099: O milagre de Houston, o prazer de dominar o vestiário (Peça seu voto mensal!)

O vento de Chicago se espalhava pelo ar, impregnado com o perfume de rosas. Um menino pobre do bairro de Englewood, no sul de Chicago, viu pela primeira vez o esplendor do centro da cidade, contemplando o lado reluzente da capital do pecado. E testemunhou, de maneira concreta, o declínio de Michael Jordan.

No imenso painel publicitário do shopping, operários removiam o enorme pôster de Jordan. Dentro do centro comercial, camisas número 45 do Chicago Bulls eram vendidas em promoção, quase sem compradores. Afinal, quem compraria um número que até o próprio dono havia abandonado? A loja da AJ seguia movimentada, mas a da Reebok também atraía bastante gente. As televisões do shopping já não transmitiam partidas de basquete, mas sim os melhores momentos do Chicago White Sox.

Mesmo em Chicago, na casa de Jordan, era impossível ignorar o sentimento de decadência. O status quase divino do número 23 começava a vacilar. Apenas um ano atrás, ninguém imaginaria que isso pudesse acontecer.

No verão de 1994, Michael Jordan encerrou a seca do mundo do basquete com um simples “Estou de volta”. E logo provou que continuava sendo um dos melhores jogadores do planeta. Era capaz de marcar 50 pontos em um jogo, ignorar a defesa e decidir partidas, conquistar 40 pontos nos playoffs sem esforço e intimidar adversários ao ponto deles sequer ousarem falar com ele.

Porém, isso não era o verdadeiro Michael Jordan. O verdadeiro era aquele imbatível, corajoso, sempre criando milagres e acumulando títulos. Roger, com uma varrida de 8 a 0 em uma temporada, decretou a sentença de Jordan. Todas as apresentações memoráveis do astro se tornaram mero vapor. A expectativa dos habitantes de Chicago foi transformada em uma enorme decepção.

“Derrick, vamos, hora de voltar para casa.” O grito de uma mulher negra exausta interrompeu os pensamentos do garoto. Ele se virou, viu a mãe vestida com roupas surradas, e correu até ela.

Sua mãe teve quatro filhos, cada um com um pai diferente, mas nenhum deles presente. Só compartilhavam a mesma mãe e a ausência de um pai. Por isso, a vida da família era extremamente difícil. Apesar de trabalhar em vários empregos ao dia, sua mãe frequentemente chorava diante das contas de água e luz.

Derrick parou, olhando para o enorme painel agora vazio. Será que um dia minha foto estará ali? Se Roger pode vencer um deus, por que eu não posso mudar meu destino?

Roger já influenciava cada vez mais pessoas. As cobras de Filadélfia treinavam com fúria por sua causa. O “Jordan baixinho” de Chicago plantou em seu coração a vontade de cavalgar. A rosa de Windy City ganhou coragem para enfrentar a vida.

Mas Roger não se importava com o quanto mudava o mundo, ele só queria o título. Antes disso, precisava esperar o resultado das finais do Oeste.

Após quatro partidas, Rockets e Spurs estavam empatados em 2 a 2. Isso significava que, no mínimo, haveria mais dois jogos antes de decidir o vencedor.

Mas o Almirante já chegava ao seu limite após quatro jogos. Sentia-se um brinquedo diante de Olajuwon.

No jogo 1, Olajuwon marcou 27 pontos, Robinson fez 21, diferença aparentemente pequena. Porém, a precisão do Almirante foi de apenas 29,4%. Olajuwon driblava Robinson como um tio com doces, enganando-o como uma criança antes de colocar a bola na cesta. O dano era pequeno, mas o insulto era enorme!

David Robinson jurou que jamais faria outra partida tão vergonhosa naquela série.

No jogo 2, ele conseguiu. Naquela noite, recebeu o troféu de MVP da temporada regular, acertou 10 em 18 arremessos, 12 em 14 lances livres, somando 32 pontos e 12 rebotes. Um desempenho excelente. Mas então, Olajuwon marcou 41 pontos, 16 rebotes, 3 roubos, 2 tocos! Em plena noite do MVP, Olajuwon destruiu o MVP.

A postura de Robinson começou a mudar. O desespero do esporte é quando você dá tudo, mas o outro ainda é melhor.

