075: Ultrapassando Michael Jordan (Peça por votos mensais!)

Scott Pippen estava à beira das lágrimas, completamente desolado. Jamais imaginara que o impacto de Roger seria tão devastador. Embora Roger tivesse apenas três quilos a mais, a soma da inércia resultava numa força sobre Pippen muito superior. E quanto à provocação de Roger, o dano era calculado em toneladas. Pippen golpeou o chão com força, furioso: quando Jordan estava aposentado, Roger o humilhava; Jordan retornou e Roger continuava a humilhá-lo. Para quê, então, Jordan retornou? Parecia que, independentemente do retorno ou da aposentadoria de Jordan, era sempre Pippen quem sofria mais.

Jordan apareceu diante de Pippen, estendeu a mão e o ajudou a se levantar. Assim como O'Neal e Kobe não começaram como inimigos, Pippen e Jordan também não tinham fissuras desde o início. Jordan, atualmente, embora não demonstrasse um apego profundo, ao menos considerava Pippen parte de sua família. Era preciso respeitar o dono do cão; Roger ultrapassara todos os limites.

"Scott, não fique aí sentado como um tolo, está perdendo toda a dignidade!"

Pippen apertou a mão de Jordan, que o puxou com força, tirando-o do chão. O violento bloqueio de Roger incendiou a partida desde o início, todos estavam carregados de tensão. Mas isso nem sempre era bom; uma raiva excessiva pode se transformar em autodestruição.

Na sequência, durante a defesa do Orlando, O'Neal, consumido pela fúria, cometeu uma falta prematura. Neste lance, Webber recebeu a bola no alto para um arremesso de média distância. O "Tubarão" saiu do garrafão e, com o braço de ferro, derrubou Webber junto com a bola. O árbitro apitou e O'Neal já carregava uma falta logo no início.

Roger havia acabado de derrubar Kukoc, recebendo uma falta sem maiores consequências, afinal era um jogador de perímetro. Mas para os pivôs era diferente: por protegerem o aro, tendem a cometer mais faltas e precisam controlar melhor essa estatística. O'Neal, porém, parecia não se importar. Na verdade, aquela falta fora intencional, uma provocação direta. Não havia necessidade de tamanha brutalidade ao bloquear o arremesso.

O'Neal queria mesmo era derrubar Webber, fazer aquele canalha que mencionou sua avó sentir dor. Webber foi à linha de lance livre e, como esperado, converteu apenas um dos dois arremessos. Jordan não lhe disse nada, não queria desperdiçar energia com aquilo. Roger, por sua vez, alertou o "Tubarão":

"Shaq, não dê ouvidos às bobagens de Chris. Mantenha a calma, você não quer ficar preso no banco por causa de faltas, não é?"

"Vou me controlar, cara, vou me controlar," respondeu O'Neal.

Uma jogada depois, O'Neal, pressionado, encontrou Roger livre no canto. Cumpriu a promessa, passando a bola para Roger. Mas Roger errou o arremesso e Orlando não conseguiu ampliar a vantagem. O'Neal bateu palmas: "Não tem problema, cara, continue arremessando com confiança."

O'Neal parecia decidido a jogar de forma disciplinada. No entanto, durante o ataque dos Bulls, Webber, ao pedir a bola de costas para o aro, desferiu um golpe sutil no pescoço de O'Neal. O'Neal, que mal havia se acalmado, reagiu imediatamente com uma cotovelada — sem disfarçar — interrompendo o jogo com uma nova falta. Todos estavam atentos à bola nas mãos de Jordan e não perceberam o que acontecera. Quando focaram em O'Neal, ele vociferava para o árbitro:

"Vocês são uns idiotas, queria abrir suas cabeças para ver se têm cérebro! Foi aquele canalha que começou a me provocar, maldito seja!"

"Cale a boca e jogue, Shaq, não me force a marcar uma falta técnica," respondeu o árbitro, inflamando ainda mais O'Neal.

Antes que O'Neal pudesse se exceder, o técnico do Orlando, Brian Hill, o substituiu por Michael Cage, o antigo rei dos rebotes. O'Neal acumulou duas faltas rapidamente, e Brian Hill precisou protegê-lo, além de esfriar seus ânimos.

Agora, Roger teria de enfrentar os Bulls furiosos sem o "Tubarão" ao seu lado.

Provocar O'Neal e fazê-lo cair em problemas de faltas era a estratégia de Webber para este jogo. Talvez não pudesse deter o "Tubarão", mas se ele estivesse fora de quadra, tudo mudava.

Michael Jordan desprezava esse tipo de tática para conquistar vantagem, mas não era insano a ponto de atacar Webber por isso. No esporte, qualquer vitória obtida por meios legítimos é vitória, seja feia ou bonita. Induzir o adversário a problemas de faltas é uma das formas mais brandas; Bruce Bowen, Pachulia e outros preferiam métodos diretos.

O'Neal, na reserva, gritava com Brian Hill. Roger não sabia o motivo da discussão e já não se importava.

