As oportunidades só aparecem uma ou duas vezes entre muitas.

3 a 1, o Orlando Magic, após perder o mando de quadra, venceu três partidas seguidas e chegou ao ponto decisivo. Desde que a equipe ajustou sua estratégia defensiva para marcação individual, o Houston Rockets não conseguiu vencer sequer uma partida contra o Magic.

Roger, conhecedor do desfecho alternativo das finais de 1995, sabia exatamente onde estava o ponto fraco dos Rockets. Na história original, com Shaquille O'Neal e Hakeem Olajuwon duelando e a necessidade de apoio externo, o Magic viu seus arremessadores falharem miseravelmente. Nick Anderson e Dennis Scott tiveram índices de acerto de apenas 36% e 31% nas finais. Anderson, após quatro lances livres errados seguidos no final do primeiro jogo e uma bronca de Shaquille no vestiário, perdeu completamente a confiança, culminando em um desempenho irreconhecível ao longo da série, inclusive com um insólito aproveitamento de 30% nos lances livres. Scott, por sua vez, após a vitória sobre Jordan, empolgou-se demais, abriu champanhe antes das finais e foi com Shaquille para Atlantic City, perdendo completamente o ritmo.

Naquele sistema original, Anderson e Scott eram responsáveis por muitas finalizações, peças fundamentais no esquema de pontuação da equipe. A quantidade de arremessos de Penny Hardaway durante a temporada regular era apenas duas vezes maior que a de Anderson. Mas, nas finais, quando ambos não conseguiram converter suas oportunidades, o sistema ofensivo saudável do Magic foi destruído. Penny tentou compensar parte dessa deficiência, jogando bem, mas não era um super pontuador e, apesar de sua já excelente produção, não foi suficiente para derrotar os Rockets. Seu talento para assistências era grande, mas, com dois companheiros com índices abaixo de 40%, não importa quão bem se passasse a bola, era mais eficaz arremessar por conta própria.

Roger corrigiu esse erro; com duas partidas consecutivas acima de 40 pontos, usou sua força individual para subjugar os Rockets, algo que Penny não podia fazer. No basquete, muitas vezes, um único detalhe muda todo o jogo. Mas Roger sabia que ainda não era o bastante; era preciso manter o desempenho nas partidas seguintes. Com Shaquille sufocado por marcação dupla, e jogadores defensivos como Harper e McKay incapazes de assumir a responsabilidade dos arremessos, Roger precisava se erguer. Charles Barkley estava certo: os Rockets são como baratas do Texas. Só se pode considerar que ganhou quando se esmaga completamente, nunca antes.

Toda Houston estava tomada pelo desespero. Apesar de os Rockets terem vencido todas as partidas decisivas nos playoffs daquele ano, a desvantagem de 1 a 3 nas finais era arriscadíssima. No dia da quinta partida, Kenny Smith estava nervoso. Os Rockets tinham lutado muito para chegar às finais e ele não queria perder para um time jovem como o Magic. Sentiam que mereciam um desfecho melhor. Mas, se perdessem mais uma vez, a temporada acabaria. Kenny Smith mal conseguia imaginar como se sentiria se aquele momento chegasse.

Smith chegou ao estacionamento junto de Mario Elie e Robert Horry. Após estacionarem, viram Smith batendo repetidamente a porta do carro, sem conseguir fechá-la, xingando alto. Os dois se aproximaram rapidamente. “O que houve?” “Droga, essa porta está quebrada!” Smith reclamava, batendo outra vez. Nada de fechar. Quando Smith agarrou o puxador mais uma vez, Horry segurou seu pulso. Sentiu a mão de Smith tremendo, tanto que não conseguia usar força para fechar a porta. Horry afastou a mão de Smith do carro e, com um leve empurrão, fechou a porta: “Kenny, relaxa.” Smith já em colapso, não disfarçava a emoção: “Como relaxar? Estamos prestes a ser eliminados! Droga, lutamos tanto para chegar aqui, será que tudo isso é só para servir de escada para os bastardos de Orlando? Maldição!”

