Lakers, Riley sentiu cheiro de oportunidade.

Antes disso, ações do time eram território sagrado dos donos. Mas se Magic conseguiu, Riley pensou que, com suficiente contribuição, também teria direito.

Além disso, os Knicks eram apenas mais um ativo do império Dolan, diferente do controle familiar dos Lakers. Riley achava que talvez aceitassem, para mantê-lo.

James Dolan era novo no ramo esportivo. Dois anos antes, lutava contra o álcool e outras dependências. Internou-se em 93 e recuperou a vida.

Felizmente, sua mente não estava comprometida.

Diante das exigências de Riley, Dolan respondeu com um sorriso levemente irônico. Embora Riley vestisse Armani e usasse relógios caros, para Dolan ele jamais pertenceria à elite.

Uma galinha, por mais refinada que se vista, nunca será uma verdadeira parceira.

“Senhor GQ,” (apelido conquistado por aparecer na capa da revista), “sabemos o quanto você é importante para os Knicks, mas não podemos atender seus pedidos”, respondeu Dolan em tom amigável.

“Então vocês estudaram a proposta por uma semana só para me dizer isso?” Riley se irritou.

“Veja, pessoalmente admiro muito seu trabalho, mas o conselho considera suas exigências descabidas, e é difícil convencê-los. O motivo é… bem, não importa.”

“O que eles pensam?”, insistiu Riley.

Dolan sorriu maliciosamente:

“Acreditam que um técnico que nunca deu um título aos Knicks não tem credenciais para negociar. Os anéis conquistados nos Lakers pertencem ao passado, não ao presente.”

Não havia conselho nenhum. Era o pensamento real de Dolan: “Comigo, você não negocia.”

Mas às vezes, insultos precisam ser ditos com delicadeza.

Riley cerrou os punhos; aquela frase atingira seu ponto fraco.

Na verdade, nos três anos desde que chegou a Nova York, os Knicks estiveram muito perto do sucesso. Eliminou quase todos os adversários, conquistou sessenta vitórias em 93.

Mas nunca conseguiu vencer dois homens: Roger e Jordan.

Só perdeu para eles nos playoffs.

Seus nomes deixavam Riley à beira do desespero.

Olhou fixamente para Dolan:

“E se eu ganhar o título?”

“Talvez assim eu consiga negociar melhor com o conselho. Sabe, Pat, sempre estive do seu lado. Mas nem mesmo Phil Jackson, com três anéis em Chicago, exigiu tanto dos Bulls. Pelo menos conquiste um título para os Knicks, aí poderei te apoiar.”

Riley não disse mais nada e deixou o escritório.

Ser comparado a Phil Jackson, que considerava um oportunista, era uma afronta imperdoável!

Naquela tarde, os jogadores dos Knicks sofreram as consequências.

A única diferença entre Pat Riley e os senhores de escravos do século XIX era que lhe faltavam o chicote e o rifle.

O fato de existir um técnico como Riley mostrava que havia injustiça no mundo; mesmo em plena civilização, o regime servil não havia acabado.

Por sorte, o destino preservou as equipes de terem Riley e Tom Thibodeau juntos.

Sob a disciplina de Riley, os Knicks entraram no Orlando Arena com a mesma ferocidade do ano anterior.

No primeiro jogo das semifinais do Leste, o Magic manteve a invencibilidade nos playoffs.

O’Neal marcou 27 pontos e 11 rebotes, jogando com facilidade. Naquela noite, a estratégia dos Knicks de “hack-a-Shaq” resultou em nove arremessos livres convertidos em nove tentativas.

Roger somou 24 pontos, e o Magic venceu por 94 a 81.

Após a partida, O’Neal se gabou:

“Sou a versão pivô de Pete Maravich. Fazer falta em mim é puxar o gatilho contra a própria cabeça!”

Mas no Jogo 2, os Knicks logo calaram O’Neal. Dobraram a marcação sobre ele, cometeram faltas intencionais, levando-o à linha 17 vezes, mas ele converteu apenas cinco.

No intervalo, Riley declarou aos repórteres:

“Shaq talvez não saiba, mas Pete nos playoffs não era tão confiável nos lances livres.”

No segundo tempo, um novo problema surgiu.

O jogo sem bola de Roger trouxe de volta o pesadelo do ano anterior para Harper, Mason e Starks.

Roger acertava arremessos em todos os ângulos, somando dois pontos atrás de dois pontos, mesmo sob forte marcação.

O narrador da NBC, Ian Eagle, comentou:

“Nova York enfrenta um time com dois jogadores que marcam, cada um, mais de 26 pontos por partida!”

Na temporada regular, Roger teve média de 28,4 pontos; O’Neal, 26,1.

Não havia dupla mais explosiva na liga.

Graças a Roger, o Magic manteve o jogo equilibrado.

Nos 36 segundos finais, os Knicks perdiam por dois.

