086: A Pessoa Mais Odiada

A noite em Nova Iorque foi especialmente divertida para O’Neal. Embora Ewing tivesse vencido nas estatísticas, mais uma vez foi O’Neal quem saiu com o triunfo. Nos anos anteriores, sempre perdia quando enfrentava os outros três grandes pivôs. Agora, o Tubarão já se habituara a vencê-los. Tudo isso, pensava ele, era graças a Rogério, por quem nutria uma admiração acima de tudo.

O time vinha de vitórias consecutivas sobre os Bulls e os Knicks, os dois grandes rivais do Leste, o que deixara todos em êxtase. Por isso, após o jogo, O’Neal decidiu levar a equipe para uma noitada. Afinal, era raro estar em Nova Iorque, cidade de luzes e prazeres, e mereciam aproveitar para relaxar.

Naturalmente, O’Neal não quebrou as regras de Rogério. Como não havia partida no dia seguinte, pelas normas do companheiro, era permitido sair para festejar com os colegas — assim, não desagradaria ao “Homem da Verdade”.

Todos se reuniram no quarto de O’Neal, aguardando que ele trocasse de roupa. Já pronto, o Tubarão telefonou para Rogério, convidando-o a se juntar ao grupo. Mas, ao atenderem a ligação, ouviram pelo aparelho sons indescritíveis.

“Oh~ oh~ vamos, querida~ estou chegando!”

Depois, a voz de Rogério: “Shaq, precisa de algo?”

“Vai sair com a gente hoje?”

“Mais tarde, sim. Oh, Yasmin, não force tanto. Shaq, me diga depois o local, peça dois sucos para mim. Tenho que desligar, estou numa aula de design de moda.”

O’Neal desligou furioso: “Esse desgraçado sem vergonha! Conheceu essa garota só ontem à noite! Droga, vou chamar a polícia para pegá-lo!”

“Vamos, Shaq,” sorriu Harper, “deixa o Rogério aproveitar seu jantar requintado. Ele que não come porcaria, raramente tem chance de se fartar assim.”

No dia seguinte, todos embarcaram no avião ainda embriagados. Brian Hill ostentava um semblante de descontentamento, mas conteve-se para não explodir. A equipe ia bem na temporada, e sem jogo naquele dia, os rapazes podiam relaxar um pouco.

No voo, O’Neal sacou alguns pôsteres de Yasmin Gary, atraindo a atenção de todos para a “garota Rogério”.

“Devia me agradecer. Se não fosse minha assistência, você não teria feito aquele lance ontem,” zombou O’Neal, referindo-se tanto à cravada sobre Ewing quanto à investida sobre Yasmin.

“Obrigado, Shaq. Da próxima vez no clube, a rodada é por minha conta.”

“Deixa para quando formos a Los Angeles. Não pense que vai nos despachar nessas boates meia-boca de Orlando!”

“Como quiser, Shaq. Você é quem manda.”

O Tubarão e Rogério ainda se deleitavam com a vitória, alheios ao fato de que o Grande Jesus Negro tramava seu próprio “incidente de congelamento”.

Nas semanas seguintes, a temporada dos Magos, até então tranquila, atravessou algumas turbulências devido a lesões. Grant ficou afastado por dores no joelho, Michael Cage sofreu uma distensão na coxa e também parou. Anthony Bowie, Donald Royal e outros jogadores importantes passaram um tempo fora.

Ainda assim, com O’Neal e Rogério em quadra, os Magos mantiveram um desempenho estável. Até perderem para o Seattle SuperSonics em 3 de fevereiro, antes do All-Star, somando 34 vitórias e 11 derrotas, ocupando provisoriamente a liderança do Leste.

O preço, porém, era alto: O’Neal e Rogério estavam exaustos. Contra os Sonics, a rotação chegou a apenas sete jogadores, todos os titulares jogando mais de quarenta minutos. Até Jeff Turner, que costumava registrar meros seis pontos e quatro rebotes de média, foi obrigado a ser titular, revelando a fragilidade do banco.

Na verdade, tem sido assim nas últimas partidas. Rogério compreendeu, então, porque no futuro Tom Thibodeau seria o treinador menos desejado pelos jogadores, segundo votações anônimas, e o que significava o chamado “método da plantação”, ou “tática dos cinco burros do fazendeiro”.

