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Roger executou uma enterrada espetacular sobre dois jogadores dos Cavaleiros de uma só vez, finalmente incendiando a arena de Orlando e trazendo vida a um jogo até então monótono. Agora, os atletas dos Cavaleiros enfim compreendiam o terror de enfrentar os campeões defensores.

Com o pedido de tempo técnico, no banco dos Cavaleiros, Chris Mills tremia das mãos. Sentia-se acabado. Olhou inquieto para Terrell Brandon, sentado ao seu lado, murmurando em desespero: “Por quê? Por que fui tão impulsivo? Por que não me segurei? Por que tive que fazer aquela provocação imunda?”

Terrell Brandon estava completamente confuso. Ei, cara, estamos no meio do jogo e você vem com esse papo de arrependimento súbito?

Evidentemente, Chris Mills não se referia a nada pessoal. O que o torturava era ter provocado Roger minutos antes!

Por que não consegui controlar essa minha língua? Por que precisei falar dos 40 pontos?

Roger disse que ia me dar uma lição agora há pouco. Será que era sério?

Faltava menos de um quarto e meio de jogo, e Roger tinha só 20 pontos até ali. Mesmo assim, Chris Mills estava em pânico.

Seu nervosismo vinha sobretudo da mudança na estratégia defensiva do treinador. Mike Fratello, técnico dos Cavaleiros, acabara de alterar o plano: não queria mais arriscar que coadjuvantes como Matthew Leonis e McKay acertassem arremessos livres. Já que Roger não estava calibrado do perímetro, o plano seria marcá-lo individualmente por fora. Se ele entrasse no garrafão, Tyrone Hill e Danny Ferry fariam a cobertura.

Antes, a ordem era não deixar Roger infiltrar, mesmo que isso custasse espaços para Matthew Leonis e McKay. Agora, o objetivo era permitir a entrada de Roger no garrafão para cercá-lo lá dentro.

Daí para a frente, Chris Mills ficaria sozinho marcando Roger. Podia até contar com a cobertura dos pivôs, mas não sentia nenhuma segurança.

Para ser sincero, aqueles dois companheiros de garrafão eram como policiais de bairro te encarando fixamente na rua: em vez de transmitir segurança, deixavam-no ainda mais inseguro. Não adianta perguntar por que; é um traço cultural local.

“Não”, tentou se acalmar Mills, “não, Roger não vai lembrar do que eu falei. Foi só uma provocaçãozinha. Ele ouve milhares dessas todos os dias, por que se lembraria da minha? Não tem problema, não tem problema. Antes do tempo, deve ter perguntado só por perguntar.”

Com a bola em jogo novamente, Chris Mills respirou fundo e entrou em quadra.

Roger estava ao seu lado, aparentemente sem qualquer reação especial.

Mills mal teve tempo de se sentir aliviado quando Roger se virou e perguntou: “Foi você que disse que eu não chego a 40 pontos, não foi?”

Mills sentiu vontade de chorar. Roger lembrava de tudo!

Era o fim para ele.

Na primeira posse após a pausa, Terrell Brandon usou toda sua velocidade para infiltrar e marcar dois pontos fáceis para os Cavaleiros. O placar voltou a dois pontos de diferença, mantendo o time visitante no jogo.

Na transição, Saru entregou a bola para Roger imediatamente após atravessar a quadra.

Roger percebeu que, dessa vez, os Cavaleiros não o estavam dobrando.

Saru havia conseguido atrair a defesa adversária!

Roger não resistiu e abriu um sorriso amigável para Chris Mills, dizendo com elegância: “Nunca desafie a verdade!”

Recua um pouco para ganhar espaço, acelera sobre Mills.

Mills tenta agarrá-lo, mas antes que consiga sequer tocar na camisa de Roger, este gira sobre o próprio eixo e passa por ele com facilidade.

No garrafão, Tyrone Hill fecha a cobertura, mas Roger o ignora e salta, girando 360° no ar para evitar o marcador e converter a bandeja.

