Mano, esta temporada eu já dei uma surra nele quatro vezes! (Peço seu voto mensal!)

Um extraordinário alley-oop finalmente permitiu ao Orlando Magic romper a defesa posicionada dos Knicks no quarto período, selando uma reviravolta de 17 pontos. Pat Riley estava vermelho como um tomate, sentindo uma vergonha insuportável diante de tantos espectadores. Agora, o mundo inteiro sabia que Riley fora derrotado de forma impiedosa por Roger. E isso pela segunda vez. Antes, Riley só tropeçava em Michael Jordan; agora, ganhara mais um algoz.

Antes do quarto período, com uma vantagem de 17 pontos, Riley nunca imaginou que perderia. Tinha absoluta confiança na defesa de seu time. E não era uma confiança cega: ao longo do período, os Knicks só permitiram um ataque bem-sucedido do Magic em meia quadra, excluindo os lances livres. Mas esse ataque foi o mais letal de todos.

Riley entendia o peso daquela partida. Uma derrota traria um golpe fatal ao moral dos Knicks. Depois de tanto esforço para empatar a série, uma quebra de ritmo agora poderia ser irrecuperável. No tempo técnico, enquanto seus jogadores deixavam a quadra, Riley gritava com todo o fôlego: "Patrick, não desgrude do Tubarão nem por um segundo! Não podemos dar mais nenhuma chance parecida! John, seja decisivo, tanto ao passar quanto ao arremessar, seja mais assertivo!"

A excitação de Riley não era só pelo possível revés, mas também pelo risco de perder tudo aquilo que cobiçava: poder, dinheiro, o alicerce para construir seu império do basquete e o sonho de superar Phil Jackson de uma vez por todas. Todos esses desejos iam se desfazendo, um por um, como bolhas de sabão.

Se não conseguisse superar o Magic, se não avançasse sequer às finais de conferência, Riley não só perderia o controle dos Knicks como talvez nem assinasse aquele contrato milionário de 50 milhões.

Ewing, como sempre, acenava com a cabeça. John Starks também. Os jogadores ainda seguiam as ordens de Riley, mas, de repente, Riley percebeu que tudo estava perdido. Ewing, Starks, Oakley — todos exibiam olhares de inquietação. O entusiasmo da torcida em Orlando amplificava aquela tensão.

É verdade, só perdiam por um ponto. Não era o fim do mundo. Mas o processo de ir de uma liderança de 17 pontos à desvantagem de um devastara a autoconfiança dos Knicks.

Riley já não controlava o jogo. Agora, quem mandava eram Roger e o Tubarão.

Na suíte de luxo, Pat Williams, tomado pela euforia, entrou em modo contemplativo. Percebeu que exagerara em sua reação. Agora, como a maioria dos homens após o clímax, ajeitou as roupas e sentiu um certo arrependimento.

"Senhor, desculpe. Fiquei muito empolgado", disse.

DeVos sorriu e balançou a cabeça: "Foi um momento digno de toda essa empolgação, Pat".

"Você tem razão, foi espetacular. Roger e o Tubarão salvaram o time, salvaram a série!"

O assistente de DeVos interveio: "Senhor, se não sairmos agora, podemos pegar trânsito no pico".

"Não me importo com o maldito trânsito, Anton. Quero assistir até o fim. Quero ver, orgulhoso, meu time esmagando os Knicks em quadra! Veja só, é o meu time, o meu time!"

Naquele instante, Pat Williams soube que Roger e o Tubarão não só conquistaram torcedores e adversários, mas também o patrão.

"Aliás, Pat, quanto o agente do Roger está pedindo para o novo contrato no verão?", perguntou DeVos.

"Querem o mesmo padrão do Patrick Ewing. Pelo menos dez milhões por temporada. Nova York vai renovar com o Ewing por não menos de 10 milhões ao ano."

"Dez milhões por temporada? Que ousadia, nunca houve um jogador com esse salário na NBA nas últimas décadas", resmungou DeVos. "Mas devemos fazer de tudo para manter o Roger. Isso é o mais sensato."

Pat Williams assentiu com um sorriso. Se até DeVos estava cedendo, a renovação com Roger seria bem mais fácil.