A reação de Smith era compreensível. De fato, os Rockets venceram todas as partidas decisivas dos playoffs, mas ninguém ama a sensação de estar à beira do abismo, por mais vezes que sobreviva. Quem, se pudesse, não preferiria liderar por 3 a 0? Mario Elie, ao lado, também estava tenso, embora menos escandaloso; pensava em Roger e ficava ainda mais inquieto. Roger era impossível de conter, um Olajuwon da linha de três, com respostas para todas as defesas. Lembrar das últimas duas partidas, com Roger marcando 40 pontos com facilidade, deixava Elie exasperado.

Os três seguiram para o vestiário, carregando preocupações. Horry, famoso por seu sangue frio, não estava nervoso, mas não sabia como ajudar os colegas a ficarem tão tranquilos quanto ele. Ao abrir a porta do vestiário, Elie e Smith ficaram surpresos. Com o time em desvantagem, à beira da eliminação, Clyde Drexler estava relaxado, pernas cruzadas, lendo o Wall Street Journal, tranquilo. Olajuwon meditava no chão, sereno. Os dois líderes não pareciam estar prestes a enfrentar uma batalha de vida ou morte. Vê-los acalmou um pouco Elie e Smith, mas não curou completamente a tensão.

Com a entrada dos torcedores e o ruído crescendo, Smith, Elie e Cassell estavam inquietos. Cassell confidenciou a Smith: “Cara, estou tão nervoso que meu rosto parece deformado!” Smith não notou diferença; Cassell sempre teve um tipo de beleza peculiar, deformada ou não. Quando os jogadores estavam prestes a entrar em quadra, o treinador Rudy Tomjanovich apareceu. Olhou para seus dois pilares: Olajuwon amarrando os tênis calmamente, Drexler pronto para o jogo. Mas sabia que o Rockets não dependia apenas de seus astros, nunca foi assim. Percebeu o nervosismo do grupo e precisava resolver isso imediatamente.

Tomjanovich bateu palmas. “Muito bem, rapazes, chegamos a mais um momento em que não podemos falhar. Quero que se lembrem do fim das finais do ano passado, do momento em que conquistamos o título, da alegria e do orgulho. Estávamos no topo do mundo, recebendo elogios e respeito. Agora, nossos adversários querem tirar tudo isso de nós. Vocês permitem? Sei que nossa situação é difícil, mas o campeão nunca surge do nada; é preciso passar pelo fogo, superar obstáculos, sofrer e até chorar. Não existe atalho para o título! Se uma equipe não é derrotada por tudo isso, ganha uma qualidade única. Quando estávamos em Salt Lake City, alguém acreditava em nós? E em Phoenix? Superamos tantos obstáculos, não podemos cair no último! Então, entrem em quadra! Mostrem coragem e orgulho, levem o jogo de volta para Orlando! No território deles, diante de sua torcida, quando pensarem que venceram, tirem deles o nosso título! Eu acredito, temos o potencial único para conquistar!”

O discurso de Tomjanovich animou o time. Essa era a magia da equipe: dois líderes frios, um técnico motivador. Foram eles que conduziram o Rockets nas decisões. O segredo do basquete está além das quadras.

Na quadra, Shaquille O'Neal parecia distraído durante o aquecimento. “Ei, Roger.” “O que foi, Shaq?” Roger respondia enquanto arremessava para manter o ritmo. “Quer dizer, se vencermos hoje, seremos campeões? Levaremos o título? Faremos algo que Elgin Baylor nunca conseguiu?” “Isso mesmo, Shaq. Se vencermos hoje, você pode se aposentar aos 23 anos. Pode dizer ao seu rival Charles Barkley que tem algo que ele nunca terá. Pode exibir seu anel e calar todos que não gostam de você. Imagina? O Almirante pode chorar abraçado ao travesseiro vendo você levantar o troféu. Mais importante: sua avó Odessa vai se orgulhar.” “Sim, sim, droga, vamos ser campeões!” “Mas antes temos que derrotar o Houston Rockets; se eles vencerem duas vezes, voltam ao ponto de partida conosco. Não podemos perder essa chance, temos que encerrar hoje! Começar com esforço, terminar com champanhe!” “Yes sir!”