Não é à toa que OG Anunoby reclamava do pouco tempo em quadra nos Raptors, mas sob Thibodeau não ousava dizer uma palavra. Ou que Josh Hart, jogando todos os 48 minutos nos playoffs, não alcançava seu limite, mas sim o limite do tempo regulamentar.

Durante essa onda de lesões, os Magos personificaram ao extremo a máxima de que o basquete é um esporte de cinco jogadores: eram literalmente cinco do início ao fim.

Como na partida anterior haviam perdido para o Indiana Pacers, e agora outra derrota para os Sonics, Rogério já esperava ser criticado pela imprensa no dia seguinte.

Contudo, para sua surpresa, os jornais miraram em Jordan.

No programa “Centro Esportivo”, John Anderson questionou: “A capacidade de cobertura de Shawn Kemp ontem dificultou muito a vida de Shaq e Grant, mas vocês acreditam que Michael Jordan recusou essa troca? Ele rejeitou adquirir um jogador que faria diferença para o time. Se os Bulls fracassarem nesta temporada, como ele vai se justificar?”

Se Jordan sabia como responder, não se sabe — mas sabia, sim, como fazer Rogério e O’Neal passarem vergonha no All-Star.

Com a pausa da temporada, os dois finalmente ganharam um respiro, e, após o fim do All-Star, o elenco dos Magos começaria a se recompor.

Jordan, por sua vez, pôde, enfim, reunir os velhos amigos para relaxar e discutir seu “plano”.

Anfernee Hardaway estava entusiasmado; não esperava ser convidado para a festa privada de Jordan. Sempre admirara o veterano, também patrocinado pela Nike, e considerava que ser incluído naquele círculo era sinal de status.

Ao entrar na mansão luxuosa de Jordan em Chicago, Hardaway deparou-se primeiro com Joe Dumars. Ele era o único do “Bando dos Bad Boys” que se podia chamar de cavalheiro e, entre os Pistons, um dos poucos que não só não era inimigo de Jordan, mas tornara-se seu amigo.

O bicampeão cumprimentou o jovem: “Anfernee, não são muitos os armadores titulares do All-Star logo no segundo ano. Parabéns.”

“Obrigado, Joe. E onde estão os outros?”

“Jogando cartas no quarto. Recomendo que vá de máscara de gás. Lá dentro está mais carregado que um incêndio!”

Hardaway entrou e logo percebeu que Dumars tinha razão. Jordan, Barkley, Pippen, Ewing e outros que não conhecia, todos com charutos, haviam deixado o ambiente completamente tomado pela fumaça. Hardaway mal conseguia abrir os olhos.

Ao vê-lo, Jordan levantou-se e, caloroso, o abraçou: “Pessoal, apresento meu irmãozinho, Anfernee, ou, se preferirem, Penny.”

Na verdade, todos já sabiam quem era Penny. Jordan só desejava mostrar, com tal gesto, que ele era de sua confiança.

“Quer jogar?” Jordan o puxou para sentar-se ao seu lado.

“Claro!” respondeu Penny, sentindo-se parte da elite da NBA.

Mal se sentou, e Jordan já pediu à empregada: “Ei, traga um café para Penny, e um charuto. Precisa que eu peça em voz alta? Meu amigo não pode ficar de mãos abanando!”

A partida começou, e Jordan estava inspirado, faturando dezenas de milhares de dólares em poucas rodadas. Mas, para ele, esse dinheiro não significava nada; afinal, já oferecera milhões só para calar Juanita. No fim, Juanita impôs um longo contrato usando os filhos como moeda de troca.

No círculo da NBA, milhões não impressionam nem as mulheres, quanto mais uns trocados.

O que realmente animava Jordan era o prazer de vencer o desconhecido.

Já satisfeito, começou a tratar de assuntos sérios: “Pessoal, este ano, no All-Star, tenho um plano. Ei, chamem Joe também.”

Quando Dumars se sentou, Jordan explicou enquanto distribuía as cartas: “Vou direto ao ponto: quero isolar Rogério e Shaq.”

