090: O instante forjado pelo fogo (Peço seu voto mensal!)

Antes do início do quarto período, Pat Riley estava radiante de satisfação.

Imagine só: se ele conseguisse liderar o New York Knicks para derrotar os favoritos ao título, o Orlando Magic e o Chicago Bulls, e ao final erguesse o troféu, que repercussão teria isso em sua posição na história?

Ele provaria que Phil Jackson, esse oportunista que só sabe treinar superestrelas, jamais deveria ser comparado a ele!

Quando James Dolan usou Phil Jackson como exemplo para diminuir Riley, Riley sentiu-se profundamente humilhado.

Até mesmo Red Auerbach afirmou: “Se um dia Phil Jackson ganhar o prêmio de melhor treinador, recuso-me a ir pessoalmente entregar-lhe o troféu.” Como poderia Pat Riley perder para alguém assim?

Phil Jackson nunca construiu uma equipe do zero — sempre pegou times prontos e impôs, de forma abrupta, seu sistema de táticas.

O mais irônico é que esse sistema nem foi inventado por ele!

Ele nunca se preocupa com o desenvolvimento dos jogadores; se alguém não corresponde, apenas diz à direção: “Preciso de tal jogador.”

A única coisa que sabe fazer é manipular as pessoas e fomentar disputas no vestiário.

Só de pensar que esse tipo de pessoa tem um status acima do seu, Riley se enche de raiva.

Mas esse equívoco logo será corrigido. Em breve, os dirigentes do Knicks verão a diferença entre um treinador como Phil Jackson e um estrategista como ele.

Naquele momento, entregarão de bom grado um contrato de cinquenta milhões de dólares, juntamente com participação acionária.

E ele, então, transformará o New York Knicks no que foi um dia o Boston Celtics!

Riley fantasiava com esse futuro brilhante, convencido de que não perderia. A defesa do Knicks lhe dava confiança na vantagem de dezessete pontos.

Que equipe conseguiria, em apenas um período, superar uma diferença de dezessete pontos contra a defesa do Knicks?

Poucas, muito poucas.

Nesse instante, Mike Fratello, comentarista da NBC, recordou o artigo do colunista do USA Today, que dizia que Roger e Shaquille não passavam de dois grandes talentos jogando juntos, mas não formavam um conjunto.

Fratello chegou à sua própria conclusão: “O caminho para a vitória do Magic é este: o Knicks deve temer oito ou nove jogadores do Magic, não apenas dois. Esse é o segredo da vitória. Quando inventaram este esporte, era assim que se vencia.”

O quarto período começou, bola com o Knicks.

Starks estava com a mão quente naquela noite, e o seu pick-and-roll com o gorila Ewing era a arma mais perigosa do Knicks.

Enquanto Roger se aproximava para marcar, Starks foi o primeiro a atacar: “Não se apresse, em breve você sentirá a dor que eu experimentei na temporada passada.”

“Cale a boca, John. Você nem jogou uma final. Não sabe de nada.” Roger respondeu.

John Starks não se irritou, mas jurou que, quando o Knicks vencesse a série, dançaria diante do choroso Roger!

Starks acenou, e Patrick Ewing, sempre pronto para dar tudo pelo Knicks, foi ao bloqueio.

Roger não era dos mais velozes ao contornar o bloqueio, um ponto fraco de sua defesa.

Mas, graças à vantagem física, Roger rapidamente cobriu Starks.

Tal como nos três períodos anteriores, Starks não forçou o arremesso ou a infiltração, mas passou a bola para Ewing, que se afastava após o pick-and-roll.

O gorila arremessou de média distância, admitindo para si mesmo que ainda não estava acostumado a esse estilo de David Robinson.

Receber a bola em movimento e saltar para um arremesso de média distância — entre os quatro grandes pivôs, só o Almirante gostava desse tipo de ataque.

Mas naquela noite, funcionava. Ewing não se opunha desde que desse resultado.

Ao ver Ewing arremessar, Riley sentiu que as ações do Knicks estavam cada vez mais próximas de suas mãos.

Starks também já imaginava a cena em que dançaria diante de Roger, determinado a humilhar aquele garoto arrogante!

Mas, desta vez, Roger finalmente tinha um escudo atrás de si. Shaquille O’Neal surgiu como um touro desembestado, bloqueando completamente a visão de Ewing.

E, diante do olhar atônito dos presentes, O’Neal espancou violentamente o arremesso de Ewing!

Foi uma cravada de vôlei, tão forte que fez o Amway Center explodir.

Ron Harper reagiu rápido, correu e recolheu a bola que voou para o outro lado da quadra, deu dois dribles e lançou-a ao alto.

Roger disparou, pegou a bola lançada por Harper e enterrou com as duas mãos, em um alley-oop!

A diferença caiu para quinze pontos, alguns torcedores de Orlando começaram a celebrar, mas na suíte, DeVos ainda jogava Ludo com a família.

Foi um belo ataque, mas também insignificante. Para virar o jogo, era muito pouco.

Roger apontou para Harper, agradecendo pelo passe. Depois voltou à quadra e bateu palmas com Shaquille: “Vamos assim, Shaq!”

O’Neal assentiu, concentrando-se ainda mais na defesa. Pelo menos naquela noite, ele também dedicaria cem por cento de esforço na defesa.

Na jogada seguinte, Starks voltou ao pick-and-roll com Ewing.

Ele acreditava que a defesa de O’Neal fora apenas um impulso momentâneo, e ao sair, deixaria Grant sozinho contra Charles Smith no garrafão.