Roger estava satisfeito: o time não relaxou apesar da vantagem. Nem Shaquille subestimou o jogo. Alguém seria tolo o suficiente para desdenhar de uma final? Talvez sim; Roger conhecia um grupo que, por arrogância, fingiu tossir para provocar o adversário nas finais e pagou caro por isso. Felizmente, ninguém no Magic era tão idiota.

Na frente da TV, Michael Jordan assistia à final ao vivo no set de Space Jam, junto de outros astros. Apesar de dizer que não se importava, seu corpo não mentia quando o jogo começou. “Michael, posso tomar uma Coca gelada?” um menino puxou sua camisa. O gorila deu uma risada: “Esse garoto te trata como pai mesmo.” Ewing falava de Eric Gordon, o ator que interpretava Marcus Jordan no filme, um garoto cujo sonho era ser jogador da NBA. Jordan acariciou a cabeça de Gordon: “Vai lá, pega uma. Mas antes, me diz quem vai vencer hoje.” “Houston Rockets vai vencer, Orlando Magic não pode ser campeão.” Jordan sorriu satisfeito: “Eu disse, esse menino é esperto, não disse?” Jordan não queria que Roger vencesse, de jeito nenhum. Sabia que, mesmo que Roger perdesse, não mudaria seu fracasso na temporada, mas não queria vê-lo campeão.

Ele admitia que Roger o derrotou, mas não significava que desejaria felicidades ao rival. Vai, Hakeem, derrube-o! Jordan confiava e respeitava Olajuwon; já aposentado, declarou: “Além de mim, o jogador que mais gostaria de ser é Olajuwon; incrível, dominante, único.” De um lado, o jogador que admira; do outro, o inimigo. Era óbvio quem queria ver vencer. Acreditava que Olajuwon dominaria mais uma partida decisiva!

O jogo começou, sem mudanças nas escalações. No rodapé da transmissão, aparecia o dado: Roger com duas partidas seguidas acima de 40 pontos. Todos sabiam que ele era o fator decisivo. Mas o Magic surpreendeu, começando o jogo com jogadas para Shaquille. Nas três primeiras ofensivas, a bola foi para O'Neal. Brian Hill queria surpreender os Rockets, tentando fazer Olajuwon entrar em problemas de faltas. Nas partidas anteriores, Shaquille não foi agressivo o suficiente, e Olajuwon nunca ficara restrito por faltas. Se conseguisse reduzir o tempo de Olajuwon em quadra, seria meio caminho andado para a vitória.

Mas foi um erro: nas três jogadas, Shaquille marcou apenas dois pontos, com um erro e dois lances livres desperdiçados. Apesar de sua boa porcentagem de arremessos nas finais, sua baixa eficiência vinha dos muitos erros. Os três principais marcadores — Olajuwon, Horry e Elie — acumulavam interceptações rápidas e precisas. Cercado por esses três, Shaquille era desarmado antes de arremessar ou interceptado ao passar. E continuava vulnerável nos lances livres. Quando a defesa falhava, os Rockets cometiam faltas para mandá-lo à linha, não necessariamente com Olajuwon, mas com Horry ou Elie, evitando problemas de faltas para o astro.