A defesa de Hill foi inútil.

Roger atinge 22 pontos, e o Orlando lidera por quatro.

“Droga!” Mills já sabia: a cobertura do garrafão era só de fachada.

Ele se arrependeu profundamente e jurou nunca mais provocar ninguém em quadra.

Após o arremesso de Roger, os holofotes voltam para Shaq, e Bob Costa comenta: “Parece até que ele está mais feliz agora. Espera aí... quem foi que colocou um hambúrguer na frente do porta-retratos?”

Na lateral, Spoelstra vibra com o punho cerrado.

Os jogadores dos Cavaleiros não tinham condição de marcar Roger no um-contra-um. Esses idiotas não tinham mais chance!

Se Roger disparasse para o garrafão, aqueles dois pivôs com menos de 2,10 metros de altura não poderiam fazer nada.

Mesmo assim, Terrell Brandon rapidamente marcou mais dois pontos para os Cavaleiros. Saru, dessa vez, se esforçou ao máximo na marcação, mas a diferença de velocidade era abissal.

Não tinha jeito, esse era o preço de usar Saru: sua defesa não era tão boa quanto o ataque.

Mas os pontos de Terrell eram um preço aceitável para o Orlando.

Brian Hill não se preocupava com isso. Será que Terrell teria mais eficiência em jogadas individuais do que Roger?

Enquanto abrisse espaço para Roger atacar, pouco importava ceder algum ponto na defesa.

E Roger logo marcou novamente.

Dessa vez, um simples drible de hesitação seguido de mudança de direção bastou para passar por Mills, concluindo na borda do garrafão com uma bandeja caracteristicamente suave.

Agora somava 24 pontos.

“Viu meu movimento? Se não viu, podemos repetir depois. Não, quantas vezes quiser, hoje faço quantas demonstrações você desejar!” Roger sorriu para Mills.

Com a sequência de cestas de Roger, a atmosfera na arena foi esquentando.

Após dois quartos e meio monótonos, a torcida finalmente começou a curtir o espetáculo.

Mas Mills não se divertia; ele não sabia como aproveitar esse tipo de impacto.

Na posse dos Cavaleiros, Terrell Brandon não conseguiu responder à altura. Deixou Saru para trás, mas Horace Grant chegou para cobrir no momento do arremesso.

No ar, Terrell tentou passar para Tyrone Hill.

Mas a bola foi interceptada por Saru, que surgiu de surpresa!

Saru não era um grande defensor, sua limitação era física, mas sua leitura de jogo era brilhante.

Ao perceber que Terrell pretendia passar no ar, adivinhou que o destino seria Hill, que estava livre, e cortou o passe imediatamente.

Ficava claro: Terrell Brandon era muito mais fácil de neutralizar do que Roger.

Os Cavaleiros reagiram como uma máquina, recuando rápido para evitar o contra-ataque do Orlando.

Mas não fazia diferença: Brian Hill sabia que Roger iria desmontar aquela máquina peça por peça!

Com a defesa coletiva dos Cavaleiros dilacerada, restava-lhes apenas a destruição.

Roger se preparava para atacar Mills, já completamente sem confiança, quando Thunder Dan, recém-substituído, veio ajudar na marcação dupla.

Roger passou para McKay, que converteu um arremesso seguro de média distância.

Fratello explodiu: “Idiota, quem mandou você dobrar a marcação por conta própria!? Se não quer jogar, pode sair agora!”

Fratello prezava a disciplina. O que mais odiava era jogador agindo por conta própria.

A vantagem do Orlando continuava crescendo. A vitória se aproximava.

Após a bronca em Thunder Dan por ter dobrado a marcação, Chris Mills perdeu sua última chance de sobrevivência.

Ninguém mais o ajudaria a marcar Roger. Nunca mais.

O terceiro quarto tornou-se o show particular de Roger.