No jogo 3, Robinson foi ainda melhor, marcando 29 pontos com 66% de precisão. Mas Olajuwon respondeu com 43 pontos, 11 rebotes, 5 tocos. Spurs venceram, mas Olajuwon não perdeu.

Só no jogo 4, Olajuwon finalmente descansou, parecendo um Cavaleiro Fantasma em chamas. Apesar do empate em 2 a 2, Olajuwon, com dois jogos acima de 40 pontos, dominou totalmente Robinson. Sem falar nos lances que humilharam o Almirante.

Em 1986, enquanto Jordan em segundo ano era varrido pelos Celtics, Olajuwon já eliminava o Showtime Lakers e avançava para as finais. Não levou o título, mas foi elogiado sem parcimônia.

Morris Lucas, quatro vezes All-Star, o comparou: “É um Moses Malone em tamanho maior.” Agora, após massacrar o MVP, Lucas afirmou: “Moses Malone merece esse tipo de elogio.”

Bill Walton ironizou: “Seria melhor deixar Olajuwon enterrar na sua cara do que vê-lo marcar enquanto você olha para o lado.” Em outras palavras, Olajuwon brincava com Robinson como um idiota.

Esse era Olajuwon naquela temporada: apesar de Robinson ser o MVP e os Spurs terem a melhor campanha, quase todos acreditavam que, se Olajuwon chegasse às finais, também poderia dar uma lição em O’Neal.

Exceto O’Neal. Ele não pensava assim. Para ele, o título já estava garantido.

Empolgado, O’Neal, após as finais do Leste, aproveitou dois dias de folga do time para ir a Atlantic City se divertir. Bebidas, dança, jogos, música, mulheres de todos os tipos. A manchete do “Orlando Sentinel” era uma foto dele com o dono do maior cassino da cidade, Donald.

Nunca ninguém havia iniciado suas férias imediatamente após vencer as finais do Leste.

Roger ligou para O’Neal na véspera do fim das férias: “Shaq, você sabe que temos treino amanhã, né?”

“Fica tranquilo, Roger, estarei lá amanhã!”

No dia seguinte, O’Neal faltou ao treino.

Brian Hill quase explodiu de raiva, não só pela ausência de O’Neal, mas porque o restante do time também estava desmotivado. Após derrotar Jordan, parecia que todos relaxaram.

Os jogadores pensavam: “Se vencemos Michael Jordan, quem mais pode nos vencer?”

Hill xingou todos, puniu com corridas, ligou pessoalmente para O’Neal: “Se não voltar à tarde, nem pense em jogar as finais!”

Quando o treino já estava terminando, O’Neal apareceu no Centro de Saúde Advent. Usava camisa florida, chinelo, sorrindo, cumprimentando todos. Hill gritou: “Você não pode faltar ao treino sem motivo, Shaq!”

O’Neal respondeu, rindo: “Chefe, só me atrasei, não faltei.”

Hill multou O’Neal internamente, mas isso não afetou seu bom humor.

No vestiário, O’Neal narrava animadamente suas aventuras, descrevendo como conquistou uma crupiê sexy de 1,68m. Parecia um estudante contando sobre as férias para os colegas.

Mas o problema era que as férias nem haviam começado. O Magic ainda tinha o desafio mais importante pela frente.

Após relatar sua viagem, O’Neal convidou Roger, Mackay e Harper para irem ao seu estúdio de gravação e produzirem uma música de rap para celebrar o título.

“Se conseguirmos terminar antes de sermos campeões, vamos tocar no momento da vitória. Seremos o grupo de rap mais estiloso do basquete!” O’Neal brilhava de entusiasmo.

Harper e Mackay aceitaram sorrindo.

O vestiário estava repleto de alegria, como se vencer Rockets e Spurs fosse mera formalidade, apenas uma passagem pelas finais.

O Magic se achava com razão, pois haviam acabado de derrotar Jordan, e ainda por 4 a 0. Desde 1990, ninguém conseguia eliminá-lo numa série. O Magic fez isso, e os jogadores se orgulhavam disso.

Além disso, o adversário das finais parecia fraco. Os Spurs, apesar de líderes do Oeste, haviam perdido duas vezes para o Magic na temporada regular. Os Rockets, campeões em título, terminaram a temporada apenas em sexto no Oeste.

