Treinador, eu realmente quero passar a bola! (Peço seu voto mensal!)

Após a visita ao Parque da Disneylândia, Rogério iniciou a jornada pela Europa organizada pela Reebok especialmente para ele.

Devido à chegada de Mateus Lionês à equipe, tanto Rogério quanto o Orlando Magic viram sua popularidade disparar no continente europeu. Embora os europeus não fossem grandes entusiastas do basquete, a Reebok tinha uma presença marcante no tênis e nos artigos de fitness feminino por toda a Europa.

Levar Rogério ao continente era, sem dúvida, uma estratégia para aumentar significativamente o reconhecimento e a influência da marca. A Nike conseguiu superar adversários nas décadas de 80 e 90 não apenas por causa de Jordan, mas também porque se antecipou ao explorar o mercado feminino, conquistando de maneira contundente o público feminino.

A Reebok precisava aproveitar essa oportunidade, impulsionando a imagem de Rogério na Europa e, em seguida, exibindo pôsteres seminuos do atleta em suas lojas. Era impossível que isso não atraísse as consumidoras. Em breve, quem não usasse as leggings da Reebok sentiria vergonha de ir à academia.

O treinador particular, João Abunassar, acompanhou Rogério durante toda a viagem, pois mesmo em meio aos compromissos comerciais, Rogério jamais abandonava seus treinos.

Para se tornar mais forte, não era necessário ficar careca, mas sim dedicar tempo. Rogério não tinha um segundo a perder. Apesar de ter conquistado o título de MVP das finais na última temporada, ele sabia que ainda tinha muito a melhorar.

Acreditava que seu potencial ainda podia ser explorado. O próprio “Homem de Gelo” não havia esgotado suas capacidades, e Rogério não se contentaria com o que já havia alcançado.

Queria aumentar ainda mais sua massa muscular e peso. Se conseguisse chegar com segurança aos 95 quilos naquele verão, ganharia ainda mais força tanto na defesa quanto nos ataques ao aro. Inicialmente, focaria no treino dos músculos superiores, o que lhe daria notáveis avanços em jogadas de contato.

Abunassar elaborou um plano rigoroso: três dias de treino de força, três dias de treino com bola e um dia de descanso por semana. Se focasse apenas na força e negligenciasse os treinos com bola, Rogério corria o risco de perder o toque refinado.

Além disso, continuava combinando os vídeos fornecidos por Spoelstra com exercícios práticos para aprimorar sua capacidade de distribuição de jogo.

Na temporada seguinte, queria se tornar um armador ainda mais completo. Sabia que, com a chegada de Rodman e Dumas aos Bulls, a defesa deles atingiria um patamar superior. Seguindo a trajetória histórica, eles pressionariam de forma implacável, forçando o principal jogador adversário a passar a bola e induzindo ao erro. A chave do tricampeonato dos Bulls não foi apenas o ataque em triângulo, mas sim a defesa feroz!

Se Rogério não quisesse ser anulado, teria que melhorar sua visão e velocidade nos passes, sendo capaz de encontrar os companheiros imediatamente sob pressão de Pippen e Rodman.

"Técnico, eu realmente quero passar a bola, você verá em breve!", pensava Rogério.

Apesar do cronograma intenso, Rogério não sentia cansaço algum. Por isso pagava tanto a Abunassar: um treinador verdadeiramente de elite não exaure o atleta, mas garante que o treino traga resultados sem excessivo desgaste.

Todo treino envolve riscos de lesão; a missão do treinador de alto nível é maximizar o resultado e minimizar o risco.

Nos anos 90, talvez só Rogério e Jordan tinham essa mentalidade avançada de investir na própria evolução mesmo durante as férias.

Com a programação científica de Abunassar, Rogério conseguia treinar, participar de eventos e ainda sair para jantar com a modelo francesa Laetitia Costa.

Laetitia só alcançou fama mundial após entrar para a Victoria’s Secret em 1996; antes disso, era a principal modelo da Lafayette, a icônica loja de departamentos.

Diferente das supermodelos magérrimas, Laetitia se destacava pelo corpo mais curvilíneo.

Rogério acreditava que aquela beleza natural era o verdadeiro ideal da moda.

"Sempre desprezei a magreza excessiva. Você não precisa emagrecer, Laetitia. Tenho certeza de que vai brilhar muito em breve."

Não há mulher que resista a palavras doces, ainda mais vindas de um homem bonito e bem-sucedido.

Claro, Rogério não a convidou para jantar apenas por suas curvas. Ou, pelo menos, não só por isso.

Seu interesse maior era aprender francês. Em qualquer fase da vida, é essencial manter o desejo de aprender. E Laetitia, sem dúvida, era a professora perfeita.

Naquela noite, os dois combinaram de se encontrar novamente nos Estados Unidos.

"Ficarei muito feliz em ser sua professora particular de francês", disse Laetitia ao se despedir.

Ao término da viagem, Rogério visitou a sede da Reebok para participar do desenvolvimento da nova geração da linha “Verdade”.