A estratégia de cercá-lo no garrafão era ineficaz: uma vez dentro, quase sempre convertia belas cestas.

Ao fim do terceiro quarto, Roger já somava 30 pontos!

Só nesse quarto, marcou mais do que em toda a primeira metade do jogo!

Sob sua liderança, o Orlando abriu oito pontos ao entrar no último período.

Qualquer um podia notar o motivo da súbita virada.

A câmera deu um close em Saru, o armador europeu que muitos consideravam sem esperanças. Ele saiu de quadra com as mãos nos quadris.

Sentou-se na ponta do banco, olhando para as próprias mãos.

Aquele que já teve média de 18,9 pontos por jogo, naquele quarto só marcara duas cestas em jogo corrido.

Mas sentiu que, para esses dois pontos, havia percorrido uma longa jornada.

Um ano e meio de luta, uma temporada perdida em Seattle, noites e dias de incerteza, desânimo, de se sentir vazio...

Acabou, tudo acabou!

“Ei, idiota, o que pensa que está fazendo?!” O grito de Brian Hill invadiu os ouvidos de Saru.

Ele se virou e percebeu que era consigo mesmo.

“Quer voltar para a lista de não-relacionados? Por que está tão longe? Quando eu estiver explicando as jogadas, é bom prestar atenção. Afinal, agora você é do rodízio!”

Saru correu sorrindo para se sentar ao lado do técnico. Roger, ao lado, estendeu o punho: “Parabéns, Saru.”

“Vai, Roger, vai com tudo. Nós vamos segurar esses idiotas para você!”

No início do último quarto, Saru acertou dois arremessos seguidos.

Um de três pontos, outro de média distância após um drible.

Hoje, quatro arremessos certos em quatro tentativas no jogo corrido!

O comentarista da NBC, Bob Costa, estava atônito. Quando Saru entrou no terceiro quarto, era apenas motivo de piada.

Agora, decidia a vitória.

Terrell Brandon ficou preso ao lado de Saru, sem poder ajudar na marcação de Roger.

Assim, Roger seguiu com seu show individual: passou por Mills em um único passo e, mesmo com a cobertura de Danny Ferry, subiu para uma enterrada!

Todo jogador que foi comparado a Bird no draft, por pior que fosse, tinha pelo menos duas coisas em comum: era branco e não tinha grande capacidade atlética.

Ferry, sem explosão, foi vítima da enterrada de Roger e, ao ser atingido no ar, caiu ao chão de maneira desajeitada – tal qual Bird, quando foi posterizado no cinema.

Ao aterrissar, Roger apontou para Ferry: “Agora entendi, sua semelhança com Larry está aqui: até ao serem enterrados, vocês posam igualzinho!”

Roger começou a provocar Ferry, embora este nem tivesse feito nada contra ele. Mas, após calar Mills, Roger precisava de uma nova distração.

Para surpresa, Ferry reagiu como Mills: ficou mudo, não respondeu, nem mesmo após ser derrubado por Roger.

Limitou-se a socar o chão, extravasando assim sua frustração, pois o que poderia fazer? Retrucar sobre Roger? Impossível.

Teve, no entanto, uma chance na posse seguinte dos Cavaleiros. Após uma série de passes e trocas de marcação, Roger acabou defendendo Ferry.

Ferry tentou usar sua vantagem física para pontuar sobre um armador teoricamente frágil na defesa.

Queria recuperar a dignidade com uma cesta!

Ao girar para o arremesso, Roger cortou-lhe a bola.

Ferry foi rápido o suficiente para recuperá-la.

Mas já estava nervoso e só queria se livrar da bola.

Em um lampejo, notou um “buraco” na defesa do Orlando: a arquibancada.

Seu passe saiu alto e flutuante direto para a terceira fileira.

Foi um erro, claro, mas demonstrou toda sua visão de jogo ao estilo Larry Bird.

Erro? Que nada; ali ninguém estava marcando!