Dumars ficou surpreso. Sabia bem o que o “Assassino Sorridente” fizera a Jordan anos atrás, e não esperava que Michael usasse a mesma tática contra seus próprios sucessores. Teria ele esquecido por que odiava tanto Isiah Thomas? Por que se transformar justamente naquilo que abominava?

Ewing e Pippen já estavam a par, e não comentaram. Barkley riu: “Michael, você está desesperado por perder. É só um All-Star, para que isso?”

Jordan manteve-se sério: “Só quero deixar claro que esta liga ainda não pertence a eles. Estamos aqui. Faça como quiser, Charles; se quiser ser destruído pelo Tubarão em casa, tudo bem por mim. Todos sabem que você tem medo dele.”

“Cale a boca, Michael! A única coisa em que ele é melhor que eu é no banheiro, só dez cachorros comeriam tudo!” Barkley não tinha nada contra Rogério, mas detestava O’Neal. Desde que O’Neal chegara à liga, sempre o comparavam a Barkley, cujo próprio relatório do draft fora seu modelo. Nos confrontos, Shaq levou a melhor quatro vezes em cinco. Muitos começaram a vê-lo como o verdadeiro dominador entre os pivôs.

Barkley achava injusto, pois nunca jogavam diretamente um contra o outro.

Sem dizer mais, Jordan sabia que Barkley levaria o jogo a sério. Ambos detestavam perder — só aceitam depois de uma série de 40 pontos para convencer.

Joe Dumars se manifestou: “Michael, desculpe, não digo que apoiarei Rogério e Shaq, mas não quero tirar deles o direito de brilhar. Se tiverem boa chance, vou passar a bola.”

Jordan assentiu. Dumars, tal como David Robinson, era um verdadeiro cavalheiro. No time dos Bad Boys, não só não partia para agressões, como nem trash talk dirigia a Jordan. Sempre guiado por seus próprios princípios, não se deixava influenciar facilmente.

Jordan o respeitava, não forçaria: “Sem problemas, Joe. Não obrigo ninguém a fazer o que não quer.”

Se Webber estivesse ali, aplaudiria às lágrimas por dez minutos. “Isso, sim, é falar bonito!”

Por fim, Jordan voltou-se para Penny: “E você, amigo? Topa mostrar ao Rogério o que é defesa dura em um All-Star?”

Penny assentiu: “Levo todos os jogos a sério.”

Ele queria muito derrotar Rogério. Na temporada anterior, perdera feio para ele, passando de novato mais popular a menos prestigiado que Rogério e o recém-chegado Grant Hill. Antes, a Nike jamais ofereceria a Rogério um contrato como o de Penny, mas agora todos diziam que a empresa se arrependia de ter apostado em Penny.

Incomodado com sua situação, Penny queria vencer Rogério a qualquer custo.

Jordan ficou satisfeito: exceto Dumars, todos estavam a seu lado. Quanto aos demais do time do Leste, não precisava dar ordens; bastaria seu comportamento em quadra para que entendessem. Ninguém ousaria contrariá-lo. Rogério e Shaq estavam destinados ao ostracismo no All-Star.

“Bom fim de semana, senhores.” Jordan tragou o charuto, deliciando-se com a sensação de controlar tudo.

O All-Star deste ano aconteceria em Phoenix, casa de Barkley.

Nos primeiros dias do evento, Rogério não participou das atividades. A Reebok insistia para que disputasse o concurso de enterradas, uma ótima vitrine para os tênis. Em 1991, a Reebok escalara Dee Brown, que exibiu a tecnologia de amortecimento dos calçados e impulsionou as vendas. Mas Rogério não se interessava — não queria desperdiçar energia em jogos assim.

Alguns jogadores precisavam do concurso para se promover, mas ele não. “No momento, não penso em participar do torneio de enterradas,” declarou à imprensa.

Terminada a entrevista, O’Neal criticou: “Com essa resposta, você perde popularidade, idiota.”

“O que eu deveria dizer para manter a atenção?”

“Antes de todo All-Star, diga que vai participar. Assim, todos vão ficar de olho. Quando o torneio começar, invente uma desculpa e não participe. Repita isso todo ano até os 30, talvez até os 40. Vai surfar na popularidade do torneio para sempre.”

“Mas isso não é fazer os fãs de bobos?”

“E daí? O que importa é o hype.”

