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Pat Riley chegou. Se o céu azul sabe disso, não se sabe, mas o Miami Heat de fato tornou-se muito mais presente. Rod Thorn, vice-presidente executivo de operações de basquete da NBA, responsável pela disciplina, mencionou raramente o Heat durante uma entrevista, com uma afeição quase incontrolável pela equipe: “Que diabos esse time está fazendo? Acham que aqui é luta livre profissional?”

Antes, Rod Thorn passava um ano inteiro sem pensar no Heat uma única vez. Agora, quem pode negar que o Heat ganhou peso em seu coração? Não é uma obsessão, mas certamente se tornou uma preocupação constante. Manter a disciplina nesta liga é uma tarefa árdua! Rod Thorn está convencido de que pessoas como Pat Riley deveriam ser proibidas de trocar de time. Riley é como um pregador de seita: por onde passa, transforma o estilo de jogo local em algo caótico.

Antes de Riley, o Miami Heat era uma equipe ofensiva centrada em Steve Smith e Glen Rice, com um jogo elegante e bonito. Os arremessos de três desses dois em jogos acirrados realmente faziam ondas no Miami Arena. Mas bastaram três meses sob Riley para o Heat renascer. As ondas de calor sumiram; restou apenas o frio da defesa de aço. Depois de organizar uma gangue em Nova York, agora encena Scarface em Miami. Achas que és Al Pacino?

Antes, o Magic e o Heat, ambos na Flórida, não tinham uma rivalidade tão acirrada. Agora, os torcedores de Orlando odeiam o Heat, e de fato há uma atmosfera de rivalidade estadual entre as equipes. O Heat acredita que encontrou o homem certo, e os torcedores de Nova York também. Ótimo, maravilhoso. Nunca mais será preciso se preocupar com Roger enlouquecendo no Madison Square Garden; Riley conseguiu direcionar a fúria de Roger para o sul da Flórida.

Os torcedores de Nova York estão convencidos de que, mesmo que Riley fuja para Key West, Roger irá buscá-lo na casa de Hemingway, mergulhar sua cabeça no mar e fazê-lo experimentar na pele o Velho e o Mar. Essa é a cena que os nova-iorquinos desejam ver. Mas, antes de lidar com Riley, Roger precisa resolver seus próprios problemas.

O'Neal fora por dois meses; um desafio enorme para o início do Magic. Brian Hill concedeu a Roger carta branca para arremessar, o que parece ótimo, mas é uma solução desesperada. Se Roger não arremessar, quem o fará? Harper? Não é confiável. Mackey? Menos ainda. Um jogador que na final do leste marcou 18 pontos por jogo apenas porque os adversários marcavam seus companheiros? Sua pontuação depende do quanto os outros são marcados? Contar com chutes livres não faz de alguém um verdadeiro pontuador.

Harper, Mackey e Grant não são confiáveis; só resta Roger. No ano passado, em Oakland, jogando pelos Warriors, Roger marcou 40 pontos em apenas meio jogo. Portanto, Brian Hill só pode contar com Roger.

Quanto ao recém-chegado Matthew Lionis, sua atuação na pré-temporada foi decepcionante. Mesmo quando teve chances, hesitou em arremessar, prejudicando o ritmo e a precisão. Seus passes eram lentos e propensos a erros. Com uma defesa já fraca, Lionis não conseguia contribuir no ataque, limitando-se a correr de um lado ao outro. O pior ocorreu no quarto jogo da pré-temporada, quando Brian Hill lhe deu 30 minutos, resultando em 0 de 6 nos arremessos e três turnovers, quase levando Hill à loucura.

Após o jogo, Hill expressou de forma diplomática sua decepção: “Jogadores que passaram por lesões graves precisam de tempo. Achei que Saru estava pronto, mas parece que precisa de mais.” Hill não lhe dará mais tempo; decidiu colocá-lo na lista DNP, fora da rotação.

Curiosamente, Lionis sempre se destaca nos treinos: arremessa bem, é decidido, passa com o talento europeu. Roger não compreende como alguém pode ter uma diferença tão grande entre treino e jogo. Os treinos do Magic são sérios, embora não sejam tão intensos quanto os de Riley. Com tal desempenho nos treinos, não deveria ir tão mal nos jogos. Só Deus sabe por quê. De qualquer forma, nos próximos dois meses, o peso ofensivo cairá todo sobre Roger.