Pat Riley, suando, sabia que Roger já havia “matado” os Knicks três vezes em momentos decisivos naquela temporada.

A tensão era máxima.

Os nova-iorquinos focaram toda a atenção em Roger e O’Neal, mas quem surpreendeu foi Ron Harper, anotando uma cesta crucial após um pick-and-roll com Horace Grant.

A diferença de quatro pontos persistiu até o fim: Magic 2 a 0 nos Knicks!

Riley jamais esperava que o Magic confiaria o ataque final a Harper; Brian Hill surpreendeu no comando.

Harper comemorava:

“Sabem, mesmo com média inferior a 10 pontos por jogo nesta temporada, é para isso que servem os veteranos nos playoffs!”

Roger não perdeu a chance de alfinetar seu velho conhecido Pippen:

“Ainda bem que não recusei entrar em quadra no fim, senão nem teria coragem de comemorar com Ron!”

Assim, o Magic chegou a cinco vitórias seguidas nos playoffs — imparável.

Todos acreditavam que Roger e Shaquille avançariam para as finais do Leste, talvez até para as finais da NBA.

O colunista Howard Cooper, da ESPN, chegou a dizer:

“Talvez eles não percam nenhum jogo no Leste.”

Mas houve quem discordasse.

Sam Amick, do USA Today, escreveu:

“O Magic não é invencível; Roger e Shaq são apenas dois grandes talentos jogando juntos. Não vejo neles um verdadeiro coletivo.”

Os comentários dos jornalistas geraram debates entre os fãs, mas ninguém notou o que Riley disse na coletiva:

“Esta é uma série de sete jogos!”

O New York Knicks, afinal, era o time mais resiliente do Leste.

E Pat Riley, sedento por poder, não permitiria que seu time caísse facilmente.

No Jogo 3, de volta ao Madison Square Garden, os Knicks reagiram.

Starks reencontrou o ritmo e marcou 31 pontos, Ewing anotou 28, e os Knicks se vingaram.

No Jogo 4, a defesa dos Knicks ficou ainda mais extrema.

Quando O’Neal pegava na bola, três adversários o cercavam. Quando Roger recebia, dois marcadores o pressionavam.

Todos os outros jogadores do Magic eram ignorados, até Harper, que decidira o jogo anterior.

Essa defesa expôs o segredo do Magic.

Roger e O’Neal eram, de fato, a dupla mais explosiva da liga, mas, tirando eles, apenas Horace Grant tinha média superior a dez pontos, com 12,9 por partida, graças ao espaço criado pelos dois principais astros.

No ano anterior, para proteger Roger e Shaq, Pat Williams trocou quase todos os pontuadores, montando um elenco defensivo e robusto, concentrando o ataque em Roger e O’Neal.

Nos playoffs, essa limitação ficou clara. Na segunda rodada, ambos jogavam mais de 45 minutos por partida.

Sob forte marcação, nenhum conseguia carregar a equipe sozinho nos minutos de descanso do outro. Sempre havia só um ponto forte em quadra.

Assim, os Knicks impuseram um jogo físico contra Roger e Shaq.

Sob marcação severa e desgaste físico, ambos não conseguiam manter o volume de arremessos no último quarto.

O contato constante afetava o desempenho de Roger, e O’Neal sofria para pontuar diante de múltiplos marcadores.

Foram forçados a passar a bola para coadjuvantes desmarcados.

Resultado: no último quarto, o Magic marcou apenas 15 pontos; os Knicks venceram a batalha física por 94 a 88.

Dois a dois: os nova-iorquinos empatavam a série em casa, Riley transformava o impossível em possível.

Ações, contratos, poder supremo — Riley sentia tudo isso ao alcance!

Estava prestes a eliminar um de seus maiores rivais!

Eufórico, declarou após a partida:

“Vejam, muitos não acreditavam em nós, mas agora? Eu disse, esta é uma série de sete jogos. Não cairemos facilmente após duas derrotas! O importante não é quem larga na frente, mas quem cruza a linha de chegada primeiro!”

O’Neal e Roger estavam numa situação delicada — a dupla jovem era agora assada em praça pública.

Antes da série, eram favoritos ao título. Agora, duas derrotas consecutivas ameaçavam derrubar a moral da equipe. Se perdessem mais uma, cairiam num buraco sem fim, prontos para sofrer massacre num possível jogo sete.

O’Neal não queria nem imaginar quanto tempo seria ridicularizado pela imprensa se fracassasse. Morrer na praia sendo favorito era a vergonha máxima.

Roger também temia: se, depois de sair dos Bulls, perdesse para os Knicks, Jordan zombaria dele para sempre.

Chegou o jogo decisivo. Sob pressão extrema, os dois jovens contendores precisavam defender o Orlando Arena.

Mas a noite foi difícil.

Roger estava irreconhecível. Cinco jogos sob intenso contato físico e mais de 45 minutos em quadra comprometeram sua precisão.

