098: Uma vitória esmagadora de 4 a 4 varre todas as dúvidas.

Magic out. Essa foi a proclamação de Jordan antes do início da nova temporada, direcionada a Roger e ao Orlando. Antes mesmo de a temporada começar, ele já tinha certeza de que poderia decidir, à vontade, o destino da equipe de Orlando.

Agora, Roger devolveu a declaração, palavra por palavra, ao Jordan!

Os torcedores presentes em Chicago ainda não podiam acreditar no que viam. Todos pensavam que o número 23 salvaria Chicago, que um milagre aconteceria.

Toda a publicidade em torno do número 23 antes do jogo, o grandioso cerimonial de entrada, a atuação brilhante de Jordan durante a partida—tudo apontava para a vitória.

Mas Roger, implacável, destruiu cada uma dessas expectativas.

O mito do número 23 no United Center foi completamente despedaçado.

E da maneira mais cruel possível.

Roger alcançou seu objetivo: no palco mais brilhante, no jogo com maior audiência, derrotou Michael Jordan da forma mais impiedosa.

Uma varrida por 4 a 0. Não, uma super varrida de 4+4 entre temporada regular e playoffs!

Esse foi o início da fama de Roger!

De pé na mesa de arbitragem, contemplando os rostos atônitos dos torcedores de Chicago, Roger, após gritar, socou o ar repetidas vezes.

Para ele, não era apenas uma vitória em uma série. Era a quebra de todas as críticas que se arrastavam desde o último verão!

Ele destruiu todas as dúvidas!

Provou que não foi ele quem se apoiou no Chicago Bulls para chegar às finais.

Foi o Chicago Bulls que se apoiou nele para chegar lá!

Não é porque os Bulls têm Jordan que o título é garantido.

Com Jordan, os Bulls também podem nem sequer conquistar o título do Leste!

Segundo muitos veículos da imprensa, com Jordan os Bulls venceriam, sem Jordan seriam um fracasso, e por isso Jordan sempre estaria acima de Roger.

Mas agora, com Roger, os Bulls chegam às finais; sem Roger, sequer conseguem sair do Leste—o que mais poderiam dizer?

Essas opiniões desmoronaram diante da vitória de Roger!

De agora em diante, Michael Jordan não tem mais legitimidade para chamar Roger de vice-campeão fracassado. Porque agora, ele mesmo não chega nem a vice-campeão!

Com essa vitória completa de 4 a 0 na série, Roger silenciou todos.

Após extravasar suas emoções na mesa de comentários, Roger virou-se para o campo e percebeu Jordan cumprimentando, um por um, os jogadores do Orlando.

Por fim, Jordan aproximou-se de Roger.

Roger pulou da mesa técnica e Jordan, espontaneamente, estendeu a mão. Roger apertou.

Desde a entrada de Roger na NBA, até agora, liderando sua equipe para derrotar os Bulls de Jordan, eles se viram muitas vezes. Mas foi a primeira vez que apertaram as mãos.

Pela primeira vez, ambos não estavam em clima de confronto.

Claro, apenas para o aperto de mão.

Jordan manteve a expressão fria, não disse nada, e tampouco abraçou Roger.

Após o aperto, simplesmente virou-se e deixou o palco que outrora era seu.

Olhando para as costas do número 23, Roger ficou confuso.

Por que ele fez aquilo?

Pela personalidade de Jordan, não deveria simplesmente virar as costas e ir embora?

Se não queria parabenizar, por que apertar a mão?

Roger não conseguia explicar. Só sabia que cada pessoa, a cada dia, tem diferentes facetas.

Michael Jordan é um tirano que não aceita derrotas, mas não significa que seja assim o tempo todo.

Antes que Roger reagisse, O’Neal e Grant já o abraçaram. Roger foi envolvido compulsoriamente na celebração apertada dos dois gigantes.

Se ao menos o ala dos Bulls tivesse apertado tão firme, Roger não teria pontuado com tanta facilidade.

Horace Grant estava muito emocionado.

Essa série foi o auge de sua carreira, com média de quase 20 pontos e rebotes em dois dígitos.

Na verdade, ele foi peça-chave dessa série.