Como principal linha da marca, toda a Reebok dedicava grande atenção ao lançamento do tênis de Rogério.

Para isso, pagaram caro para adquirir os direitos exclusivos de publicidade no canal esportivo da CNN.

Pelo acordo, durante os próximos dois anos, o canal só poderia exibir anúncios de produtos esportivos da Reebok. Apesar do alto custo, a Reebok apostava que Rogério traria retorno ao investimento.

Após o episódio, Larry Miller, vice-presidente do departamento de basquete da Nike, criticado internamente por ter perdido Rogério para a concorrência, desdenhou: "Achar que isso vai aumentar a influência da marca é pura ilusão."

Ted Turner, fundador da CNN, magnata da comunicação e proprietário do Atlanta Hawks, comentou com um sorriso: "Nunca vi uma marca apostar tanto em um único embaixador. Mas, para ser sincero, estou ansioso para ver o que Rogério fará. Quem sabe ele não conquista dois títulos seguidos?"

Ted Turner não falava por falar; seu interesse por Rogério vinha de longa data. Desde que o jovem entrou na liga com apenas 18 anos, Turner acompanhava sua trajetória com curiosidade.

Queria ver até onde aquele rapaz poderia chegar.

Naquele verão, o Hawks foi um dos times que fizeram proposta por Rogério.

Embora não dependesse financeiramente do time, como verdadeiro apaixonado por esportes, Turner queria ver sua equipe prosperando. Já havia tido sucesso com o Atlanta Braves no beisebol, que naquele ano conquistou o título e lhe trouxe enorme satisfação. Adorava acompanhar de perto cada passo rumo à glória.

Turner sabia que, no basquete, o Hawks precisava urgentemente de uma estrela. Por isso fez uma proposta a Fleischer. Embora as chances fossem pequenas, queria muito contar com um talento como Rogério. Afinal, quem gosta de jogos esportivos consegue resistir ao fascínio de uma jovem promessa?

No fim, o Orlando Magic, dono dos direitos de Rogério, venceu a disputa.

Mesmo assim, Ted Turner seguiria acompanhando Rogério; quem sabe o futuro reservaria surpresas.

De todo modo, naquele período de entressafra, as notícias da NBA não giravam mais apenas em torno de Michael Jordan.

Rogério começava a atrair cada vez mais atenções no mundo do basquete.

Seu jantar na França com uma modelo famosa gerava debates.

O lançamento iminente de seu novo tênis provocava grande expectativa.

Tudo isso incomodava profundamente Michael Jordan, antigo dono absoluto dos holofotes.

No entanto, esse incômodo só servia para alimentá-lo ainda mais.

O tempo voou. Quando Shaquille O’Neal voltou das férias a Orlando, percebeu que a cidade havia mudado.

Praticamente todos os outdoors gigantes exibiam anúncios de Rogério.

De Reebok, Disney, e das mais variadas marcas.

Orlando era, por completo, a cidade de Rogério!

Os anúncios de Shaquille ainda existiam, mas eram poucos, nem de longe se comparavam aos dos anos anteriores.

Naquela tarde, O’Neal participou do lançamento de seu novo tênis.

O modelo era um caso de sucesso não só em sua carreira, mas na história dos calçados para pivôs: o “Anéis de Shaq” da Reebok.

Era um dos poucos, senão o único, tênis de pivô capaz de fazer sucesso mesmo sob a sombra da linha Air Jordan.

Rogério e O’Neal participaram juntos do evento, e a coletiva de imprensa foi especialmente agitada.

O’Neal sempre gostou de ser o centro das atenções nesses momentos.

Mas, naquela entrevista, ficou visivelmente incomodado.

"Shaq, o que pensa sobre o contrato milionário de Rogério?"

"Rogério será o cestinha na próxima temporada?"

"Ei, Shaq, sabe de algum segredo sobre a terceira geração dos ‘Verdade’? Pode nos dar uma dica?"

Todos os outdoors, todas as perguntas, todas as pessoas falavam apenas de Rogério.

Isso irritava o pivô.

Diante de tantas perguntas, respondeu impaciente: "Ei, esse lançamento é do MEU tênis. Se querem saber tanto, por que não perguntam pra ele? Ele está logo ali!"

Logo depois, porém, pareceu perceber algo e emendou:

"Mas parem com essas perguntas bobas. Meu irmão é o melhor jogador do mundo, então merece o contrato milionário e pode muito bem ser o cestinha. E quanto aos ‘Verdade 3’, precisa dizer? Vai ser tão bom quanto meu Anéis!"

O’Neal não entendia por que havia se irritado tanto.

Estaria com inveja de Rogério?

Não, de jeito nenhum.

Na verdade, não sabia explicar. Só sentia um incômodo profundo naquele instante.

Não odiava Rogério, mas detestava que, para a mídia, só ele parecia importar.

Parecia que, para o mundo, ele era apenas mais um Scott Pippen!

Isso era insuportável para O’Neal.