Na verdade, Tomjanovich já usava uma versão inicial da tática “Hack-a-Shaq”. Sempre que o Magic encaixava uma sequência favorável, mandava cometer faltas em Shaquille, quebrando o ritmo do adversário. Com três ofensivas mal sucedidas, os Rockets abriram 8 a 2. Marvin Albert comentou: “Nessas horas, não há necessidade de Brian Hill mostrar serviço. Entendo o que ele quer, mas toda a torcida do Orlando só pensa: ‘Pelo amor de Deus, cale o técnico e entregue a bola ao Roger!’”

Hill voltou ao esquema habitual após o tempo técnico. Roger manteve o desempenho, aumentando as jogadas sem a bola para dificultar as marcações duplas. Mesmo sob pressão, seus passes eram rápidos. Com tantas batalhas nos playoffs, Roger evoluíra muito. Com ajuda de Spoelstra, assistia diariamente aos vídeos dos jogos para aprimorar visão e consciência de passe, mas só a prática sob marcação apertada trazia real progresso.

Nos playoffs, com marcação intensa, sua velocidade de passe aumentou muito. Não virou um maestro, mas a bola não parava em suas mãos sob pressão. No segundo quarto, Roger e Shaquille realizaram um belo alley-oop: Roger recebeu no lado direito, Horry foi ajudar Drexler, Roger percebeu a chance de Shaquille e lançou a bola por cima de Horry. Shaquille e Olajuwon saltaram juntos, mas o pivô do Magic venceu e enterrou sobre Olajuwon. Foi até mais espetacular que o famoso alley-oop contra os Knicks; agora, nem a marcação dupla sobre Roger parava o ataque do Magic.

A ofensiva do Magic mantinha-se brilhante, mas o placar era apertado, pois os Rockets jogavam com vários protagonistas. No primeiro quarto, Olajuwon dominava no garrafão. No segundo, quando o pivô não estava tão inspirado, Drexler apareceu. Com excelente pontaria, convertia até arremessos bem marcados por Roger. O “tio do Mediterrâneo” que lia o jornal antes do jogo mostrava em quadra seu coração de campeão, ciente da missão de defender o título para a cidade natal. De fato, Drexler calado antes do jogo era imbatível; quando falava demais, era sinal de desastre.

No segundo quarto, Drexler anotou 11 pontos, para delírio de Marvin Albert: “Hoje, Clyde parece dez anos mais jovem, voando sobre todos os jovens; quer um anel, quer muito um anel!” No intervalo, Roger bradou: “Não precisa trocar a marcação, eu resolvo!” E cumpriu, no terceiro quarto, com marcação agressiva e incansável, Drexler enfim se apagou, e Olajuwon não achou seu ritmo, com eficiência mediana.

Com os dois astros limitados, o jogo deveria ser decidido. Mas como o Magic sabia, o Houston Rockets daquele ano era a equipe mais difícil de derrotar da história da NBA. Kenny Smith se destacou no terceiro quarto, com infiltrações e arremessos precisos, causando problemas ao Magic. Antes, no estacionamento, Smith estava tão nervoso que não conseguia fechar o carro. Mas o discurso do técnico e a atmosfera perfeita o fizeram esquecer o medo ao entrar em quadra. Esse era o poder do grupo, a razão dos Rockets chegarem até ali.

Smith anotou 10 pontos no terceiro quarto, e os Rockets entraram no último período com apenas um ponto de desvantagem. Roger já tinha 31 pontos, a terceira partida seguida com mais de 40 parecia iminente. Marvin Albert destacou o feito: “Mesmo Jerry West, com média de 40,6 pontos nos playoffs de 1965, nunca teve três finais seguidas com mais de 40 pontos. Além de Michael Jordan, ninguém fez isso nas finais!” O recorde de Jordan era quatro partidas seguidas, agora dá para entender por que Barkley o reverenciava tanto.

Roger não pensava em recordes, só queria vencer. A resistência dos Rockets era esperada; eles sempre jogavam assim nas decisões: todos podem explodir. Quando o clima esquenta, até jogadores medianos podem surpreender; os Rockets tinham talento nos coadjuvantes. No último quarto, Olajuwon voltou a atacar mais no garrafão. Após esfriar nos dois períodos anteriores, reencontrou o ritmo e brilhou na área pintada.

