113: O Cavaleiro Valoroso (Peço o seu voto mensal!)

A Liga rapidamente anunciou as punições para o episódio de briga. O mais castigado foi Rodman, que também saiu mais machucado: suspensão de cinco partidas e uma multa de trinta mil dólares. Trinta mil, e isso nem era para despesas médicas, mas sim para a Liga! Se quisesse que seus custos fossem cobertos, Rodman ainda teria que lidar com o nariz torcido de Reinsdorf, aquele judeu.

A ação de Rodman ao derrubar Roger por cima do ombro foi vista como especialmente agressiva, iniciando o conflito, e por isso tornou-se o exemplo escolhido pela Liga para aplicar uma punição severa.

Roger e McKay receberam suspensões de duas partidas cada, somadas a uma multa de dez mil dólares. Além disso, os três foram obrigados a realizar serviço comunitário.

Pippen foi um caso à parte: apenas uma partida de suspensão, sem multa, nem serviço comunitário.

Como não seria especial? Para esse ícone lendário, o vice-presidente executivo de operações de basquete da Liga, Rod Thorn, declarou: “Se não tem talento, jogue menos!” O disciplinador-mor da NBA ficou genuinamente impressionado. McKay, Rodman e Roger brigaram, tudo bem. Mas o que Scott Pippen estava fazendo ali, se metendo? Não tem noção do próprio nível? Um jogador que não consegue reagir diante de um novato, melhor não se envolver nessas confusões! Rodman ao menos derrubou Roger; Pippen, por sua vez, não acertou um soco, só levou.

As punições não foram tão pesadas, mas deixaram o técnico do Magic, Brian Hill, furioso. No dia seguinte, ele fez todos correrem voltas e explodiu durante o treino:

“Foi um comportamento de porcos! Vocês só sabem fazer essas besteiras. Estou exausto, será que podem usar o cérebro? E aquele idiota do Shaq, com a mão machucada, pede licença todo dia e some. E vocês? Entregam a vitória sem sequer lutar, já estou cansado! Roger, como líder do time, como pôde fazer algo tão estúpido?”

Vendo o técnico focar em Roger, McKay tentou defendê-lo: “Brian, Roger só reagiu porque viu eu sendo...”

“Cale a boca, Derek! Só sei que perdemos um jogo importante por causa de impulsividade! Poderíamos ter derrotado os Bulls de novo, mas agora, tudo está perdido!”

“Droga, não devíamos reagir? Deixar que nos pisem?”, McKay replicou, irritado, não achando que estava errado.

Mais uma vez, Brian Hill foi confrontado por seus próprios jogadores.

Roger balançou a cabeça. Será que esse técnico idiota não percebeu que perdeu o controle do vestiário? Não percebe que está cada vez mais distante dos jogadores? Nas últimas finais, seus gritos motivacionais não surtiram efeito, será que ele ainda não percebeu o problema?

Brian Hill realmente não percebeu. Depois de conquistar o título, o estado de espírito muda. Antes, ele era mais discreto, atento ao sentimento dos jogadores. Agora, como campeão, sente que suas palavras têm mais peso, que deveria ter mais autoridade no vestiário.

Acha que todos deveriam ouvi-lo.

Ainda elogia os jogadores, mas quando briga, não poupa ninguém.

O campeonato é uma honra, mas também uma maldição, altera muitas coisas de forma silenciosa.

Vendo o conflito, Harper apressou-se em mediar: “Chega, falem menos. O que aconteceu, aconteceu, só nos resta enfrentar.”

Por fim, a discussão foi apaziguada.

Mas, ao ser entrevistado após o treino, Brian Hill continuou reclamando:

“Devíamos ser mais maduros. Somos os campeões, tudo deve girar em torno da vitória, eles foram impulsivos demais!”

“Espero que Roger e Derek aprendam com isso, não posso defender o título com um bando de crianças imaturas!”

“Não me perguntem onde está o Shaq, vão procurar aquele idiota vocês mesmos! Se acharem, avisem!”

Roger ignorou as queixas do técnico. Na volta para casa, escutava atentamente o rádio do carro.

O país inteiro falava sobre a briga, mas alguns programas focavam no jogo em si.

Por exemplo, a rádio que Roger ouvia analisava os detalhes da partida.

“Preciso lembrar que, antes da briga, o Magic não soube encontrar solução para a pressão defensiva dos Bulls no terceiro quarto. O exemplo pode ser pequeno, mas creio que a troca dos Bulls funcionou: conseguiram montar um elenco capaz de conter o Magic.

Se o Orlando Magic não encontrar resposta, a coroa do leste vai mudar de dono.”