Após isso, nem o técnico Fratello gritou mais; sentou-se no banco, cruzou as pernas.

Cansado.

Rendidos.

Graças ao “passe genial” de Ferry, o Orlando recuperou a posse e Roger seguiu torturando o time de talento limitado.

Desta vez, Tyrone Hill veio dobrar a marcação antes que Roger chegasse ao aro, cercando-o ainda na linha do lance livre.

Roger não hesitou: cercado por dois, parou e arremessou em suspensão.

Dificílimo: lançou sob marcação cerrada.

Vendo isso, Hill soltou gritos estranhos: “GiGiGiGiGiGi!”

Talvez achasse que aquele grito típico de Cleveland fosse desconcentrar Roger.

Achava que havia vencido a defesa; afinal, Roger não tinha ido bem do perímetro naquela noite. Com seu grito, certamente forçaria um erro.

Mas, ao aterrissar, Hill ouviu o som da bola estalando na rede.

Que pena, que arrependimento.

A mão de Roger não ficaria fria para sempre!

Aquela cesta parecia sugar o último fio de esperança dos Cavaleiros. Nada mais poderia salvá-los.

Nada mais poderia deter o massacre de Roger.

“Ei, Tyrone, você tinha tantas formas de me atrapalhar, mas escolheu a pior. Da próxima vez, grite mais alto!”

Para sua surpresa, Hill também não respondeu!

O canto dos lábios de Roger tremeu: poderiam ao menos dizer alguma coisa!

Por que ninguém naquela equipe ousava falar com ele?

Um jogo sem respostas não tinha a menor graça!

Foi a primeira vez que Roger percebeu que ser forte demais a ponto de calar os adversários também podia ser um incômodo.

Ah, quem entenderia esse tipo de problema? Para quem ele poderia desabafar?

Ser invencível é solitário.

Na sequência, os aplausos em Orlando eram cada vez mais altos, enquanto Roger continuava seu massacre.

No sétimo minuto do quarto período, Chris Mills estava totalmente destruído.

Sabia que, depois dessa noite, seria notícia.

O país inteiro veria como Roger o ridicularizou!

Naquele lance, Roger sequer estava com a bola. Apenas passou por um bloqueio simples, cortou para o garrafão.

Danny Ferry vigiava Roger de perto.

No segundo seguinte, viu a bola voar para o garrafão, com Roger saltando junto.

Saru havia lançado um passe para ponte aérea!

Ferry se revoltou: “Poxa, eu ainda estou aqui protegendo o garrafão, e vocês fazem uma ponte aérea desse jeito? Não é falta de respeito?”

Saltou para interceptar, mas o passe de Saru foi perfeito: Ferry quase tocou, mas ficou baixo demais.

Roger, por sua vez, apanhou a bola com facilidade, na frente de Ferry, e completou a enterrada.

Foi um passe para humilhar: Saru lançou onde Ferry quase pudesse pegar, mas só Roger conseguiria.

Se alguém ainda disser que Saru é bonzinho, Ferry vai surtar.

Aquele europeu era uma raposa astuta!

“Quarenta pontos! No retorno de Roger, ele já marca 40 pontos em uma partida, realizando todos os sonhos dos fãs para este jogo de volta! E este já é o terceiro jogo de 40 pontos de Roger nesta temporada. No segundo tempo, ele marcou 27 pontos, impossível de ser parado pelos Cavaleiros! É um retorno perfeito! Boa noite, Orlando, boa noite a todos os torcedores, que hoje podem dormir tranquilos!”

Após a enterrada, Roger bateu no ombro de Mills: “A lição de hoje foi de graça.”

Com expressão de aluno que tirou zero, Mills olhou para o placar, sem acreditar que Roger realmente marcara 40 pontos.

Os Cavaleiros, que tinham média de apenas 88 pontos sofridos por jogo, viram Roger sozinho marcar 40.

Mills queria chorar – agora seria tão famoso quanto Tyrone Hill, o “All-Star mais fraco”, e Danny Ferry, a “segunda escolha mais decepcionante”!