Enfrentaram lesões, Olajuwon teve anemia por causa do Ramadã e ficou afastado. Mesmo recebendo Drexler, precisaram de tempo para se adaptar, e o desempenho não melhorou muito.

Sexto lugar no Oeste era zona inferior de playoffs. Nunca um campeão saiu dessa faixa, nunca uma equipe em sexto venceu o título.

Nos playoffs, os Rockets também enfrentaram dificuldades. Muitos achavam que só chegaram lá por sorte.

Na primeira rodada, quase foram eliminados. Internamente, começaram com problemas: Vernon Maxwell, campeão da temporada anterior, alegou lesão na coxa. O Rockets permitiu que ele se recuperasse, mas Maxwell reclamava, dizendo que só não jogava porque Drexler havia tomado seu lugar.

Maxwell, insatisfeito, queria causar confusão: “Se não me deixam ser titular, não jogo!” O Rockets respondeu rápido, anunciando que o dispensaria ao fim da temporada.

Algo inédito: nunca se ouviu falar de rescisão antecipada durante playoffs, apenas de renovação antecipada.

O objetivo era minimizar os danos no vestiário, mas perderam um jogador importante e já sofreram na primeira rodada.

Após derrota no jogo 1, no jogo 2 venceram graças ao aproveitamento de Kenny Smith: 7 de 8 em três pontos. No jogo 4, Olajuwon e Drexler explodiram juntos com 81 pontos, eles mesmos disseram: “Foi uma vitória fora do planejamento.”

No jogo decisivo, o Utah Jazz liderava por 7 pontos a cinco minutos do fim, mas nos quatro minutos seguintes perderam muitos arremessos livres, permitindo a virada dos Rockets.

Na segunda rodada, mais absurdo ainda. Charles Barkley e o Phoenix Suns chegaram a liderar por 3 a 1. Drexler, gripado, só conseguiu chegar ao ginásio meia hora antes do jogo decisivo. Os Suns estavam a meio minuto de avançar, mas Olajuwon empatou com um gancho, e Robert Horry, um jogador de papel secundário, apareceu na prorrogação e venceu o jogo.

No jogo 7, Suns lideravam por 15 no segundo quarto, Rockets só conseguiram virar nos últimos 7 segundos. No lance final, Kenny Smith, pressionado, não conseguia passar do meio campo, Olajuwon e Drexler não tinham chance de receber a bola.

A bola caiu nas mãos de Mario Elie, que só tinha um arremesso de jogo em toda a partida. A defesa dos Suns foi eficaz, obrigando os Rockets a depender do jogador menos ameaçador. Os torcedores de Phoenix estavam certos de que avançariam.

Mas Elie, improvavelmente, acertou um três pontos decisivo, o único no jogo. Difícil explicar como alguém que não acertou nenhum antes, acerta justamente no momento principal.

Após marcar, Elie enviou um beijo para o banco dos Suns, dizendo depois que era o “Beijo da Morte”.

Esse foi o caminho dos Rockets: sorte e surpresas. Todas as equipes quase os eliminaram, mas sempre nos momentos decisivos, alguém surgia com desempenho extraordinário.

Todos achavam: os Rockets tinham sorte demais!

Aqueles Rockets eram vistos como os Mavericks de Dallas em 2011, ninguém os levava a sério. Embora fossem campeões, só terminaram em sexto, e os playoffs foram sofridos. Antes das finais de 2011, ninguém apostava nos Mavericks. Mesmo tendo varrido o campeão anterior na semifinal, diziam que era apenas sorte.

O Magic, após vencer Jordan, relaxava diante dos Spurs frágeis e dos Rockets sortudos, algo compreensível.

Mas Roger jamais cometeria esse erro. Não queria repetir o destino do Magic original, nem de algum grande “cabra” do passado. Precisava mudar a mentalidade do time.

Quando o vestiário esvaziou, Roger sentou-se ao lado de O’Neal: “Shaq, precisamos conversar.”

“Quer conversar sobre onde passar as férias?”, O’Neal levantou o olhar, mas ao ver a expressão séria de Roger, também ficou sério. “Sobre o quê?”