Roger não concordava. Talvez porque o Magic começou a temporada tão bem, muitos esqueceram um detalhe: este é um Orlando Magic sem Shaq.

Mesmo Roger sendo o FMVP da última temporada, não subestimava o papel de O'Neal.

O Bulls conseguiu conter apenas um Magic incompleto no terceiro quarto.

Portanto, concluir que os Bulls conseguiram frear o Magic e retomar o domínio do leste é prematuro.

Roger reconhecia, porém, que a defesa dos Bulls no terceiro quarto o deixou limitado.

Antes do retorno do Shaq, Bulls e Magic ainda se enfrentariam mais uma vez. Roger não queria perder para os Bulls.

Não podia esperar pelo Shaq para resolver o problema, queria vencer os Bulls mesmo sem o pivô.

Queria calar a boca do velho Michael Jordan.

Por ora, a única solução era aumentar os pontos de ataque.

Com pressão e marcação dupla, sempre há espaço e oportunidades. No último jogo, Roger criou chances, mas ninguém aproveitou.

Se alguém responder aos Bulls durante a marcação intensa, basta resistir ao terceiro quarto; aqueles veteranos não conseguirão manter o ritmo defensivo por muito tempo.

Mas quem responderá? Não dá para apostar na pontaria de Harper e companhia.

Roger sabia que ao seu lado havia alguém capaz de cumprir esse papel.

Só que esse alguém estava preso num ciclo vicioso.

Roger decidiu conversar seriamente com ele.

No dia seguinte, Roger treinou só pela manhã.

À tarde, foi com Sarunas Marciulionis ao bairro Watts de Orlando — um dos mais pobres e caóticos da cidade.

Roger e Sarunas iriam fornecer refeições gratuitas às crianças carentes e realizar pequenos desejos delas.

Era parte do serviço comunitário, e Roger, punido, tinha que participar.

O serviço comunitário é um compromisso extra quadra muito importante, sempre valorizado pela Liga. Todo jogador deve cumprir um tempo mínimo de serviço comunitário a cada temporada; faz parte do trabalho.

Apesar de todos saberem que a Liga faz isso principalmente para promover-se, é preciso admitir: mesmo por marketing, o NBA realiza um excelente trabalho, sempre à frente em cuidado humano.

Marciulionis já havia cumprido todas as horas de serviço comunitário naquela temporada, não precisava ir.

Mesmo assim, fez questão de acompanhar Roger.

Na verdade, nunca perde nenhuma ação comunitária.

No carro, Roger perguntou: “Sarunas, como tem tempo para me ajudar com esse trabalho complicado?”

Marciulionis respondeu com seu habitual sorriso: “Complicado? Não é complicado. Poder ajudar quem precisa é algo muito gratificante.”

“Certo, ouvi dizer que, durante o terremoto de San Francisco em 1989, você entrou no local de risco ainda vestido de treino para salvar pessoas, é verdade?”

“Claro que é, Roger. Ninguém seria tão descarado a ponto de mentir sobre isso. Eu não tinha escolha, não podia ver pessoas perdendo a esperança nos escombros.”

Roger ficou admirado. Se existe gente boa no mundo, provavelmente é Sarunas.

Ao chegar ao bairro, Roger cumprimentou entusiasticamente os pequenos fãs. Admitia não ser tão bom quanto Sarunas, mas também não rejeitava esse tipo de ação.

Perto do Dia de Ação de Graças, Roger trouxe vários presentes para as crianças: videogames, bicicletas, camisetas suas, entre outros. Bem, não haveria rifles semiautomáticos para crianças.

Marciulionis distribuiu comida aos moradores carentes, ajudou Roger a repintar paredes das casas de idosos que viviam sozinhos.

Após algumas horas de serviço comunitário, Roger estava exausto, encharcado de suor.

Sarunas ainda tinha energia para jogar basquete com as crianças.

Quando os dois iam embora, as crianças relutavam em se despedir. Para maioria delas, sem pai, Roger e Sarunas ofereceram um pouco de carinho paternal, algo que não queriam perder.

Sarunas despediu-se com paciência: “Calma, voltaremos em breve, talvez no Natal. O que gostariam de ganhar de presente?”

Uma criança puxou a barra da camisa de Sarunas: “No Natal, meu maior desejo é ver o Mickey. Nunca o vi. Dizem que ele mora no castelo da Disney. Perguntei à minha mãe, ela disse que nunca conseguiria, porque vamos ficar presos aqui para sempre.”

No ônibus de volta, Sarunas permaneceu em silêncio.

