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A mídia sempre escolhe as fotos que publica.
Ao ver na capa do jornal a imagem de Saru chorando abraçado ao retrato de O'Neil, muitos imaginaram que o grande tubarão havia se juntado a Reggie Lewis no clube celestial dos jogadores da NBA falecidos. Bastou uma foto para que todo o conteúdo dependesse da imaginação do leitor.
Quando, ansiosos, os leitores compraram o jornal, perceberam que o jogo da noite anterior não tinha absolutamente nada a ver com O'Neil, que, por sinal, estava vivo e bem.
Mas o que poderiam fazer? Ninguém devolve o dinheiro do jornal. Só resta admitir que, muito antes dos softwares de vídeo atraírem cliques com capas sedutoras, os jornais americanos dos anos 90 já dominavam essa arte.
O'Neil, resignado, pensou: "Fiquei poucos dias longe de Oakville e já dizem por aí que morri fora de casa!"
Não se pode negar, porém, que esta foi a partida da temporada com maior participação de O'Neil—mesmo sem estar presente. De certa forma, Roger agiu com eficiência, ainda que de maneira um tanto sombria.
De toda forma, a reestreia foi brilhante: uma vitória que evitou a quarta derrota seguida, quarenta pontos marcados—Roger estava satisfeito.
Mais uma razão para seu bom humor era a rápida mudança de reputação de Saru. Até então, Saru vinha sendo alvo constante da imprensa por seu desempenho ruim.
Mas o jogo de ontem bastou para fazer os críticos se calarem. Claro, uma boa apresentação em apenas uma partida não significa muito numa longa campanha pelo título, mas, pelo menos, foi um começo para o renascimento de Saru.
Recuperar a confiança era o primeiro passo; depois, viria o aprimoramento. Talvez ele não voltasse a ser o candidato a melhor sexto homem com média de 18,9 pontos, mas poderia tornar-se um ótimo jogador de apoio—Roger acreditava plenamente nisso.
Após a partida, Saru ficou mais animado. Continuava educado e dedicado nos treinos, mas agora também mostrava um senso de humor renovado.
Na tarde seguinte, após o treino regular, Saru convidou todos no vestiário para um jantar de gala que organizaria em poucos dias.
“Comida deliciosa, vinhos refinados, e o melhor grupo sinfônico da Flórida para animar a noite. Fique tranquilo, treinador, vou garantir que eles não exagerem na bebida.”
“Podem trazer suas esposas, ou suas namoradas, só não tragam as duas ao mesmo tempo,” brincou Saru.
Harper perguntou: “E o Roger, solteiro como está, faz o quê?”
O vestiário explodiu em risos.
Roger lançou um olhar sério para Harper, mas manteve-se calado. Solteiro? Ha!
Em breve, Roger começaria suas aulas de francês em casa com Letícia Costa!
Com o ambiente positivo, o Orlando Magic voltou ao ritmo de vitórias consecutivas.
No dia 20 de novembro, na segunda partida após seu retorno, o Magic viajou a Oakland para enfrentar o Golden State Warriors.
Os torcedores dos Warriors ficaram tensos ao ver Roger chegar—não tinham esquecido os quarenta pontos que ele marcou em Oakland na metade da última temporada, verdadeiro pesadelo para eles.
Anfernee Hardaway foi bem: acertou 11 de 22 arremessos, marcou 29 pontos, pegou 7 rebotes e deu 3 assistências.
Mas Roger respondeu com 35 pontos, 6 assistências e 4 rebotes—essas assistências representaram seu recorde pessoal.
Como esperado, o Magic venceu novamente.
Chris Cohen, magnata da televisão que comprou os Warriors por 130 milhões em 1994, estava presente. Ele apostou em Hardaway para transformar os Warriors numa equipe popular, com jogos transmitidos nacionalmente, explorando o mercado da Baía.
Mas os resultados? Sentiu que seus 130 milhões haviam sido jogados fora!
Hardaway era bom individualmente, mas as constantes derrotas para Roger faziam com que ele parecesse um jogador comum.
Após o jogo, ninguém sequer perguntou a Roger sobre o desempenho de Hardaway.
Já não eram vistos como rivais do mesmo nível.
No dia 22, o Magic venceu facilmente o Vancouver Grizzlies, recém-chegado à liga.
Nada a acrescentar: os Grizzlies não tinham força nem vontade de vencer. A equipe inteira só pensava no draft de 1996.
Se Tim Duncan decidir participar, será ótimo.
Caso não, ainda há outras boas opções.
Os torcedores dos Grizzlies até agradeciam Roger por garantir uma derrota consistente, pois o time havia vencido duas partidas na semana anterior—algo inesperado.
O Toronto Raptors, vizinho, só tinha uma vitória até então!
Obrigado, Roger, por colocar os Grizzlies de volta ao caminho certo.
No dia 23, Roger encontrou Kevin Garnett, o segundo colocado no draft, também agenciado por seu empresário.