Hoje, Roger chegou ao AdventHealth Center e encontrou Lionis estacionando. Ao vê-lo, Lionis sorriu e, com forte sotaque do leste europeu, cumprimentou: “Olá.” Lionis é fácil de lidar, tem um temperamento gentil. Apesar do inglês limitado, sorri educadamente para todos. Ontem, O'Neal disse à imprensa: “Se você passar o dia inteiro com ele, vai achá-lo um vendedor de imóveis excessivamente educado. Não quero dizer isso, mas ele realmente parece!”

Roger também cumprimentou: “Hoje posso aprender seu passo europeu?” Lionis respondeu: “Claro, mas na verdade não tenho muito a ensinar; você é mais talentoso. Já disse antes, o segredo do passo europeu está na distância ao iniciar. Muito próximo, bate no defensor; muito longe, não engana ninguém. Só com repetição se aprende essa distância, é difícil explicar. Mas se quiser, posso praticar junto. Não chega a ser ensino.” “Você é ótimo, Saru.” “Não, ainda não sou bom o suficiente.” Lionis parecia subitamente abatido. Roger o consolou com um tapinha no ombro; não sabia como ajudar um jogador que perdeu a confiança após uma lesão grave. Roger não usaria frases vazias como “sei como é, você precisa reagir”, porque realmente não sabe.

Agora, toda a liga espera ansiosa pela estreia do campeão. Todos querem saber como Roger carregará o time sem o Shaquille. Na temporada passada, muitos jornalistas já afirmavam: se não tivesse que dividir os arremessos com Shaq, Roger teria sido o cestinha. Seja contra Jordan com 50 pontos, contra Penny com 40 em um tempo, ou três jogos consecutivos com 40 nas finais, tudo parece corroborar isso.

Agora, a mídia espera que Roger libere sua potência máxima. Porém, o adversário do jogo inaugural não é fácil de pontuar. O Magic enfrentará o Seattle SuperSonics, antigo time de Lionis. Desde que George Karl assumiu, os Sonics tiveram grandes resultados na temporada regular: três anos completos com mais de 55 vitórias. Mas sempre decepcionaram nos playoffs: em 93, perderam para o Suns num jogo sete sem prorrogação, com 64 lances livres para Phoenix, o que Karl ainda acredita ser o maior escândalo da NBA.

Após o jogo, Karl foi multado pela liga: “A NBA quer ver o MVP contra Jordan, preciso dizer mais?” Em 94, os Sonics, com 63 vitórias e líderes do oeste, foram eliminados na primeira rodada pelo histórico oitavo colocado. Em 95, caíram novamente na primeira rodada, desta vez para um Lakers sem estrelas, mas com arremessos de três fulminantes. Três anos seguidos, Seattle tropeçou nos playoffs.

Karl não entende por que tem tanta má sorte, especialmente na última temporada, quando nunca viu uma equipe acertar mais de 40% de três por três jogos seguidos nos playoffs. Ele acredita que, se a primeira rodada fosse melhor de sete, seu time venceria, pois não acredita que a mão quente dos Lakers duraria quatro jogos.

Agora, essa equipe que sempre decepciona nos playoffs está diante do campeão. Pode-se rir dos Sonics por dois anos de eliminações precoces, mas sua defesa é inquestionável.

Desde que Karl assumiu, o estilo defensivo dos Sonics não mudou. Possuem uma linha de frente ágil e alta, próxima dos 2,10 metros. Com essa configuração, o time executa dobragens, trocas e rotações perfeitamente. Jogar contra Sonics vestidos de verde é como estar numa floresta, cercado por árvores gigantes. Até Olajuwon já se perdeu na selva de Seattle.

Para Roger, liderar sozinho contra esse adversário é um enorme desafio. Ainda assim, a mídia aposta em Roger. Andrew Sharp, da Sports Illustrated, escreveu: Roger foi FMVP na última temporada, um dos melhores da liga. Mas não esqueça: tem apenas 20 anos, está em seu terceiro ano na NBA. Imagine: esse jovem milionário não pode sequer comprar uma garrafa de vinho. Quero dizer, ainda não sabemos a que ponto Roger evoluiu.