Só ao chegar ao centro da cidade, virou-se para Roger: “Roger, posso pedir um favor?”

“Diga, Sarunas.”

“Sei que você tem boas relações com a Disney. Não espero que leve todas as crianças ao parque, mas poderia pedir aos intérpretes dos personagens para visitarem a comunidade no Natal? Eu pago tudo. Você não precisa fazer isso, sei bem, mas considere um favor pessoal.”

“Claro, é fácil. Não só Mickey e Donald, todas as princesas, rainhas e reis posso trazer.”

Roger olhou para Sarunas. Sempre quis conversar a sós com ele fora do vestiário; não haveria momento melhor.

Então continuou: “Mas Sarunas, não acha que há um problema mais importante a resolver agora?”

“Que problema?”

“Sei que, em 1992, quase sozinho, você montou a seleção da Lituânia.

A recém-independente Lituânia não tinha recursos para formar um time olímpico, mas você se levantou, tirou dinheiro do próprio bolso, reuniu companheiros, treinadores, arranjou quadra, organizou treinos e jogos. Naquela seleção, era jogador, líder, gerente e investidor. Investiu todo o salário ganho nos EUA, mesmo assim faltava dinheiro.

Foi Don Nelson quem te ajudou, arranjou patrocinadores, uniformes; vocês passaram por mil dificuldades, mas finalmente chegaram aos Jogos Olímpicos.

Sarunas, me diga, por que fez tudo isso?”

“Roger, por que perguntar isso agora?”

“Me diga, por quê?”, Roger encarou Sarunas.

Sarunas virou-se para a janela: “Tudo isso ficou para trás.”

“Então eu respondo. Foi por orgulho, pela honra de ser atleta profissional!

Vocês derrotaram os EUA em Seul em 88; aquela partida foi o estopim para a criação da equipe dos sonhos. Em 92, com jogadores profissionais, vocês queriam provar que ainda podiam enfrentar a equipe dos sonhos.

Queria mostrar ao mundo a força do basquete lituano, mostrar que podiam conquistar medalhas!

Queria que mais crianças vissem o que fizeram, expandir seus horizontes, mostrar as possibilidades do basquete.

E depois? Com mil obstáculos, conquistaram o bronze, perderam para a equipe dos sonhos, mas passaram por uma competição digna de orgulho.

E então? O que aconteceu? Você ficou um ano e meio fora por lesão, voltou no ano passado ao Supersonics jogando mal, mas a culpa não é dos outros, é sua. Você se entregou, se tornou receoso, reclamou do destino.

Se realmente tivesse perdido todas as habilidades, nada haveria a dizer. Mas sabemos como é excelente nos treinos. É medo, medo de errar, medo de falhar, medo de arriscar.

Não percebe? Agindo assim, todo seu esforço será em vão, provará que os europeus são frouxos na NBA. Já viu alguém se orgulhar de uma derrota? Mas de uma rendição? Por que se tornou assim?”

“Chega! Não quero discutir isso! Você não entende!”, Sarunas se irritou, raramente perdendo o controle, sem entender por que Roger mexia nas suas feridas.

Roger ignorou e prosseguiu:

“O trauma da lesão te assombra, os insultos de George Karl te roubaram a confiança, e você aceitou.

Mas ainda tem uma chance. Imagine: ser o primeiro europeu campeão da NBA. Que impacto, que exemplo!

Você pode mostrar às crianças da Lituânia que é possível triunfar na NBA, não é isso que sempre buscou?

Precisa recuperar sua confiança e coragem, só você pode fazer isso.

Pode escolher ser uma boa pessoa, todos reconhecem, mas isso não é o que define um atleta de sucesso. Ou pode ser bom e também campeão.”

O ônibus parou em frente à casa de Roger.

Todos ouviram a discussão, mas agora estavam em silêncio.

Roger levantou-se, deu um tapinha no ombro de Marciulionis: “Daqui a dez anos, não deixe que seus fãs chorem olhando para uma foto amarelada de 88. Descanse, Sarunas, amanhã tem jogo.”

Roger desceu, acenou aos funcionários.

Sarunas continuou olhando pela janela, punhos cerrados.

Em que pensava?

Talvez na glória olímpica de 88.

Talvez no auge breve nos Warriors.

Talvez nas humilhações de George Karl.

Mas, na verdade, pensava na primeira vez que saiu de casa para treinar com a seleção, na sacola cheia de maçãs que seus pais prepararam, e nas palavras da mãe ao partir: “Você consegue, cavaleiro valente.”

Sarunas, nome inspirado no cavaleiro heroico do famoso autor lituano Vincas Mickevičius.