Roger sofreu marcação dupla inclemente; Tomjanovich mudou a estratégia, ordenando que todos, menos Olajuwon, pressionassem Roger assim que recebesse a bola, impedindo arremessos fáceis. Isso abriu espaço para Shaquille, que, com a defesa focada em Roger, não enfrentava tanta pressão. O último quarto viu Shaquille e Olajuwon duelando no ataque, sem recuar. Shaquille sabia que sua avó Odessa o assistia na TV, e entendia que aquela poderia ser a última vez que ela veria seu neto conquistar o título — os médicos já haviam dito que o estado dela não resistiria até o fim de 1995, e o ano já estava avançado.

Determinado, Shaquille deu tudo de si para superar Olajuwon. Queria que a avó visse o título com seus próprios olhos. Com o pivô em ascensão, o Magic não ficou para trás. Roger, com menos chances de arremesso, aproveitou as poucas oportunidades. Faltando 1 minuto e 3 segundos para o fim, Roger tinha apenas quatro arremessos no período, acertando três. Mas já fazia um minuto desde o último arremesso, e Roger estava sufocado pela marcação; seus arremessos eram precisos, mas raros.

Tomjanovich só queria impedir Roger de arremessar; se conseguisse, considerava a defesa bem-sucedida. Então, com os Rockets perdendo por cinco pontos e a posse do Magic, Roger recebeu a bola e foi imediatamente cercado por Horry, Cassell e Drexler, uma tripla marcação. Roger passou para Derek McKay, e Tomjanovich respirou aliviado; só era preciso evitar o arremesso de Roger. Marvin Albert balançou a cabeça: “No último quarto, os Rockets prenderam Roger com algemas; ele não consegue mostrar seu poder de pontuação!”

McKay, inseguro com a própria pontaria, decidiu atacar o garrafão. Entrou como um arqueiro, puxou a bola para trás e tentou uma enterrada violenta, mas Olajuwon apareceu de frente e bloqueou o arremesso. Embora Roger tenha enterrado sobre Olajuwon antes, isso não significa que qualquer um pode desafiar o gigante de Houston.

Horry pegou a bola e avançou rápido; enfrentando Harper, saltou e enterrou sobre o adversário. 94 a 97, os Rockets diminuíram para três pontos. Um belo lance, mas Horry não parou aí: na jogada seguinte, interceptou o passe de Roger para Horace Grant. Fingiu marcar Roger para induzi-lo ao passe, mas já estava posicionado para roubar a bola. Roger cometeu um erro fatal, e Horry partiu para o contra-ataque.

Jordan, diante da TV, vibrou: “Vai, vai, cara, finalize esse contra-ataque!” Mas o Magic recuou rápido, e Horry, sem chance, passou para Drexler, que vinha pelo centro. Drexler, exausto, só descansara um minuto na rotação curta, sentia que não conseguiria atacar o aro sem ser bloqueado por Roger. Então, ao chegar ao garrafão, passou para fora.

O número 34 dos Rockets recebeu a bola. Olajuwon, na linha de três, arremessou sem hesitar. Sabia que para decidir o jogo não bastava esforço, era preciso aproveitar as poucas chances que surgem em batalhas acirradas. Se fosse outro pivô arremessando de três, Shaquille já teria corrido para o rebote, mas, com Olajuwon, Shaquille correu para contestar, temendo sua habilidade — afinal, o pivô de Houston era um “armador disfarçado”.

“Meu Deus, Hakeem escolheu arremessar de três. Está dentro! Hakeem Olajuwon, cesta de três! Os Rockets empataram, faltam apenas 23 segundos, vão levar para a prorrogação?” Marvin Albert mal acreditava em seus olhos, mal podia crer que existia um jogador como Olajuwon: capaz de duelar com Shaquille no garrafão, bloquear qualquer um, rodar rápido, driblar, executar passos de baixa com maestria, arremessar de três...