Sharp concluiu: sim, aos 20 não se pode comprar álcool nos EUA, mas aos 18 pode-se comprar uma semiautomática para roubar o vinho. Roger gosta de Sharp por isso: é engraçado e ousado.

George Karl chega a Orlando furioso, sem entender por que o campeão, sem Shaq, ainda é favorito. Não quer ser subestimado, nem seu time. E nada seria mais eficaz do que esmagar o campeão. Com essa raiva, Karl foi hostil numa entrevista no aeroporto: “Quem liga para o que Andrew Sharp diz? Aquele palhaço só gosta de se gabar: ‘Hoje falei com Roger.’ Parabéns, ninguém mais quer falar contigo.”

O repórter do Orlando Sentinel, constrangido, retrucou: “Não é só Sharp que acredita na vitória do Magic.” “É mesmo? Então desejo a todos esses idiotas uma vida miserável! Não terão o que querem, não sou um técnico que se ajoelha para as câmeras como Rudy! Nunca verão minha submissão, vou sair de Orlando vencedor!”

Na noite do jogo, o Magic realizou a cerimônia de entrega dos anéis de campeão em casa. Roger adora a cultura dos anéis da NBA; é mais legal que medalha e permite que todos sintam a alegria do título. Afinal, o troféu é da equipe. Como os jogadores deixam uma lembrança? Nada melhor que o anel.

Roger colocou o anel, levantou a mão sob a luz. Era radiante. Shaquille, de terno e com a mão enfaixada, estava ao lado de Roger—não podia jogar, mas jamais perderia a cerimônia. Shaquille olhou para o anel, sorrindo, abraçou Roger: “Parabéns, o maior de todos.” “Parabéns a você, o mais dominante,” Roger respondeu sorrindo. “Usar só um é meio monótono, né?” “Também acho, Shaq.” “Vamos conseguir mais?” “Claro, começa hoje!”

Depois, a primeira bandeira de campeão foi hasteada no Orlando Arena. George Karl fixou o olhar nela: era o objetivo de toda sua carreira. Este ano, não deixará nada inesperado acontecer!

A cerimônia do anel e da bandeira enche o campeão de orgulho. Também motiva os adversários que observam no escuro. Nenhum atleta suporta ver o rival receber o anel diante de si e não reagir. Com o fim da cerimônia, começa a estreia.

Sem Shaquille, o Magic inicia com Harper, Roger, Mackey, Grant e Cage. O maior problema é a altura: não há nenhum gigante acima de 2,10 metros. Os Sonics começam com Payton, Hersey Hawkins, Schrempf, Rainman e Irvin Johnson.

Karl estava animado, gritando antes do jogo: “Acabem com Roger, acabem com ele! Sem Shaquille, ele é um inútil!” Roger olhou para Karl; esse idiota realmente fala mal.

O jogo começa, Irvin Johnson ganha a bola de Cage. Primeira posse dos Sonics, Payton conduz. Vendo Harper na defesa, Payton imediatamente faz o jogo de costas e observa a quadra. Avança até ver Rainman cortar, então ergue a mão, mas não para passar, e sim para um giro e arremesso.

Gary Payton é um dos melhores armadores de costas da década de 90. “Swish.” “Roger, tudo que você pode fazer, eu também posso. Mas eu posso ganhar sem Shaquille, você não. Com Shaquille atraindo a defesa, até minha avó faria três jogos seguidos com 40 pontos nas finais!”

Como esperado, Payton começa agressivo. Esse tagarela nunca perde uma chance de provocação.

No ataque do Magic, Harper mal cruzou a meia quadra e já foi pressionado por Payton. O comentarista da NBC, Steve Jones, ficou surpreso: “Espera, Gary não vai marcar Roger?” Os torcedores também se surpreenderam; esperavam um duelo entre Roger e Payton, mas Karl preparou algo diferente.

Karl fez isso propositalmente; nos últimos anos, Payton sempre marcava o principal adversário o jogo inteiro. Isso prejudicava seu próprio ataque. Este ano, Karl decidiu que Payton deve focar mais no ataque, pois o time precisa melhorar a eficiência ofensiva para romper o atual obstáculo.