Antes do jogo, Roger convidou Garnett para jantar. Garnett, como se encontrasse um irmão mais velho, desabafou sobre o clima terrível de Minneapolis e sobre a enorme diferença entre ser um astro colegial e um reserva na NBA.
O jantar durou quatro horas; só às onze da noite o treinador e motorista Abunas foi buscá-lo.
Ao entrar no carro, Roger estava exausto.
“Foi o jantar mais difícil da minha vida. Usei todo o vocabulário de inglês que conheço para manter a conversa.”
“Por que foi tão difícil? Vocês deviam ter muitos assuntos em comum.”
“Assuntos em comum? Maldição, como eu poderia entender o choque de um astro colegial virando reserva na NBA? No Bulls, só fui reserva por uma partida! Você não imagina como é difícil confortá-lo!”
“Não parece que você está se gabando, juro.”
“Ser irmão mais velho é complicado, Joe.”
“Nem todos se adaptam à NBA tão rápido quanto você. Você o incentivou?”
“Claro, disse que ele deveria arriscar mais, jogar ao seu estilo—como eu.”
Abunas não respondeu; o método de Roger não era para qualquer um.
De fato, com o incentivo de Roger, KG, no jogo seguinte, acertou apenas um de sete arremessos, marcando dois pontos.
“Não olhe só para os números. Ele está reencontrando a si mesmo,” comentou Roger após a partida.
No dia 25, o Washington Bullets não foi páreo para os atuais campeões, mesmo jogando em sequência.
No dia 27, o jovem e promissor Detroit Pistons enfrentou o Magic, sendo o primeiro adversário, desde a volta de Roger, a causar algum incômodo.
Grant Hill usou sua velocidade impressionante para atacar o aro e marcou 23 pontos.
Allan Houston contribuiu com 19 pontos, acertando quatro de sete tentativas de três pontos.
Webber teve uma atuação animadora: 21 pontos e 6 assistências, parecendo renascer em Detroit.
Mas tudo isso foi destruído por um passe de Saru e um arremesso de Roger nos últimos instantes.
A 1,7 segundo do fim, o Magic ainda perdia por um ponto.
Para piorar, Brian Hill não tinha mais pedidos de tempo; o Magic teria de sair com a bola da defesa.
Para os Pistons, a vitória parecia garantida.
Brian Hill designou Saru para repor a bola; Roger e seus companheiros posicionaram-se perto da linha central, como se fossem receber ali e arremessar em seguida.
No entanto, no momento do passe, Roger disparou em direção à linha de três pontos adversária. Desde o início, a estratégia era passar a bola direto para perto do perímetro rival!
Webber percebeu e saltou para interceptar, mas faltou altura.
Da última vez que Saru passou para Roger, também faltou altura ao defensor Danny Ferry.
Roger saltou, recebeu a bola a um passo da linha de três, girou imediatamente e, sem tempo para mirar, arremessou sob a marcação de Grant Hill.
Assim que a bola saiu de seus dedos, as luzes vermelhas do placar acenderam.
A bola entrou!
O Magic, com Roger, matou o jogo contra os Pistons num lance improvável de trás do meio campo—sem dúvida o momento mais espetacular de novembro!
Roger manteve a calma, apenas apontou para Saru, autor do passe: “Preciso.”
“Pra ser sincero, foi ao acaso,” respondeu Saru, sorrindo.
O jogo terminou e Grant Hill, mãos na cintura, balançou a cabeça, resignado.
Herdeiro de Jordan? Logo, temia tornar-se herdeiro de Roger.
96 a 95, Orlando Magic venceu fora de casa.
Após a partida, Doug Collins, técnico dos Pistons, não se sentiu pressionado na entrevista. Após derrotas, sempre tinha respostas ensaiadas: “Temos jovens muito talentosos, cada fracasso é um aprendizado. Jogaram bem, só não tivemos o resultado desejado.”
Mas, ao terminar de falar, Collins percebeu o absurdo.
Não fazia sentido usar essa desculpa contra o Magic!
Grant Hill tem 23 anos, Allan Houston 24, Chris Webber 22—são jovens.
Mas Roger tem apenas 20!
Com Roger em campo, não há desculpa de juventude.
Collins riu: “Certo, maldição, hoje não há desculpas para perder. O que posso dizer? Com vinte anos e desempenho de superestrela, Roger vale mesmo os cento e vinte milhões.”
Assim, desde o retorno, Roger liderou o time numa sequência de seis vitórias.
A campanha ficou brilhante: 11 vitórias e 3 derrotas.
No entanto, o Magic permaneceu em segundo lugar no Leste.
O Chicago Bulls, nas primeiras quatorze partidas, acumulou treze vitórias e uma derrota!
Desde o início da temporada, só perdeu para o Seattle Supersonics.
A vitória dos chicagoenses era avassaladora, um desfile contínuo de conquistas.