O mais importante era que Orlando perdera toda sua vantagem no garrafão. O'Neal cumprira sua promessa ao passar a bola para Roger, mas só conseguiu jogá-la uma vez antes de sair. Agora, Michael Cage jogava como ala-pivô e Grant ocupava a posição de pivô. Webber não era bom defensor, mas Grant também não dominava o garrafão. A Liga Anti-Mike dependia de Roger para enfrentar Michael Jordan.

Os Bulls continuaram atacando. Jordan, de costas para Harper, girou e marcou com um arremesso preciso. Três a dois, os Bulls assumiram a liderança. Jordan não perdeu tempo com Harper, mas olhou para Roger:

"Sem o grandalhão, você, seu desgraçado, não tem onde se esconder agora."

Os torcedores de Orlando começaram a se preocupar: Jordan parecia estar acelerando. Conseguiria Roger sustentar o time até o retorno do "Tubarão"?

Rapidamente, Roger tranquilizou a todos. Ele se apoiou nos bloqueios de Michael Cage e Horace Grant para escapar de Pippen, entrando no garrafão e marcando com uma bandeja de média distância. O arremesso de bandeja à distância já se tornara sua marca registrada, pois ninguém usava essa técnica com tanta frequência quanto ele.

Quatro a três, a torcida explodiu em aplausos. Roger e Jordan, mesmo sem confrontos diretos, já duelavam.

Após marcar, Roger apontou para Jordan:

"Por que eu deveria me esconder, Michael? Por que evitar alguém que simplesmente não pode me vencer?"

Na jogada seguinte, Webber passou para Jordan, que cortou e enterrou sobre Grant, retomando a liderança para os Bulls.

Jordan não perdeu a chance de provocar:

"Este é o destino dos traidores, hoje à noite você irá para o inferno junto aos rebeldes; eu mesmo os conduzirei!"

Mas antes que Jordan pudesse se exaltar, Roger respondeu à altura. Utilizando o mesmo movimento, Roger fez um corte em diagonal, recebeu o passe de Grant e atacou o aro. A diferença era que Jordan havia enterrado, enquanto Roger evitou Webber com um movimento de bandeja, marcando o ponto.

Cinco a seis, a partida entrou numa alternância constante de liderança!

Roger e Jordan não cediam; mesmo sem O'Neal, Roger não permitia que Jordan controlasse o jogo.

A partida seguia nesse ritmo, com ambos duelando incessantemente. Pareciam dois pugilistas destemidos trocando golpes no centro do ringue, para o deleite da torcida.

Sempre que Jordan marcava, Roger respondia. Quando Roger pontuava, Jordan empatava imediatamente.

O jogo era equilibrado, mas os torcedores de Orlando estavam mais felizes.

Como disse o comentarista da NBC, Mike Fratello: "Roger talvez seja o único na liga capaz de acompanhar Michael nos pontos; nesta primeira etapa, ambos estão em pé de igualdade!"

Quando Roger marcou seu décimo quinto ponto faltando quinze segundos para o fim do primeiro período, ele igualou a pontuação de Jordan e ajudou o time a empatar novamente.

Mesmo com o empate, Jordan estava furioso:

"Maldição, vocês não conseguem pará-lo nem uma vez? Só uma vez, pelo menos! Que diabos vocês estão fazendo!?"

Com o pivô titular jogando apenas alguns minutos, Roger conseguia manter os Bulls pressionados, o que irritava profundamente Jordan.

Os jogadores dos Bulls, intimidados, permaneceram em silêncio diante do grito de Jordan, mas Roger não hesitou:

"É mesmo? O grande Michael Jordan só sabe reclamar dos colegas? Se tem coragem, venha me marcar você mesmo!"

Jordan desprezou a provocação:

"Cale a boca, desgraçado! Você também não ousa me marcar, não é? Pobre Ron Harper e Anthony Bowie estão pagando o preço por você."

De fato, Roger e Jordan não haviam se enfrentado diretamente no primeiro período. Por mais que Jordan fosse um defensor excelente, o técnico Phil Jackson não seria insensato a ponto de exigir que ele jogasse em alto nível nos dois lados da quadra; nem mesmo Jordan aguentaria.

O mesmo valia para Roger, que, apesar de ter evoluído muito na defesa, era fundamental para o ataque de Orlando, conforme o plano de Pat Williams ao contratar especialistas defensivos.

Desta vez, Roger surpreendeu:

"Não, Michael, não tenho medo," Roger encarou os olhos do número 45, "Desta vez, vou te marcar!"

Nos últimos quinze segundos, Roger decidiu encarar Jordan.

Anthony Bowie, que cedera a camisa 14 a Roger, vinha defendendo Jordan com dedicação, mas faltava agressividade.

Roger achava que Bowie permitia que Jordan tivesse muito espaço.

Com apenas quinze segundos, Roger acreditava que poderia impedir Jordan de arremessar.

Ele se preparou para pressioná-lo por toda a quadra, marcando com intensidade.

Originalmente, os Bulls planejavam passar a bola para Kerr, mas Jordan, estimulado pelas palavras de Roger, afastou o companheiro:

"Saia daqui, Steve, eu vou receber este passe, isto não é contigo!"