Naquela noite, porém, nem Rogério nem O’Neal foram o centro das atenções.

Os holofotes se voltaram para Patrick Riley.

Na véspera do início do campo de treinamento para a nova temporada, Riley fez uma jogada de mestre.

Aproveitando-se do conflito entre Alonzo e o time, o Miami Heat enviou Matt Geiger, Khalid Reeves, Glen Rice e uma escolha de primeira rodada de 1996 para o Charlotte Hornets, em troca de Pete Myers, Aaron Ellis e o pivô All-Star Alonzo Mourning!

Mais um pivô formado em Georgetown se juntava ao elenco de Riley, o “vampiro” que pretendia reinar na Flórida, dando o primeiro passo em sua reconstrução.

A negociação, fechada na última hora antes do início da temporada, surpreendeu toda a liga pela eficiência de Riley, que mal chegara ao Heat e já trouxera um jogador de peso.

O público estava curioso para ver o que Riley alcançaria em Miami.

Ficava claro que aquela era só a primeira mudança.

Na véspera do campo de treinamento, a Sports Illustrated publicou uma entrevista exclusiva com Riley.

"Pat, o que muda para você, indo de Nova York para Miami?"

"Aqui a paisagem é melhor, e a diretoria me apoia integralmente. Ninguém interfere no meu trabalho."

"Após a chegada de Alonzo Mourning, qual o próximo passo?"

"Não vou revelar meus planos, mas o Miami Heat se tornará um time de verdadeiros homens, garanto. Nesta temporada, voltaremos aos playoffs."

"Um time de verdadeiros homens? Pode explicar?"

"Não há o que explicar. Na pré-temporada, verão as mudanças por si mesmos."

E Riley estava certo: um mês depois, na pré-temporada, o Miami Heat já mostrava uma postura digna dos antigos Knicks.

Sob o comando de Mourning e a influência de Riley, o time jogava com intensidade máxima, mesmo nos amistosos.

Na terceira partida da pré-temporada, Heat e Magic se enfrentaram.

Sem dúvida, era o grande duelo da preparação: Riley contra Rogério, O’Neal contra Mourning, o clássico da Flórida. Tudo isso tornava o jogo especial.

A partida foi dura, com muita agressividade dos dois lados.

Em meio ao delírio da torcida de Miami, os jogadores do Heat atuavam como se fosse playoff.

"Riley é um completo maluco!", praguejou Brian Hill no banco. Não entendia por que Riley exigia tanto empenho dos atletas na pré-temporada, a ponto de deixá-lo receoso de escalar seus titulares.

Brian Hill decidiu: Rogério e O’Neal só jogariam o primeiro tempo.

Na verdade, Riley transformava até mesmo os treinos em batalhas; que dirá a pré-temporada.

No segundo quarto, O’Neal recebeu a bola sob o garrafão e tentou avançar sobre Mourning. No momento em que deslocou o adversário para girar, o novato Kurt Thomas chegou junto e puxou com força o braço de O’Neal, derrubando o pivô.

Essa atitude era típica da filosofia defensiva de Riley: ser implacável a qualquer custo.

O’Neal rapidamente se levantou, mas não gritou com o adversário; apenas segurou o braço com expressão de dor e foi para o banco.

Após o jogo, o Orlando Magic confirmou: Shaquille O’Neal fraturou o polegar e ficaria fora por dois meses.

"Não culpo Kurt, ele é só um novato, uma folha em branco. Toda a responsabilidade é de Pat Riley! Não sei por que transformou o time nesse estilo, nem por que faz a equipe jogar como se fosse guerra na pré-temporada! Esse sujeito é um mafioso tipo John Gotti! Deveria ser preso!", esbravejou O’Neal sobre a defesa do Heat.

"Se o técnico Pat Riley acha que pode nos arrastar para o fundo do poço, está completamente enganado! Não cairemos por causa disso, jamais!", declarou Brian Hill, desafiando Riley publicamente.

"Seja como for, esse é o nosso basquete agora. Foi isso que Pat Riley trouxe para o time e vamos continuar assim", afirmou o novo líder do Heat, Alonzo Mourning.

"Isso não vai ficar assim", disse Rogério antes de deixar abruptamente a coletiva.

Brian Hill jamais imaginou que algo assim pudesse acontecer na pré-temporada. Por sorte, O’Neal poderia voltar entre o fim de dezembro e o início de janeiro. Mas, até lá, a equipe não podia despencar na tabela, senão o moral e o sonho do título estariam ameaçados.

Por isso, após o jogo, Brian Hill procurou Rogério.

"Agora você pode fazer o que mais gosta. A partir de hoje, tem carta branca para arremessar à vontade. Só lhe peço uma coisa: mostre para esses canalhas da liga quem é o campeão!"

Naquele verão, Rogério havia se empenhado em melhorar sua capacidade de passe, mas, antes mesmo de a temporada começar, o técnico lhe dava liberdade total para arremessar.

Ah, como eu queria realmente passar a bola.

Mas… estou à mercê das circunstâncias!