Mesmo com Rodman suspenso por cinco jogos, os Bulls seguiram firmes.
Após seu retorno, Rodman dominou.
Em diversos terceiros quartos, os Bulls liquidavam o jogo com facilidade.
Michael Jordan voltou a ser o atleta mais respeitado e admirado.
Parecia, enfim, novamente o rei dos três títulos consecutivos.
No auge dessa jornada, encontrou o maior desafio em seu caminho: Orlando Magic.
Magic e Bulls estavam prestes a se enfrentar pela segunda vez.
“Prestes” talvez fosse exagero; faltava ainda meio mês para o próximo confronto.
Mas mídia e torcedores não aguentavam esperar, e começaram cedo a promover o duelo.
Desta vez, os Bulls estavam ainda mais confiantes.
Embora jogassem fora de casa, da última vez quase eliminaram o Magic no terceiro quarto.
Só um tumulto inesperado impediu a vitória completa.
Para Jordan, o triunfo anterior não foi pleno; não conseguiu o que queria—não arrancou o coração de Roger com as próprias mãos.
Agora, queria vencer Roger de forma incontestável e recuperar o que perdeu.
Para os torcedores do Magic, a boa notícia era que O'Neil talvez voltasse nesse jogo.
A má notícia: descobriram que, mesmo curado, O'Neil não estava apto para jogar.
No escritório do gerente geral do Centro de Saúde Advent, John Gabriel estava preocupado:
“O que significa ‘não pode jogar’? O relatório indica que o polegar dele deveria estar recuperado até o meio do mês.”
“Sim, em teoria, Shaq pode voltar no dia 13 contra os Bulls ou no dia 15 contra os Jazz. Mas surgiu um novo problema,” respondeu Brian Hill.
“Qual problema?”
“Shaquille O’Neil está completamente acima do peso. Maldição, está gordo como um porco! Não treinou direito, então sua forma física, seu condicionamento, tudo está desastroso! Se você pedir para ele subir até seu escritório sem elevador, vai chegar esgotado!”
“Basicamente, precisarei organizar um novo camp de pré-temporada só para ele!”
“Com esse estado, é possível que não esteja pronto para jogar no dia 13!”
Brian Hill estava irritado; ao ver O’Neil, mal podia acreditar que era um atleta profissional.
Sua barriga rivalizava com o traseiro de Barkley!
“Então, no dia 13, Roger terá de enfrentar Jordan sozinho?” perguntou Gabriel.
Brian Hill deu de ombros: “É o mais provável. Na verdade, se Shaq jogar antes do Natal, já agradeço.”
“Maldição,” suspirou John Gabriel. Não queria que o Magic fosse varrido na temporada regular.
O dono investiu muito dinheiro—não para virar motivo de piada.
“Você confia no jogo do dia 13?”
“Não posso garantir nada.”
“Tudo bem, vá e diga a Shaq para levar a sério.”
Brian Hill saiu do escritório; John Gabriel permaneceu preocupado.
Não gostava da atitude relaxada de O’Neil, mas quem conseguiria convencê-lo?
Talvez a mídia pudesse.
O tubarão era vaidoso, todos sabiam.
Se a imprensa o criticasse, ficaria muito constrangido e talvez mudasse de postura.
Sim, a mídia.
Usar a mídia é uma habilidade essencial para todo bom gerente geral.
Se Shaq não se comporta, alguém precisa ajudá-lo a se comportar.
—
Com média de 34,1 pontos, Roger liderava o ranking de pontuação. Ninguém duvidava mais: era um supergoleador digno do título. O único suspense: conseguiria quebrar o domínio de Jordan e conquistar o prêmio de cestinha? — Revista Sports Illustrated.
Madonna revelou que Dennis, após os encontros, costumava ligar a TV para assistir vídeos de jogos, analisando ataques e rebotes do adversário. Não sei qual é o segredo de Phil Jackson, mas ele realmente domou aquele demônio; até nos momentos íntimos, Dennis não tirava o foco do basquete. — The New York Times.
O que isso prova? Que até Dennis, animal como é, depois do prazer, volta sua atenção ao que conhece melhor. Não o incensem tanto, não é nada demais. Naqueles dias, todo homem fazia reflexões profundas. — Rain Man Kemp, que já teve atrito com Rodman em jogos, ironizando a seriedade do “verme” ao assistir vídeos.
A postura profissional de Shaq era decepcionante; durante a recuperação, apareceu em todos os cantos do país, menos em Orlando. Por se divertir demais, precisaria de mais tempo para recuperar a forma, o que praticamente o tira do duelo contra os Bulls. Quando o time mais precisava dele, estava ausente. Se, sem Shaq, Roger liderou a equipe a 11 vitórias e 3 derrotas, além de uma sequência de seis triunfos, será que vale a pena renovar o contrato de Shaq por alto salário? Ligue e participe da votação. Faça sua escolha. — Orlando Sentinel.