Assim, Payton marca Harper, não Roger. Quanto a Roger, sem Shaquille para preocupar, o grupo de alas dos Sonics cuidará dele.

Harper, pressionado, nem teve tempo de passar; Payton roubou a bola rapidamente. Payton correu para o ataque e enterrou fácil. 4 a 0. Karl e Payton fazem um dueto de provocações.

“Boa, Gary! Esses molengas não aguentam defesa intensa; até choraram contra o Miami Heat.” “Ei Ron, além de levar a bola e passar para Roger, fazes mais o quê?”

Sonics dominam o início, Payton mostra sua presença. Estão decididos a arruinar a noite de glória do campeão. Mas o dono de Orlando não aceitará.

O jogo prossegue, Roger conduz a bola. Quem o marca é o alemão Schrempf, alto mas lento. Contra ele, o melhor é atacar em velocidade. Mas quando Roger prepara o ataque, Hersey Hawkins abandona Mackey e vai para a dobra. Roger percebe na hora: com a defesa dos Sonics, não dá para atacar com a bola. Então passa para Grant no alto, Hawkins volta para Mackey, Roger fica só com Schrempf.

Roger então corre para o lado baixo esquerdo, faz o jogo de costas contra Schrempf, pedindo a bola para Grant! Karl não acredita nesse movimento; Schrempf é um ala, Roger não tem vantagem física.

Mas Roger segura Schrempf firmemente, recebe o passe de Grant, e agora, com 95 kg, tem força para jogar de costas. Nos dois primeiros anos, Roger era preciso no giro, mas raramente pedia a bola no baixo. Agora, pode se posicionar como Jordan!

Quando recebe, Kemp chega para dobrar. Mas Roger, antes que a dobra chegue, faz um giro e arremessa na tabela. Não pensa em passar; sem Shaquille, precisa aproveitar sua liberdade ofensiva. Sem muito recuo, mas com ponto de arremesso alto—um giro clássico de Roger. Bola na tabela, FMVP marca dois pontos!

Roger responde ao giro de Payton com outro giro, e também com provocação: “Sabe qual a diferença entre meu giro e o seu? Alguém pagaria 120 milhões pelo meu. Aposto, Gary, que você nunca ganhará isso na carreira.” Payton tenta falar, mas Roger o interrompe: “Cale-se, não fale de sua Ferrari; as minhas são presente da fábrica.” Payton: ??? Pela primeira vez, encontra alguém que prevê suas provocações!

4 a 2, como Sharp disse, Roger está evoluindo. De fato, a regra de defesa ilegal beneficia os armadores no baixo. Se fosse NBA dos anos 2000, com defesa em zona, o Magic, sem espaço, veria os Sonics colapsando toda a defesa. Roger seria dobrado instantaneamente. Mesmo que passasse, seus companheiros não responderiam com arremessos.

Mas com a regra antiga, mesmo que Mackey e Harper não chutem de três, podem ajudar a abrir espaço antes de Roger receber. Por isso, o jogo de costas era tão popular nos anos 90. Roger quer aproveitar isso; por isso ganhou peso. Em esportes de contato, a força é fundamental. Quanto mais forte, mais movimentos disponíveis.

Após o ponto, Schrempf é xingado por Karl. Roger se surpreende: Karl é mais cruel com seus jogadores do que com os adversários: “Droga, Detlef, seja duro! Quer ser uma prostituta europeia? Achei que todas estivessem em Amsterdã!”

Karl é assim: sem pudor ao criticar ou insultar seus próprios jogadores publicamente.

Sonics contra-atacam, Payton dribla Harper, invade o garrafão, atrai Cage, salta e faz um belo passe por trás para Irvin Johnson. Cage percebe o perigo; quando olha, Johnson já está pronto para enterrar. Nada pode fazer.

Mas, no segundo seguinte, Karl e Payton não veem a cesta, mas um toco sangrento! Roger voltou ao garrafão e, com sua impulsão, bloqueou Johnson antes da enterrada!

