100: O momento de testar o verdadeiro valor das estrelas do futebol (Peço seu voto mensal!)

No primeiro jogo da final, até o último minuto, o Orlando Magic estava com tudo sob controle. Eles lideravam por três pontos contra o Houston Rockets, e Shaquille O'Neal estava na linha de lance livre. Infelizmente, no momento mais crucial, o Gigante falhou nos dois arremessos. Hakeem Olajuwon pegou o rebote com segurança; os Rockets não eram vulneráveis nos rebotes como o Chicago Bulls.

Os Rockets rapidamente contra-atacaram. Mario Elie, que já havia dado o “beijo da morte” na final do Oeste, aproveitou a oportunidade e acertou um decisivo arremesso de três pontos, empatando o jogo. Mais uma vez, um jogador de apoio mudava o destino do Houston. Curiosamente, esse foi o primeiro arremesso de três pontos de Elie naquela noite!

O Magic voltou ao ataque. Roger usou o bloqueio para atrair Robert Horry e passou a bola para O'Neal, dando-lhe a chance de enfrentar Olajuwon no mano a mano. Shaquille recebeu, fez força contra Olajuwon e girou para finalizar, mas no momento em que levantou a bola, Olajuwon a bloqueou com uma precisão impressionante, como se tivesse erguido uma rede gigantesca no ar, impenetrável até para o grande Shaq.

Sem ajuda defensiva, Olajuwon conseguiu parar Shaq sozinho. Na série anterior, Olajuwon teve média de 4,2 bloqueios por jogo, mostrando um instinto defensivo incomparável. Contra um Shaq ainda não tão pesado, Olajuwon conseguia se virar sozinho no garrafão.

Robert Horry apanhou a bola após o bloqueio e os Rockets tiveram a última posse. Shaquille deu tudo de si contra Olajuwon, Roger marcou Drexler como fez na temporada regular. Mas, no fim, a bola nem passou pelas mãos de Olajuwon ou Drexler. Kenny Smith apareceu, cravou um arremesso de três pontos e definiu o jogo. Foi seu sétimo arremesso de três naquela noite—um recorde em finais da NBA!

Muitos torcedores jovens só conhecem Kenny Smith como o comentarista engraçado da TNT, sempre aprontando com Barkley e Shaq no estúdio. Mas, como jogador, Smith estabeleceu o recorde de arremessos de três pontos em uma final, só quebrado por Ray Allen em 2010.

Houston venceu por 107 a 104, levando o primeiro jogo. Nos momentos decisivos, Smith, Elie e Olajuwon foram fundamentais, confirmando o que Roger dizia: todos no Rockets podiam contribuir para a vitória. Esse era o segredo da sua surpreendente caminhada.

Após o jogo, Smith comentou: “Temos muitas opções para ajudar Hakeem e Clyde, sempre alguém brilha. E Orlando? Só têm Shaq e Roger.”

Os Rockets surpreenderam o mundo ao vencer fora de casa quando ninguém acreditava neles. Na verdade, a vitória não foi só graças à precisão de Smith. Brian Hill, ao ver Olajuwon dominar o Oeste, ordenou que o Magic dobrasse a marcação assim que Hakeem tocasse na bola. Não era falta de confiança em Shaq; até o Almirante, premiado como melhor defensor, foi humilhado por Olajuwon na série anterior, em parte porque Rodman, descontente, se recusou a ajudar na defesa, expondo o Almirante à força de Olajuwon.

Hill não permitiria que Olajuwon fosse marcado sozinho; os riscos eram grandes demais. Mas, com a marcação dupla, os Rockets acertaram 43% dos arremessos de três pontos. Robert Horry tentou dez vezes, acertou quatro, somando 19 pontos. Horace Grant, ao dobrar Olajuwon, pagou caro. Após a troca de Otis Thorpe e a ascensão de Horry à posição quatro, Houston adotou o estilo “uma estrela e quatro atiradores”, mostrando pela primeira vez a força dessa tática.

Ficou claro: marcar Olajuwon com duas era insuficiente. O Magic precisava mudar de estratégia. Na coletiva pós-jogo, a previsão de Roger se confirmou.

Apesar dos 26 pontos e 16 rebotes explosivos de O'Neal, e dos 33 pontos de Roger, que ainda limitou Drexler a 36,8% de acerto, quase todos atribuíram a derrota aos dois.

“Roger, por que você passou a bola nos momentos finais? Faltou coragem para decidir? Tem medo de enfrentar o próprio destino? Ainda sente o peso psicológico contra os Rockets?”

“Shaq, por que não conseguiu segurar Olajuwon abaixo de 25 pontos?”

Roger já esperava as críticas e manteve a calma. Para as estrelas, elogios e cobranças caminham juntos. O’Neal, no entanto, ficou furioso. Sentiu que fez tudo, lutou por cada rebote, tentou segurar Olajuwon, e só errou três lances livres, com 66% de acerto, muito acima da média. Mas todos os holofotes o culpavam, como se a derrota fosse só dele.

Ao voltar ao vestiário, Shaq socou a porta do armário, quebrando-a. Brian Hill perdeu a paciência: “Você está louco?! E se se machucar? Médico, venha checar a mão dele! Sei que perder dói, mas lembre-se desse sentimento. Agora percebe como foi idiota faltar aos treinos?”

Shaq avançou para Hill, incrédulo com a provocação, pois já havia se desculpado por incidentes anteriores, seguindo o conselho de Roger. Entre jogadores e técnicos, existe a regra de não ressuscitar velhos problemas após um pedido de desculpas. Hill quebrou essa confiança.