Lembrou que, antes do quarto período, DeVos ainda hesitava sobre renovar com Roger e o Tubarão. Agora, queria mantê-los a todo custo.

Tal é o esporte competitivo: só o talento fala mais alto. O contrato depende inteiramente da capacidade do jogador.

A pausa terminou rapidamente. A partida continuava.

A intuição de Riley se confirmou: os Knicks não perdiam apenas por um ponto, mas pela perda do espírito vencedor.

No ataque seguinte, Ewing, sob marcação dupla, passou para Charles Smith. Com Ron Harper na troca de marcação, Smith devolveu para Derek Harper. Na rotação, McKay atrasou um passo, esgotado fisicamente. Isso deu a Derek Harper um raro arremesso quase livre. Era uma oportunidade rara em um jogo tão defensivo. Bastava converter o lance para retomar a liderança.

Mas a bola bateu no aro e saiu. Derek Harper foi vencido por si mesmo, precipitou o arremesso, nervoso e temeroso.

Quando Roger deu a assistência para o Tubarão cravar e virar o placar, os jogadores dos Knicks começaram a sentir medo.

Pensavam: se o Magic pôde tirar 17 pontos de diferença, o que mais poderíamos fazer?

Roger, por outro lado, sem pressão alguma, superou Starks e, antes da marcação dupla, parou e arremessou de média distância.

A bola caiu limpa. Roger, agora transbordando confiança, desmantelava com facilidade a defesa posicionada dos Knicks.

A vantagem subiu para três pontos. O Magic ampliava a diferença enquanto o tempo escoava e os Knicks desmoronavam.

Na posse seguinte, Ewing cavou uma falta de O'Neal sob a cesta.

A arena foi tomada por vaias. O'Neal não fizera nada de violento, e a torcida achou que o árbitro só queria apimentar o jogo.

Roger ficou ao lado do garrafão enquanto Patrick Ewing se preparava para o lance livre.

Quando Ewing recebeu a bola do juiz, Roger sorriu: "Ei, Patrick, você sempre tropeça em mim no último instante."

Bam!

O primeiro lance livre foi desperdiçado. Starks reclamou de interferência.

O árbitro advertiu Roger: "Cale a boca, Verdade, ou farei Patrick cobrar novamente."

Roger ergueu as mãos, sorrindo, e assentiu.

No segundo lance, Roger ficou calado. Não precisava dizer mais nada.

O gigante já havia se perdido emocionalmente.

Ewing só pensava em não falhar de novo no momento decisivo, mas quanto mais pensava, mais sentia a pressão.

"Dois lances livres perdidos, Patrick Ewing acaba de enterrar as chances dos Knicks!" O comentarista Mike Fratello, da NBC, até sentiu pena de Ewing. Quem sabe o que ele enfrentaria em Nova York depois disso?

Os torcedores exigiam de Ewing vitórias, nunca amor. Agora, só lhes restava o ódio.

Restou aos Knicks apelar para o "Hack-a-Shaq".

Mas O'Neal, que errara o jogo inteiro, converteu dois lances livres cruciais.

A diferença estava no estado de espírito: Ewing, devastado; O'Neal, exultante.

Refletiu em quadra: dois destinos opostos.

Esses lances livres mataram o jogo. No fim, o Orlando Magic sorriu por último nessa montanha-russa de emoções.

Roger terminou com 28 pontos, 4 assistências, 2 roubos e 2 tocos; O'Neal, 21 pontos, 13 rebotes, 3 assistências e 2 tocos.

No pós-jogo, o repórter colorido, Sager, entrevistou Roger e o Tubarão: "Para vocês, esta noite foi o teste definitivo?"

"Foi um teste, mas não o definitivo. Na verdade, não existe teste definitivo. Nada mais pode nos provar, a mim e ao Shaq", respondeu Roger, olhando para O'Neal e, pela primeira vez, achando graça no grandalhão.

O'Neal concordou: "Que teste? Eu e o Roger fizemos só nosso trabalho. Quando chega o momento decisivo, é a nossa hora de brilhar. Sempre foi assim. Somos o Grande Aristóteles e o Grande Platão! Estamos fazendo história!"