Doravante, ao falar do quinteto titular dos Cavaleiros, alguém apontaria para ele: “Ei, conheço esse aí! Foi quem provocou Roger e tomou 40 pontos!”

No time dos Cavaleiros, só se destaca sendo o palhaço?

E, de novo, não respondeu a Roger, apenas saiu de fininho.

Roger ficou indignado!

É muito frustrante falar e ninguém te responder!

Os Cavaleiros finalmente conseguiram abalar o psicológico de Roger, mas já era tarde.

Após essa jogada, a diferença subiu para 15 pontos.

Embora restassem cinco minutos de jogo, com o segundo pior ataque da liga, os torcedores de Orlando já podiam comemorar.

No fim, os Cavaleiros de Cleveland perderam fora de casa por 87 a 101. O campeão Orlando Magic pôs fim à sequência de três derrotas e voltou ao caminho das vitórias!

Roger fechou a partida com 40 pontos, 5 assistências, 5 rebotes e 2 roubos, anunciando seu retorno com força.

Ao soar o apito, Saru, que marcou 12 pontos, agachou-se e socou o chão duas vezes.

Foi o dia do Orlando Magic voltar ao eixo – e também o dia do renascimento pessoal de Saru.

Ele finalmente reencontrou o prazer de jogar.

Fotógrafos se aglomeraram em volta dele. Apesar dos 40 pontos de Roger, qualquer um via a importância de Saru. Ele era também o centro das atenções.

A repórter Hannah, da NBC, o escolheu para a entrevista pós-jogo, certa de que os fãs queriam saber o que havia mudado com Saru.

Então, Roger apareceu diante de Saru segurando o porta-retratos de Shaquille O’Neal, ou melhor, o retrato.

Só então notou que Saru tinha os olhos vermelhos.

Claro, Roger não quis tocar no assunto. Apenas entregou a Saru o retrato: “Shaq disse que quer participar da entrevista hoje, não importa quem seja o entrevistado. Leve ele com você. Vamos lá, Saru, Shaq está contigo.”

Saru recebeu o retrato, a pessoa na foto sorria docemente; quem segurava a moldura, porém, tinha os olhos marejados.

Roger também começou a estranhar: “Espera aí... esse clima está ficando meio estranho, não?”

Hannah logo assumiu um tom solene e afastou o sorriso: “Saru, durante a vida de Shaq, antes do retorno de Roger, você quase não teve minutos em quadra. Hoje, aproveitou a chance de jogar bastante no segundo tempo. Sabemos que sua fase não era boa há muito tempo. O que mudou esta noite?”

“O que mudou? Um jovem líder de excelência muda tudo. Eu vou segui-lo, farei de tudo para ajudá-lo a subir ao trono novamente. E, claro, também realizar meu valor pessoal!”

“Jovem líder de excelência? Fala de Roger?”

Saru olhou para Roger e, segurando as lágrimas, sorriu: “Quem mais poderia ser? Se vencermos o campeonato este ano, trarei um saco de maçãs da minha terra, para dividir com ele as melhores coisas do mundo. Agradeço a ele, ao time, e, como aquele jovem que um dia carregou um saco de maçãs, estou pronto para recomeçar!”

Na manhã seguinte, a foto de Saru abraçando o retrato de Shaq, com lágrimas nos olhos, estampava a capa dos principais jornais americanos.

Logo cedo, ainda meio sonolento, Roger recebeu uma ligação de Shaq.

“Cara, que história é essa das fotos nos jornais? Eu pedi só para aumentar minha presença na partida, e você me apronta uma dessas!?”

“Hã? Ah, bobagem, Shaq, foi ideia minha. E aí, ficou satisfeito com seu destaque dessa vez?”

“MAS QUE DIABOS!” Do outro lado da linha, o Tubarão agradeceu Roger e toda sua família.

Era mesmo um sujeito gentil.