Sem ele, os Bulls não teriam pago o preço por dobrar O’Neal e Roger.

Grant gritava até perder a voz, chorando. Ele já tinha conquistado três campeonatos ao lado de Jordan, então sabia o quão incrível era Jordan.

Antes da temporada, nunca imaginou que poderia vencer Jordan.

Roger e O’Neal ainda eram muito jovens. Grant sabia que havia esperança, mas apenas esperança.

Mas agora? Não só venceu, mas venceu com orgulho!

Ele ergueu a cabeça e soltou um grito profundo: “Acho que o céu é o nosso limite!”

Antes, pensava que Jordan era seu limite, agora, olha para o céu.

Por fim, Roger e O’Neal se abraçaram.

“Aquele último passe foi lindo, Shaq.” Roger deu um tapinha no ombro do gigante, sem entender como Kobe pôde brigar com alguém assim.

O’Neal sorriu: “Já estou querendo que o Sentinel organize uma votação para nomear aquela assistência.”

Depois, Hannah apareceu ao lado de Roger e O’Neal.

Assim como na vitória contra os Knicks nas semifinais do Leste, Roger e O’Neal deram entrevista juntos.

Cumprimos o prometido, varrida por 4 a 0! O Black Jesus de número 23 fica para sempre no United Center, e eu e Roger estamos a caminho das finais. A propósito, a Nike devia depositar algum dinheiro na conta de Roger, já que Michael paga 25 mil dólares cada vez que usa o número 23, e eu e Roger ajudamos a economizar uns 100 mil dólares!—O’Neal radiante, aquele gigante que nunca havia vencido uma série antes de Roger, abriu as portas do palco supremo.

Michael disse antes do jogo que este era seu território, reivindicando sua soberania. Mas você sabe, esta também é minha casa. Então, vencer no grandioso United Center é normal. Sempre venço aqui, mas infelizmente, este ano, quem vai às finais não são os Bulls. Olha só, quem depende de quem agora?—Roger abriu as mãos e deu de ombros diante das câmeras.

A frase de Roger, “This is my house”, plantou em um garoto de Chicago, com bochechas tão grandes quanto os punhos de Roger, a semente da ambição. “Esta é minha casa” ficou gravado no coração do menino.

Um dia, ele vai jogar na NBA, e devolver essa frase, no palco de Roger!

Por fim, Hannah perguntou a O’Neal e Roger: “Apesar de não sabermos ainda quem vence a final do Oeste, o que esperam das finais?”

O’Neal pegou o microfone: “Alguém vai ao Burger King sem comer? Nas finais, claro que vamos levar o troféu! Não é, parceiro?”

“Concordo com Shaq.” Roger assentiu.

Na última parte da noite, David Stern entregou o troféu de campeão do Leste ao Orlando. DeVos, ao receber, sorria radiante.

Não estava feliz pelo título em si, mas porque sabia que o Orlando Magic estava prestes a se tornar uma das equipes mais lucrativas da liga!

Agora, todos os torcedores e jornalistas que vieram por causa de Jordan voltaram suas atenções para Roger e O’Neal.

Ambos estavam cercados pelo mundo, nesta batalha de grande repercussão.

Tudo ao redor ficou barulhento, excitante, frenético.

Mas ainda não era o momento mais louco.

Eles ainda não tinham encontrado o tesouro, apenas conquistado o mapa.

Quando finalmente desenterrarem o tesouro, experimentarão a alegria suprema do basquete.

Todos acreditam que esses jovens vão mudar a NBA.

Após a cerimônia, o mago que chorava por Jordan agora, ao ver Jordan perder por 12 a 0, sorriu sem jeito.

Dois novos jovens, com o mesmo orgulho de outros tempos, tomaram seu próprio palco.

Eis a NBA.

Eis o basquete.

O mago então lembrou da avaliação que fez no último All-Star para Roger e O’Neal.

Os próximos Magician e Skyhook?

Quem sabe?

——

O assistente técnico dos Bulls, Tex Winter, deu entrevista com os olhos marejados: “Talvez Roger tenha razão, Michael não é mais o mesmo.”