Grant era excelente na ajuda defensiva, mas não um marcador implacável no um contra um. Sem O’Neal, o garrafão do Magic ficaria exposto.

Starks e Ewing repetiram o pick-and-roll, e O’Neal saiu de novo.

Ninguém sabia por que o “Tubarão”, sempre relaxado na defesa de pick-and-roll, de repente estava tão agressivo no quarto período.

Ewing não queria investigar. Ao ver O’Neal avançar, deu a bola para Charles Smith, que estava sob a cesta.

Smith afastou Grant, virou-se e tentou bandeja, com Grant já vencido.

O Knicks parecia pronto para ampliar novamente a vantagem para dezessete pontos.

Mas, no instante seguinte, ouviu-se apenas um baque seco: “Pum!”

Roger bloqueou a bola com uma só mão, prensando-a contra o vidro!

No segundo em que Ewing passou para Smith, Roger já corria para o garrafão, ajudando na defesa.

E sua decisão mostrou-se acertada.

Smith atacou Grant, mas não Roger.

Após o bloqueio, Roger rapidamente entregou a bola para Harper, que disparou no contra-ataque, passou para Derek McKey, que converteu em bandeja.

A diferença caiu para treze pontos.

Brian Hill comemorou com um punho no ar; naquele momento, era muito difícil encarar o Knicks em um jogo de meia quadra, por isso precisava que sua equipe pressionasse na defesa, buscando oportunidades de contra-ataque, evitando a todo custo a meia quadra contra o Knicks.

Desde que Roger motivou O’Neal a defender com seriedade o pick-and-roll de Ewing, todos no Magic passaram a defender com máxima intensidade, e a defesa foi muito bem-sucedida.

Pat Riley estava com o semblante carregado, mas não pediu tempo imediatamente.

Pedir tempo poderia cortar o ritmo do adversário, mas também poderia inflamar ainda mais sua confiança.

Nesse momento, pedir tempo equivaleria a admitir que o Magic tinha lhe ferido, e a equipe inteira do Magic se empolgaria.

Quanto mais difícil for para um lado, mais animado o outro ficará — essa é a psicologia universal.

Por isso, Riley não pediu tempo, acreditando que o Magic não conseguiria continuar encurtando a diferença tão facilmente.

Afinal, Roger e O’Neal não eram grandes defensores, mesmo com três bons jogadores de apoio, ainda poderiam mostrar vulnerabilidades.

Ataque do Knicks: Starks pressionado por Roger, passou para Derek Harper no lado esquerdo.

Harper lançou para Ewing, Grant imediatamente entrou na ajuda, unindo-se a O’Neal para cercar o gorila.

Ewing, vendo a situação, passou para Charles Smith, que foi interceptado por McKey ao receber.

Smith só encontrou Oakley, mas quando Oakley recebeu, Roger também rapidamente chegou para ajudar.

Oakley não tinha grandes habilidades de um contra um, mesmo em vantagem física, era inseguro, por isso voltou a bola para Starks, que Roger havia deixado livre.

Starks recebeu e imediatamente arremessou de três, mas não era um arremesso completamente livre.

No momento do arremesso, Derek McKey chegou a tempo e interferiu; Starks errou!

Essa jogada mostrou o Magic todo correndo e confiando uns nos outros, preenchendo os espaços com altruísmo — a rotação defensiva foi perfeita!

Como Mike Fratello dissera antes do quarto período: o Knicks precisava temer oito ou nove jogadores do Magic, não apenas dois — esse era o caminho para vencer do Magic.

O Magic não conseguia fazer isso no ataque, mas na defesa conseguiu!

Agora, o Knicks precisava preocupar-se com cada defensor do Magic!

O’Neal pegou o rebote, passou a bola e correu para participar do contra-ataque.

Ron Harper, o homem da faca que corta o bolo, avançou e passou para o Tubarão pelo meio.

O Knicks rapidamente colocou três jogadores na linha dos lances livres, formando quase um muro para deter O’Neal.

O’Neal saltou com a bola, mas não atacou diretamente o aro; com seu tamanho, fez um movimento de armador no ar, passando para Roger, que cortava para a cesta!

Roger pulou e enterrou com um arremesso de moinho de vento, um estrondo que soou como o toque de ataque do Magic!

Diferença de onze pontos, os torcedores de Orlando ergueram os braços e se levantaram, e Riley pediu tempo!

Quando a partida foi interrompida, Riley só via na quadra o número 14 e o 32, um alto e um baixo, de mãos na cintura, firmes, encarando com seriedade o placar do telão. Aquela imagem transmitiu a Riley uma sensação intensa de pressão!

Mike Fratello, comentarista da NBC, sentiu o mesmo: esses dois indivíduos poderosos, após o tempo técnico, talvez estivessem prestes a se tornar um verdadeiro conjunto.

Uma boa espada só se forja em altas temperaturas.

Roger e o Tubarão, esses dois jovens, tiveram uma trajetória fácil até ali: sessenta e duas vitórias na temporada regular, cinco consecutivas nos playoffs. Eram ótimos materiais, mas ainda não haviam sido temperados pelo fogo intenso.

O quarto período desse jogo era uma forja para Roger e o Tubarão.

Se não suportassem esse teste, a dupla poderia ruir e se separar para sempre.

Mas, se conseguissem atravessar...

Poderia ser a noite de nascimento do par mais poderoso da história!

Tudo se decidiria no quarto período.

Se Roger e O’Neal estavam destinados à grandeza, se a aura de campeão precisava de um instante de elevação, então o quarto período do jogo decisivo das semifinais do Leste em 1995 era o momento em que o espírito campeão do Magic foi temperado.