Talvez Roger e O'Neal não quisessem se exibir. Simplesmente não perceberam que haviam passado por uma metamorfose naquela noite.

O jogo terminou, e os dois desceram juntos do ginásio.

Pat Riley, ao vê-los, sentiu um turbilhão de emoções.

Agora, nem mesmo enfrentaria Michael Jordan. Sua trajetória em Nova York estava encerrada.

No jogo seis, apesar de o confronto voltar ao Madison Square Garden, os Knicks já não tinham mais ânimo.

Todos os jogadores sentiam que, mesmo dando tudo, acabariam esmagados por aqueles dois.

O Magic não enfrentou grande resistência e venceu por 88 a 73. O'Neal manteve a agressividade defensiva e Roger, cada vez mais generoso nas assistências ao Tubarão, tornaram o Magic quase impossível de ser parado.

Com 4 a 2, o Magic superou o New York Knicks e avançou com sucesso às finais do Leste!

Desta vez, Roger derrubou Riley sem sequer precisar do jogo sete!

Na coletiva daquela noite, Pat Riley anunciou a demissão do cargo de técnico dos Knicks. O campeão vindo de Los Angeles encerrava assim sua grande, porém não gloriosa, passagem por Nova York.

A era de Riley nos Knicks terminara. Ele não venceu Jordan, nem Roger.

Depois de Dominique Wilkins, mais um nome deixava a história para trás.

Agora, o mundo inteiro se fazia uma pergunta urgente:

Michael Jordan será o próximo eliminado?

—

Eles passaram pela metamorfose. Agora, Roger e o Tubarão, como Magic e Kareem, podem ser incluídos entre as melhores duplas da história. Não estou brincando, nem exagerando. Ao superar os Knicks no jogo decisivo das semifinais do Leste, deixaram de ser apenas indivíduos. Agora, são a dupla mais temida. O título? Está a caminho. — Sam Amick, USA Today.

Tudo mudou por causa daquele alley-oop da virada nas semifinais: ele encerrou a partida, mas não a história. Foi o início de uma era de grandeza em Orlando. Fizemos uma enquete e 91% dos torcedores querem batizar aquela jogada como o Alley-oop do Século! — Orlando Sentinel.

Patrick Ewing deve assumir toda a culpa pela derrota nesta série! Mais uma vez decepcionou Nova York! Hakeem já foi campeão, Shaq está perto das finais, e Patrick e David? Entre os quatro grandes pivôs, talvez sejam os melhores pescadores — um vexame sem igual! — The New York Times.

A saída repentina de Pat Riley não foi por impulso. Fontes afirmam que a ruptura com os Knicks começou na negociação do novo contrato. Segundo James Dolan, as exigências eram muito diferentes, mas Riley quase renovou. Se tivesse vencido o Magic, tudo poderia ter sido diferente. Podemos dizer que Roger e o Tubarão foram os responsáveis por sua queda. Em seu primeiro ano juntos, já mudaram a liga. — Orlando Beacon.

"Michael, o que achou das semifinais do Leste?"

"Fazer um canalha como Reggie Miller calar a boca me deixa orgulhoso. Foi ótimo. O coitado devia ter aprendido a não mexer com o Jesus Negro, já avisei."

Ninguém desafia Michael Jordan impunemente. O destino de Reggie Miller é a lição.

"Não estou falando dos Bulls, quero que comente Knicks e Magic. Todo mundo sabe que o ponto de virada foi no quarto período do jogo cinco: Roger e O'Neal comandaram uma virada de 17 pontos. O que aconteceu?"

"Só Patrick pode responder. Talvez Pat Riley também, mas ele abandonou o time depois da derrota e nunca nos dará essa resposta. Se um homem ainda é chamado de grande depois de tal atitude, é uma vergonha para a imprensa."

"Você não está preocupado? O Magic vem com tudo para cima de você."

"Não tenho motivos para me preocupar. Quem deve se preocupar é o Roger. Ele logo vai perceber que, com ou sem ele, a diferença entre ser campeão e vice é enorme."

— Trecho da entrevista exclusiva de Michael Jordan ao Chicago Tribune.

Não mexa com o Jesus Negro? Cara, já o derrotei quatro vezes nesta temporada! — resposta de Roger.