Rogério reconheceu a lógica, mas sentiu que esse tipo de artimanha não combinava com ele.

Durante esses dias, além dos eventos da liga e comerciais da Reebok, Rogério e O’Neal ficaram com suas famílias. Rogério pagou para o tio viajar a Phoenix, e O’Neal levou toda a família. Na véspera do grande jogo, ambos organizaram um jantar reunindo todos.

O padrasto de O’Neal, coronel Harrison, um homem gordo e de óculos, foi extremamente cordial com Rogério, muito diferente da imagem severa que O’Neal descrevera. Sua mãe contou histórias engraçadas da infância do filho: “Aonde fôssemos, eu tinha que levar a certidão de nascimento dele. Caso contrário, nem motorista de ônibus, nem atendente do metrô ou do McDonald’s acreditavam que aquele grandalhão só tinha oito anos.”

A avó de O’Neal, Dona Odessa, era uma senhora doce, mas parecia frágil, presa à cadeira de rodas. Olhava para Rogério sempre sorrindo, dizendo com voz trêmula: “Vocês vão vencer, com certeza.”

O’Neal e o tio de Rogério também se deram bem. No fim do jantar, O’Neal já o chamava de irmão.

“Irmão, te apresento umas garotas. Confia no meu gosto.”

“Obrigado, Shaq.”

“Entre bons amigos, não precisa agradecer.”

Rogério puxou O’Neal para perto: “Esse é meu tio, seu maluco!”

“Eu sei. Você me chama de tio, eu te chamo de irmão, cada um no seu papel.”

“Vai te catar!”

A mãe de O’Neal, ao ver a dupla brincando, sorriu satisfeita: “Se eles jogassem juntos para sempre, quantos títulos ganhariam?”

O coronel Harrison deu de ombros e respondeu: “A ambição cresce, especialmente nos jovens. Eles são muito jovens.”

“Coronel, o que isso tem a ver com minha pergunta?”

“Nada. Melhor deixarmos o basquete para lá.”

Somente no dia do All-Star Rogério e O’Neal apareceram na quadra. Por conta de Rogério, o duelo lendário entre O’Neal e Jordan no aquecimento nem chegou a acontecer, talvez jamais aconteça.

Logo ao começar, ambos perceberam algo estranho. Pippen fazia questão de repor a bola em todos os lances, mas sempre para Jordan. Este, com a bola nas mãos, distribuía assistências a Pippen para arremessos de três, para Grant Hill em pontes aéreas.

Mas jamais passava para Rogério ou O’Neal.

Quando O’Neal finalmente pegou um rebote ofensivo, Barkley apareceu para dobrar a marcação e Shaq desperdiçou a bandeja.

O técnico do Leste era Brian Hill, dos Magos, que percebeu o joguinho de Jordan. Mas não podia simplesmente pôr Jordan e Pippen no banco — Stern viria pessoalmente tirando satisfações.

Meio tempo depois, Jordan, Pippen e O’Neal foram substituídos. Shaq já estava acostumado a esse tipo de boicote, lembrava-se bem do tratamento recebido no All-Star como novato: “Para que serve isso? Depois do All-Star, eu e Rogério vamos atropelar vocês igual.”

“Só depois de hoje, Shaq,” riu Pippen.

De volta ao banco, O’Neal atirou a toalha ao chão. Sim, podiam até dar o troco depois, mas naquela noite, ele e Rogério só podiam assistir aos outros brilhando.

Por quê?

Todos os titulares do All-Star haviam sido escolhidos pelo voto do público. Por que ele e Rogério deveriam ser ignorados? E, principalmente, com a família toda presente, seria obrigado a correr para lá e para cá sem mostrar nada?

Ewing foi para a quadra como pivô reserva. Rogério se apresentou para receber a reposição, mas Ewing o ignorou e passou a bola para Joe Dumars, que estava mais distante.

Rogério sorriu e balançou a cabeça: “E aí, Ewing, qual o gosto da pele do Michael?”

“O quê?”

“Você não adora lamber? Não sentiu o sabor?”

“Cale a boca, não vou discutir no All-Star.”