"Vai me marcar? Está pedindo para morrer!"

"Pois bem!"

O jogo recomeçou. Jordan usou seu físico avantajado para proteger a bola, recebendo o passe lateral com segurança, sem que Roger pudesse impedir.

Mesmo assim, Roger permaneceu grudado, tentando oferecer resistência máxima.

Jordan teve dificuldade para progredir, mas era impossível impedir que aquele homem, acostumado a ser cestinha, ultrapassasse a meia quadra. Com um giro, ele deixou Roger para trás e avançou até a linha de três pontos.

Enquanto pensava em como atacar, percebeu que a bola fora roubada de suas mãos.

Era Roger!

Aproveitou o momento certo, atacou por trás e conseguiu o roubo de bola!

Ninguém acreditava, nem o próprio Michael Jordan, que Roger tinha conseguido detê-lo.

Roger havia evoluído na precisão dos roubos de bola neste ano. Embora roubos não sejam o principal parâmetro de defesa, eles têm seu valor.

Após o roubo, Roger partiu sozinho para o contra-ataque. Jordan, como um leão enfurecido, tentou desesperadamente recuperar a reputação, perseguindo Roger com ferocidade.

Ninguém jamais ousara ser tão arrogante diante de Jordan, dizendo que o marcaria e cumprindo.

Jordan pressionou Roger, tentando pará-lo com força.

E conseguiu.

Roger foi detido na linha de três pontos, pressionado por Jordan, sem espaço para driblar.

É possível desprezar Michael Jordan em atitude, mas não se deve subestimar sua habilidade. Muitos lembram de seus títulos de cestinha, mas esquecem que foi três vezes líder em roubos — apenas atrás de Chris Paul.

Jordan forçou Roger a parar. Roger, então, pausou, ajustou o ritmo e tentou um novo avanço.

Quando Jordan recuou, Roger fez um passo para trás, criando espaço na linha de três pontos.

Jordan reagiu imediatamente para contestar o arremesso.

Roger lançou quase na ponta dos dedos de Jordan, que, ao aterrissar e girar para ver o aro, foi empurrado pela própria inércia para trás.

Nesse momento, Jordan foi acidentalmente tropeçado por Roger e caiu.

Enquanto Jordan caía, a bola lançada por Roger, com a defesa de Jordan, entrou limpa no aro, enquanto o cronômetro marcava o fim do primeiro período!

Roger marcou no último instante!

O'Neal e todos os reservas do Orlando pularam de alegria.

Nos últimos quinze segundos, Roger ganhou duas vezes de Jordan, na defesa e no ataque!

E, com esse ponto, Roger rompeu o equilíbrio entre ele e Jordan no primeiro período.

Até então, estavam empatados. Mas, após este lance, Roger e Orlando terminaram o primeiro período com três pontos de vantagem!

Ainda assim, ninguém sabia que aquele ponto não era o ápice da apresentação. Na verdade, era apenas um aquecimento.

O verdadeiro espetáculo veio depois: Roger, ao ver Jordan caído diante dele, passou por cima de seu corpo sem hesitar!

Ao atravessar Jordan, Roger ainda manteve o diálogo:

"Michael, nem estando em times diferentes você pode esconder o fato de que nunca conseguirá me superar!"

O ginásio de Orlando explodiu; O'Neal correu para a quadra, empurrou Roger e o abraçou, extasiado.

Roger acabara de fazer algo inédito sobre Jordan: marcar na sua cara e, com arrogância extrema, humilhá-lo!

Imagine o impacto desse lance: Allen Iverson, em 2001, passou por cima de Tyronn Lue, criando uma imagem inesquecível em sua carreira.

Mas e se, ao invés de Tyronn Lue, fosse Michael Jordan? O efeito seria ainda maior.

Foi exatamente isso que Roger fez!

"Maldito, vou matar aquele canalha!" Jordan, contido pelos companheiros, estava fora de si.

Não conseguia acreditar que fora derrotado de maneira tão humilhante.

No primeiro período, com O'Neal quase sem jogar, Roger manteve o equilíbrio e ainda abalou a confiança de Pippen e Jordan.

Ele não temia Jordan, nem os Bulls.

Seu desejo de vencer era incontrolável; era o guerreiro mais sanguinário da noite!

O comentarista da NBC, Mike Fratello, após o espetáculo de Roger no final do primeiro período, balançava a cabeça, admirado:

"Admitam, admitam, admitam. Os Bulls de Chicago fizeram talvez a troca mais estúpida da história! Eles mesmos criaram um adversário indigesto!"

Phil Jackson suspirou. Agora era a vez de receber um golpe sangrento.

Um golpe não seria suficiente para destruir MJ.

Mas e se viessem mais golpes?

O Mestre Zen pegou o quadro de táticas e, resignado, declarou:

"Precisamos continuar tentando fazer Shaq cair em problemas de faltas, será difícil enfrentar Roger e o Tubarão atacando juntos!"

Só Roger já era um desafio insuperável para os Bulls de Chicago.