“Lembrar da dor? Sua estratégia estava errada! Não devíamos dobrar a marcação, os Rockets nos mataram nos arremessos de três! Horry, Smith, Drexler, todos têm mão boa! Deveríamos marcar um contra um! Mas mesmo quando você erra, as críticas caem sobre mim, droga!”

Hill não admitia ser desafiado, nem por Shaq. Prestes a explodir, Roger interveio, separando os dois.

“Shaq, você está sendo impulsivo,” disse Roger, puxando o pivô de volta ao lugar.

Hill pensou que Roger estava ao seu lado, mas o armador continuou: “Brian, talvez devêssemos tentar marcar um contra um.”

“O quê?!”

“Vamos tentar, claro, a decisão é sua.”

Ao dizer “a decisão é sua”, Roger acalmou Hill, que lutava para controlar as próprias emoções. Ele sabia que Roger tinha razão; antes da série, Hill já havia planejado duas opções. Se não conseguissem segurar os arremessos de fora, partiriam para marcação individual, permitindo que Olajuwon pontuasse, mas impedindo que todos os Rockets brilhassem juntos.

Hill sabia o que fazer. Sua raiva não era pela tática ser questionada, mas porque Shaq desafiou sua autoridade de técnico. Por sorte, Roger interveio a tempo e os ânimos esfriaram.

Segundos depois, Hill bateu no quadro tático: “Próximo jogo, marcação individual, vamos fechar os arremessos de fora dos Rockets! Não podemos perder dois jogos em casa!”

No segundo jogo da série, a estratégia do Magic funcionou. Shaq ficou sozinho no garrafão contra Olajuwon. Hakeem mostrou seu repertório de movimentos e marcou 35 pontos. Seus giros, arremessos, ganchos e bandejas desconcertaram Shaq.

Após se aposentar, Shaq admitiu: “Hakeem foi o primeiro a me humilhar em quadra. Seus movimentos resistem ao tempo; até vendo vídeos, é raro perceber uma infração de passos.”

Esse era o poder único de Olajuwon. Mesmo ensinando muitos jogadores em seu camp, só um astro dos Lakers conseguiu usar esses movimentos com maestria.

Apesar dos pontos de Olajuwon, sem a marcação dupla, o Magic limitou os Rockets a apenas cinco arremessos de três pontos, um terço do jogo anterior.

A estratégia do Magic deu certo: quando os Rockets não tinham múltiplos arremessadores, o ataque não era mais imbatível. No terceiro quarto, Sam Cassell explodiu com 13 pontos, terminando o jogo com 27. O Rockets sempre tinha alguém para brilhar. Mas Roger respondeu com 15 pontos no quarto, freando Cassell. No fim, Roger marcou 36, Shaq 32 (mas com seis erros), e o Magic venceu por 109 a 101.

Com o placar empatado em 1 a 1, o Magic encontrou uma forma de equilibrar o duelo contra os Rockets. Ao final, Marvin Albert, comentarista da NBC, analisou:

“Brian Hill ajustou a estratégia a tempo. Foi o primeiro técnico nos playoffs a não dobrar Olajuwon, mostrando confiança. De onde vem essa confiança? Ele acredita que, mesmo com Hakeem pontuando à vontade, Roger e Shaq sempre responderão. Ou seja, senhoras e senhores: após apenas dois jogos, a final já virou uma batalha sangrenta entre estrelas!”

O programa estava certo. A partir daí, ambos jogavam de forma aberta. O Magic defendia um contra um, bloqueando arremessos de três, permitindo o duelo direto entre Olajuwon e O'Neal. Os pontos de Olajuwon seriam respondidos por Roger e Shaq.

Na prática, Roger era o principal antagonista de Olajuwon, porque os Rockets dobravam Shaq para limitar sua eficiência. Tomjanovich respeitava Roger, mas achava que, como armador, ele não conseguiria manter a mesma eficiência de Hakeem no mano a mano.

A vitória dos Rockets na temporada anterior era a prova.

Agora, era hora de ver quem tinha as estrelas mais valiosas. Olajuwon e Roger eram as lanças mais afiadas de cada lado, encarregados de perfurar o coração do adversário.

Após o jogo, Olajuwon, suado, declarou: “Shaq é um adversário difícil. Só quero ir para casa dormir.”

Um Shaq defensivo era mais complicado que o Almirante, segundo Olajuwon. O pivô do Magic tinha hábitos defensivos menos refinados, mas justamente por isso era difícil de enganar, além de ser fisicamente imponente.

“E sobre Roger?” perguntou o repórter.

Olajuwon pensou um pouco e respondeu: “Talvez eu tenha me enganado.”

“O quê?”

“No ano passado, eu disse que, aos dezoito, Roger ainda enfrentaria rivais, mas aos vinte e dois, ninguém seria páreo para ele. Agora acho que esse momento pode chegar mais cedo. Mas...,” o herói das viradas fez uma pausa.

“Os pontos dele só nos deixam cicatrizes. Este ano já acumulamos muitas; chegamos até aqui machucados, mas ele não pode nos matar, muito menos fazer isso em Houston.” Olajuwon falou com firmeza. Depois de tantas provações, estava confiante, não via Roger capaz de superar os Rockets só com seu talento. Se conseguissem conter Shaq, os pontos de Roger seriam inúteis.

Comparando o valor das estrelas, Roger não tinha como vencer.