Ewing pediu a bola no garrafão. Dumars, constrangido, não queria se envolver no boicote de Jordan, tampouco desagradar Ewing, seu amigo. Arremessar ele mesmo? Estava sendo marcado por Sprewell, um novato levando o All-Star como playoff, defendendo com intensidade — Dumars não queria se machucar.

Então, passou para Reggie Miller, neutro na história.

Marley, que marcava Miller, inteligentemente abriu espaço, deixando-o livre, mostrando que queria que Miller tivesse sua chance de brilhar.

Mas Miller sorriu de canto de boca, e, mesmo livre, passou a bola para Rogério!

No banco, Jordan cerrava os punhos, as veias saltando. Achava que ninguém ousaria desafiá-lo. Se não quisessem participar, que arremessassem eles próprios. Mas Miller fez questão de ir contra, passando a bola para Rogério!

Após o passe, Miller sorriu maliciosamente na direção de Jordan, como se dissesse: “Quero ver você reagir.”

Rogério não hesitou: diante da defesa séria de Penny, aplicou um hesitação seguido de aceleração, e mesmo com Olajuwon vindo na cobertura, fez a bandeja com efeito!

Do banco, O’Neal agitava a toalha: “Belo lance, Rogério! Belo! Querem nos bloquear? Nem pensar!”

A barreira de Jordan começou a ceder, sua ânsia de controle escapando-lhe das mãos.

Rogério voltou rapidamente para a defesa, correndo ao lado de Miller: “Reggie, foi de propósito?”

“Foi.”

“Obrigado.”

“Vai se danar! Não quero seu agradecimento. Você acha que quero puxar seu saco? Não, não puxo o saco de nenhum de vocês. Mas Michael pensa que controla o vestiário, que é Deus, que devemos temê-lo? Minha resposta é: dane-se, vou enfrentá-lo! Olha a cara do Mickey, está furioso!”

Reggie Miller foi o primeiro a desafiar Jordan naquele time do Leste. E quando a comporta se abre, a correnteza só aumenta.

No lance seguinte, Dumars, sufocado pela marcação de Sprewell, passou para Grant Hill. Jordan ficou satisfeito, achando que Hill era obediente. Mas, ao atrair Olajuwon, Hill mudou no ar, servindo Rogério cortando para a cesta.

Rogério enterrou com as duas mãos, arrancando aplausos da arena. Para Jordan, aqueles aplausos soavam como agulhas, deixando-o desconfortável.

Não esperava que nem o certinho Grant Hill o obedecesse!

Mas Hill não era rebelde como Miller ou Rogério. Só queria apresentar um espetáculo, sem se envolver nas disputas de poder de Jordan. Para ele, a NBA era uma empresa global disfarçada de liga esportiva, vendendo seu “produto” ao mundo e enriquecendo os jogadores.

Para Hill, o importante era brilhar. Não queria entrar em brigas.

Agora, já haviam dois desobedientes. Jordan sentiu-se humilhado: como seria visto por Pippen, Ewing, Penny? Achariam que ele não tinha pulso, que não controlava nada?

No ataque seguinte, Miller, logo ao receber, novamente passou para Rogério, e sorriu para Jordan.

Jordan, entre dentes: “Aquele filho da mãe do Reggie!”

Rogério partiu para o mano a mano contra Penny — exatamente o duelo que o público queria. Penny defendia com seriedade, Rogério começou a alternar dribles entre as pernas. De repente, ameaçou para a direita, mas cruzou para a esquerda com um drible largo.

Penny tentou acompanhar, mas escorregou, caindo de lado. Rogério, diante dele no chão, arremessou e converteu!

Só se derruba quem defende de verdade. E se Penny levava até o All-Star a sério, merecia virar destaque nos melhores momentos.

Bill Walton exclamou, braços ao alto: “A melhor finta da história do All-Star! Que espetáculo! Rogério já marcou seis pontos seguidos! Ele devia ter começado a atacar antes, isso é All-Star!”

Após a cesta, Rogério ignorou Penny caído e apontou para Jordan no banco: “Você não me segura mais, velho. Não controla nem o Leste. Admita, essa é a realidade.”

Essas palavras foram como uma bala, atingindo o coração de Jordan, que quase podia ouvir o projétil atravessando seu peito.

Agora, o Assassino Sorridente já não era o homem que Jordan mais odiava.

No topo de sua lista, agora estava Rogério.