Essa frase realmente magoou Jordan, pois Tex era do círculo íntimo.

Ele não imaginava que até seus aliados haviam perdido a confiança.

Quando todos deixaram o United Center, Jordan ligou para Grover: “Pode ficar comigo por um tempo?”

Após Grover chegar, Jordan apenas sentou nas arquibancadas do United Center, olhando fixamente às três bandeiras de campeões penduradas no teto, sem dizer uma palavra.

Ninguém sabe quanto tempo passou; Grover, exausto e com dor de cabeça de tanto ficar acordado, bocejou e olhou o relógio.

Três da manhã.

“Droga.” Murmurou, levantando-se para se alongar, tentando romper o silêncio que parecia durar mais que aquela noite.

“Michael.”

“Hm?”

“Por que, depois do jogo, você apertou a mão de todos do Orlando? Nas sete vezes anteriores vocês nunca fizeram isso.” Grover também estava curioso.

Jordan suspirou fundo, recostando-se: “Nas sete vezes anteriores, não apertei porque a guerra ainda não tinha acabado. Você já viu soldados apertando a mão do inimigo no campo de batalha? Hoje apertei porque eles mereceram a vitória, realmente venceram, quero que aproveitem o momento. O quê? Deveria sair antes, furioso? Não sou mau perdedor, Tim.”

Grover ficou surpreso com o pensamento de Jordan, mas logo seu olhar ficou duro: “Mas esta será a última vez!”

Silêncio, um silêncio longo e inquietante.

Grover olhou o relógio, quatro da manhã.

Em Filadélfia, sem que eles soubessem, um garoto que tinha como meta “derrotar Stackhouse para desafiar Jordan” já estava de pé, indo ao ginásio para treinar.

Ou seja, enquanto alguém já estava acordado, Grover e Jordan ainda não tinham dormido.

Grover admite: Jordan é um fora-da-lei, ficar acordado não é problema para ele.

Aposta que, se Jordan fosse jogar agora contra qualquer equipe da NBA, ainda faria 20 pontos com facilidade.

Mas Grover é apenas um mortal, não aguenta mais.

Sente o peito apertado, a cabeça prestes a explodir, teme morrer subitamente no United Center.

Queria acompanhar Jordan, mas, para preservar a própria vida, Grover levantou-se: “Michael, preciso ir.”

“OK.” Jordan não impediu.

Talvez só quisesse companhia para não enfrentar sozinho a derrota amarga.

Grover sabia: depois de uma derrota tão dolorosa, Jordan iria encurtar as férias e retomar os treinos o quanto antes.

Por isso, antes de partir, avisou: “Quando quiser me encontrar, avise, não importa a hora, posso começar a trabalhar a qualquer momento.”

Jordan levantou a cabeça, encarou Grover: “Então, nos vemos amanhã.”

Grover sorriu e assentiu.

Diante da imprensa, Tex Winter parecia apocalíptico, mas Grover não era tão pessimista em relação a Jordan.

Ele ainda era ele mesmo, nada havia mudado.

Ser derrubado é normal, mesmo que signifique eliminação. Mas não esqueça: isso é um filtro de campeões!

Para saber se alguém é realmente forte, o melhor é ver como reage diante da adversidade.

Se foge ou enfrenta, isso define o nível do jogador.

Grover confia em Michael Jordan; conhece aquele homem profundamente.

Ele não será derrotado por completo, sua guerra com Roger ainda está longe de terminar.

Só que,

pelo menos nesta temporada, agora é a vez de Roger e O’Neal brilharem.

Jordan está fora, eliminado após oito derrotas, sem palavras.

Grover agora está curioso para saber até onde Roger e O’Neal podem ir.

São muito jovens, jovens demais para se acreditar que possam ser campeões.

Vencer os Bulls não significa vitória definitiva; há mais um obstáculo.

Superar o MVP, o Almirante, com melhor campanha no Oeste?

Não, não.

O desafio deles é muito maior que o Almirante.

Embora a final do Oeste esteja empatada em 2 a 2, Tim Grover acredita que, com o espírito de campeão, aquele grupo vai conquistar o último ingresso para as finais.

Eles são um grande problema.