No terceiro ano, Roger evoluiu muito na defesa. Brian Hill notou na pré-temporada: Roger está melhor nas dobras e coberturas, com escolhas e timing mais precisos. Tem potencial de ser um excelente varredor. Spoelstra merece crédito; seus vídeos ajudam Roger a ler o jogo. Desde Abunas até Spo e toda a equipe, cada centavo investido por Roger vale a pena. Só falta o retorno pelo jantar com Laetitia, mas logo ele acredita que terá recompensa—não, conhecimento.

Brian Hill suspira: qual será a forma final de Roger? Só Deus sabe!

Após o bloqueio, Roger contra-ataca: “Se fosse eu, marcaria mesmo com a dobra. Gary, no fundo, você é um fraco. Esses passes de circo diante do campeão são coisa de palhaço.” “Esse é seu motivo para não passar? O mundo inteiro sabe que você é um câncer!” Payton retruca.

“Mesmo que seja, sou um câncer com anel de campeão. Gary, como é ser eliminado logo na primeira rodada? Nunca senti isso.” Payton responde com uma sequência de palavrões, mas, quando só resta insulto sem lógica, é sinal de derrota na batalha de palavras.

O jogo prossegue; Roger não pede a bola no baixo novamente. Repetir a jogada é fácil de ser marcado. Quem luta sabe: é preciso variar para confundir o adversário.

Agora, Harper, pressionado por Payton, controla de costas e passa para Roger na linha de três. Roger, ao receber, já parte para o drible, pega Schrempf desprevenido, e Hawkins não consegue dobrar a tempo.

Roger passa por Schrempf, entra no garrafão, segura a bola e avança à esquerda para atacar. Kemp rapidamente fecha o caminho, sua cobertura é impecável. Roger parece prestes a colidir; seu drible não funciona contra a defesa dos Sonics.

Mas, no segundo passo, Roger muda bruscamente para a direita, baixa a bola para evitar o roubo e, com ritmo fantasmagórico, supera Kemp. Todos percebem: é um belo passo europeu!

No banco, Lionis se surpreende. Não esperava que Roger conseguisse aplicar essa jogada tão rápido. O timing e a distância estavam perfeitos. Lionis sabia do talento de Roger, mas ele foi além das expectativas.

Após driblar Kemp, Roger encara Irvin Johnson, salta, sofre contato e finaliza. Antes, Roger perdia equilíbrio sob contato e dependia do toque. Mas, após trabalhar os braços no verão, agora é muito mais eficiente sob pressão.

Em pleno ar, resiste ao contato de Johnson e arremessa suavemente, marcando com tabela. Um passo europeu seguido de bandeja sob contato—Roger domina o ataque!

Steve Jones se anima: “Bandeja com passo europeu! Os Sonics não conseguiram pará-lo! O que mais Roger sabe fazer? Quantos truques ele ainda guarda?”

4 a 4, empate. O campeão sem Shaquille não é fácil de vencer, os Sonics não conseguem criar vantagem no início.

“Idiota, idiota, como pode ser enganado por esse truque, idiota!” Karl está furioso, ninguém sabe se xinga Schrempf ou Kemp; Roger passou por ambos.

Mas Roger tem alvo certo: aponta para Payton. “O que eu disse antes: eu marcaria mesmo com a dobra. Vê, Gary, essa é a diferença entre nós. Eu realmente posso te vencer, você só fala.”

Então, algo surpreende todo o time dos Sonics. Gary Payton não responde! Em menos de cinco minutos, Payton já ficou sem palavras!

Os torcedores de Orlando vibram; Roger mostra visível evolução. Quem sabe que espetáculo ele apresentará nos próximos dois meses?

Shaquille relaxa no banco: “Brian, quero tirar férias.” “O quê?” “O mundo é grande, quero explorá-lo.” “Do que você está falando?” “Quero dizer, Roger é tão forte; sem mim, já basta. Ele deve ser o melhor companheiro que já tive.” “Não pode simplesmente elogiar?” “Eu realmente quero férias.” “Fora daqui!” Shaquille ri; gosta de provocar Brian Hill.

Ao mesmo tempo, sente-se feliz por ser tão bom. Senão, ao lado de Roger, seria visto como Scottie Pippen. Ainda bem, ninguém pensará assim.