“Você quebrou as regras, Shaq, não deveria ter feito isso.”

“O quê?”

“Antes do jogo, não sair para farrear, nunca faltar ao treino, essas foram suas promessas, essenciais para chegarmos até aqui. Agora, você quebrou as regras. Não acha que deveria dizer algo? Deveria pedir desculpas a mim e ao treinador.” Roger foi firme.

O’Neal ficou frustrado, não gostava de ser repreendido, especialmente quando estava animado.

Mas reconheceu que violara sua promessa.

Então, deixou de lado seu orgulho: “Está bem, parceiro, peço desculpas, foi mal. Eu tinha passagem para a manhã, mas aquela crupiê era demais ontem à noite, não consegui acordar. Gastei uma fortuna para pegar um voo de primeira classe ao meio-dia, fiz o que pude.”

Roger ficou surpreso, uma crupiê de 1,68m ser “demais” para um Shaq de 2,16m? Bem, talvez o jogo deles usasse outra escala de altura.

“Muito bem,” Roger manteve o rosto sério, “agora vamos conversar sobre outra coisa.”

“Agora podemos falar de férias?”

“Não, precisamos falar das finais.”

“Espera, você está preocupado com o Almirante? Eu cuido dele, na temporada regular já o deixei sem graça. Ouvi que Dennis Rodman brigou com ele, esse time não tem força. Imagine se você brigasse comigo, o Magic teria alguma chance?”

“Temo que o problema seja outro adversário.”

“Houston Rockets? Por que isso te preocupa? Amigo, você está nervoso demais, devia relaxar. Cadê sua antiga paixão, Yasmin? Ela não veio a Orlando? Se terminaram, minha amiga crupiê tem algumas colegas.”

“Não tenho humor para brincadeiras, Shaq.”

“Eu também não estou brincando, todo mundo sabe que os Rockets só chegaram lá por sorte, enquanto nós derrotamos Michael de verdade, por que nos preocupar?”

Roger levantou-se, olhando de cima para O’Neal:

“Uma vez, duas vezes, talvez seja sorte, mas eles chegaram até as finais do Oeste!

Você vê sorte, eu vejo um Rockets onde todos lutam.

Eles têm elenco curto, apenas sete ou oito na rotação, mas todos entregam-se totalmente pela vitória. Toda noite, alguém diferente decide o jogo.

Muitas vezes, não dá para saber quem foi o chave. No jogo 7 contra os Suns, Drexler e Olajuwon marcaram 29 cada, mas Sam Cassell, em 22 minutos, fez 18 pontos, 7 assistências e zero erros, e quem decidiu foi Mario Elie. Não há como dizer quem foi mais importante, pois todos contribuíram de forma excelente.

Vamos enfrentar esse Rockets, onde todos lutam. Aposto que serão nossos rivais nas finais. O Almirante está acabado, o MVP será desmontado por Olajuwon como peças de Lego.

Os Rockets têm alguém que aparece em cada jogo, isso não é sorte, é força!”

Roger alertou O’Neal, que parecia refletir com atenção.

Logo, O’Neal engoliu seco. Vaidoso, não suportava a ideia de perder para um time desacreditado.

Mas ainda não cedeu totalmente.

“Ok, parceiro, não vou mais subestimar, vou treinar sério a partir de amanhã. Mas pelo menos vamos terminar a música do título. E o desfile na Disney, você não vai proibir também, né? Não podemos decepcionar as crianças!”

Roger aproximou-se, encostando a testa na de O’Neal:

“Shaq, vou te contar uma realidade injusta. Quando vencemos, a maioria dos méritos será creditada a nós dois. Mas se perdermos, toda culpa também recairá sobre nós.

Se Ron Harper errar todos os arremessos nas finais, seremos nós os criticados; se Horace não pegar nenhum rebote em um jogo decisivo, seremos nós os culpados.

Você pode fugir, dizer que fez sua parte, que os colegas não atingiram o nível das finais, mas só covardes culpam os secundários pela derrota.

Se perdermos para um Rockets ‘frágil’, imagine o que a imprensa dirá.

Seremos dois palhaços piores que Jordan, os perdedores mais ridículos.