Pior: Roger insistia em forçar lances, inconformado com a marcação, multiplicando arremessos precipitados.

O’Neal, por sua vez, permitiu que Ewing marcasse 25 pontos em três quartos com facilidade. Ewing evitava duelos sob o aro, preferindo pick-and-rolls com armadores. O’Neal recuava, apostando num eventual erro de Ewing.

Perdeu a aposta.

Ewing estava em noite inspirada, com arremessos de média distância dignos de David Robinson.

Ao fim do terceiro quarto, o placar no telão mergulhava os torcedores do Magic no desespero.

E deixava o gerente Pat Williams e o proprietário Rich DeVos arrasados nos camarotes.

“Eles são jovens demais, talvez esqueçam que Roger tem só 19 anos e Shaq, 23”, comentou Williams, quebrando o silêncio.

DeVos, que trouxera a família para o ginásio esperando uma noite de festa, via seu investimento ruir em três quartos.

“O que houve?”, perguntou, sem entender muito de basquete, só sabendo que perder por 17 pontos em três quartos era problema.

“Bem… Roger não está bem hoje, Shaq também…” Williams também queria saber o que, de fato, estava acontecendo!

“Talvez devêssemos repensar os contratos de renovação, Pat. Você tem razão, eles são muito jovens.” E voltando-se para a família, DeVos sorriu: “Quem quer jogar Banco Imobiliário?”

O jogo já não lhe interessava.

No banco do Magic, o clima era ainda mais pesado.

Roger e O’Neal, ofegantes, sentados, sentiam o peso de uma equipe que, antes tida como favorita a varrer os playoffs, agora estava à beira do fracasso.

Sabiam bem o que significava perder esta série: seriam motivo de chacota mundial, como George Karl ao sofrer o “oitavo negro” no ano anterior.

Brian Hill, furioso, gritava:

“Maldição, é esse o nosso destino? Não! Ergam a cabeça, senhores!”

Obviamente, não era assim que se motivava a equipe. Suas palavras não surtiram efeito.

Por fim, Roger disse o que todos pensavam, mas ninguém ousava dizer:

“Shaquille, que diabos de defesa é essa? Está falando sério? Patrick Ewing faz 23 pontos de média e já tem 25 só em três quartos!”

O’Neal olhou para Roger, jogou a toalha de lado e devolveu:

“E você, quantos arremessos já errou hoje? Cala a boca!”

Ron Harper só pensava: este time acabou.

O sonho do título em Orlando terminava ali.

Não só naquele jogo, nem só naquela temporada.

Era o fim para toda essa equipe.

Não só Harper pensava assim: até o técnico Brian Hill ficou paralisado, sem saber como acalmar seus dois astros.

Mas então, a história tomou outro rumo.

Roger olhou para Shaq, agora mais calmo:

“Ok, exagerei nos arremessos hoje. Vou usar mais as infiltrações para te servir, mas você precisa sair mais no pick-and-roll. Fechado? Precisamos vencer, Shaq. Não quer que sua avó Odessa se orgulhe de você? Precisamos vencer!”

Ao ouvir falar da avó Odessa, o fogo nos olhos de O’Neal se apagou:

“Entendi, cara. Vou marcar aquele desgraçado, Patrick Ewing não será mais problema. Você tem razão, precisamos vencer.”

E os dois bateram os punhos.

O segredo do basquete está fora das quadras. Para uma equipe conquistar o título, além da força técnica, precisa acertar outras coisas.

Há muitos times fortes que implodiram. Pode-se dizer que o motivo da derrota do Heat em 2011 também foi extraquadra.

Apontar o erro do colega é fácil quando há problemas. Fazer com que ele reconheça e mude é difícil.

Mas Roger assumiu sua falha. De fato, forçou demais hoje, com arremessos apressados.

Começou bem, e isso acalmou O’Neal.

Roger conhecia melhor Shaq do que o número 8 da história original. Sabia quando jogar a carta da “avó Odessa” para acalmar Shaq, em vez de dizer algo que só pioraria as coisas.

Essas atitudes não têm relação direta com tática, mas tudo a ver com basquete.

Roger acertou.

Após o tempo, Brian Hill pediu defesa total. Roger e O’Neal assentiram.

De volta à quadra, com 17 pontos de diferença, O’Neal tocou o ombro de Roger:

“Sabe o que minha avó Odessa sempre me dizia?”

Roger negou com a cabeça.

“Quando criança, eu chorava por causa da vida difícil. Ela me dava um biscoito, acariciava minha cabeça e dizia: Não se preocupe, meu querido, tudo vai melhorar.”

Os olhos de Shaq marejaram:

“Ela tem câncer, está muito doente, não lhe resta muito tempo. Antes que tudo piore, quero que ela se orgulhe de mim, Roger.”

“Vamos juntos esmagar aqueles canalhas de Nova York, Shaq.”

Fracassar como favorito?

Não, jamais!