O Almirante vai rir assistindo os melhores momentos das finais, porque você ocupará seu lugar como o maior ‘banana’ conhecido.

Somos estrelas, se perdermos, temos de assumir toda responsabilidade, aceitar todas as críticas, essa é a regra.

Quer sair das finais como o maior perdedor, Shaq?”

“Droga, Roger, não podemos perder essas finais, senão todo nosso esforço será em vão. Precisamos nos preparar e garantir o título!” Pelo troféu e pelo respeito, O’Neal estava disposto a deixar tudo de lado.

“Parabéns, Shaq,” Roger sorriu, “você recuperou sua sabedoria.”

No dia seguinte, no vestiário do Centro de Saúde Advent.

Todos estavam com orelhas do Mickey ou usando o traseiro do Pato Donald, prontos para o desfile da Disney à tarde.

Era um evento especial, convite do parque para o time inteiro, e todos estavam animados como alunos prestes a sair para um passeio.

O técnico Brian Hill reclamava para o assistente: “Idiota, a coisa mais idiota da história! Olhe para eles, é uma vergonha!”

Não havia o que fazer; o gerente Pat Williams aceitara o convite, Hill não tinha poder para impedir.

Então, O’Neal e Roger entraram no vestiário.

Horace Grant correu, segurando orelhas do Mickey e um traseiro do Donald: “Shaq, qual você escolhe? Dizem que seu traseiro é mais empinado que o do Donald mesmo sem fantasia!”

Todos riram.

Mas O’Neal, famoso por brincar, não riu dessa vez. Roger bateu palmas: “Pessoal, desfile cancelado, hoje seguimos com treino normal.”

“O quê?”

“Já avisei Pat, disse para ele mandar a Disney às favas, aquilo é para garotos. Homens vão atrás do troféu. Nada de desfile, nem de música do título. Vamos nos preparar para lutar, só isso nos próximos dias. Quem está comigo?”

Shaq deu de ombros: “É melhor ouvirem ele.”

Todos se entreolharam e retiraram os adereços.

Ninguém protestou.

Foi a primeira vez que Roger sentiu o prazer de comandar o vestiário, e admitiu: era uma sensação deliciosa!

Na história original, o Magic relaxou demais após as finais do Leste, levando a um desastre nas finais e à humilhação de serem varridos por 4 a 0 pelos Rockets.

Agora, esse problema não existia.

Com o vestiário sob controle, restava apenas uma última coisa.

Nos jogos 5 e 6 das finais do Oeste, Olajuwon marcou 42 pontos, 9 rebotes, 5 tocos e depois 39 pontos, 17 rebotes, 5 tocos, liderando o Rockets na vitória sobre os Spurs e garantindo a vaga nas finais de 1995.

O Houston Rockets, autor de milagres, encontrou o Orlando Magic, executor de deuses.

Roger e Olajuwon, o destino os reuniu novamente.

Antes das finais, muitos veículos celebraram o caminho milagroso dos Rockets, entrevistando estrelas que enfrentaram a equipe.

Das entrevistas, ficou claro o quanto os Rockets feriram seus adversários.

Conselho? Nunca, jamais, permita que eles levem o jogo até o último momento! Jamais! — John Stockton, armador do Jazz, ao comentar sobre os Rockets nas finais.

Não subestime os Rockets, eles realmente têm um coração de campeão. — Kevin Johnson, armador dos Suns, que marcou 46 pontos no jogo 7 e ainda perdeu.

Os Rockets são uma barata nojenta do Texas, você nunca consegue esmagá-los! Drexler? Ele é um covarde! Eu jamais me juntaria aos rivais! — Barkley, furioso diante das câmeras.

Talvez ninguém acredite, mas eu já fiz o melhor possível na defesa contra ele. — O Almirante, suspirando resignado.

Não é que ninguém possa criar milagres nos playoffs, só que este ano quem faz milagre é o Houston Rockets. — Gregg Popovich, gerente do Spurs.

A “Sports Illustrated” também entrevistou Tomjanovich, técnico do Rockets, prestes a embarcar para Orlando. Ele disse apenas: “Todos aqueles que nos subestimaram, agora têm de calar a boca.”

O grupo mais surpreendente da história da NBA chegou a Orlando, pronto para continuar sua apresentação milagrosa.