O que ele não podia fazer? Era assustador! Albert achava que o único ponto fraco de Olajuwon era o Ramadã. Na verdade, seu ponto fraco era a jovem esposa de 18 anos, mas isso não era algo explorável em quadra. Jordan aplaudiu: “Hakeem é uma verdadeira superestrela, senhores!”

O três pontos de Olajuwon paralisou o jogo; os Rockets se abraçaram, típicos de uma decisão em Houston: Drexler no segundo quarto, Smith no terceiro, Horry no último, além do sempre confiável Olajuwon. Geralmente, alguém se destaca por partida, mas hoje, por quarto.

Durante o tempo, Tomjanovich, aproveitando o otimismo, motivou o grupo: “Como um punho, todos unidos, vamos vencer!” Os Rockets vibravam, enquanto o Magic sentia o impacto: Olajuwon brilhava e os coadjuvantes se superavam, deixando a impressão de que suas partidas decisivas eram absurdas.

Shaquille, ouvindo as vaias, estava nervoso e inquieto. Será que perderiam? Os Rockets poderiam virar como fizeram contra o Suns? Essas dúvidas o consumiam. Brian Hill, para a última posse, decidiu apostar em Shaquille, sabendo que Roger sofria marcação dupla, então o melhor era jogar no pivô.

Shaquille, suando, assentiu, esquecendo até de falar. Roger bateu palmas: “Olajuwon só acertou uma cesta de três, vamos devolver!” “Claro, Roger, vamos devolver!” Shaquille levantou-se, confiante.

O jogo recomeçou; Ron Harper controlava a bola perto da linha central. O Magic precisava gastar o tempo, pois, se não conseguisse marcar, ao menos levaria à prorrogação; dar chance de contra-ataque era arriscado. Então, era preciso consumir todo o tempo.

Smith tentou pressionar Harper, mas ele usou o corpo para proteger a bola, inalcançável. Shaquille fazia bloqueios sem bola para Roger e Grant, fingindo ser apenas um auxiliar, escondendo o plano. Nos últimos 8 segundos, Shaquille revelou o jogo: após mais uma tela para Roger, correu para o garrafão, encostou em Olajuwon e abriu as mãos.

Harper passou para McKay, fora da linha de três, e este, sem hesitar, lançou para Shaquille. Mas os coadjuvantes dos Rockets brilharam de novo: Mario Elie, sem acertar um três milagroso, desta vez saltou no momento do passe, tocando a bola e desviando sua trajetória, sabotando a jogada.

A bola, que deveria ir para Shaquille, voou para Horry. Brian Hill jogou fora o quadro tático; sua estratégia fora destruída, a prorrogação era inevitável. Não entendia como os Rockets eram tão incríveis, como a liga podia ter uma equipe tão assustadora. Roger e Shaquille haviam feito tudo certo, mas maldição!

Quando Horry ia receber a bola, Grant apareceu de lado, empurrou-o e saltou para pegar primeiro. “Falta! Falta!” Tomjanovich protestava, o empurrão de Grant fora violento. Mas o jogo não foi interrompido; Grant deu tudo para recuperar a posse. Não são só vocês que têm coadjuvantes! Não são só vocês que querem o anel!

Grant já tinha três anéis, mas queria um sem a marca de Jordan. Ao pegar a bola, restavam apenas alguns segundos. Sem tempo para pensar, ao aterrissar viu Roger livre, após escapar de Drexler. Então, passou a bola.

Vai, decida o jogo. Se alguém deveria conduzir esse Magic ao topo, só poderia ser você! Roger recebeu a bola; o caos impediu que os Rockets pressionassem tão rápido quanto antes, dando-lhe a chance de arremessar.

Drexler, querendo desesperadamente vencer para a cidade natal, estava exausto; sabia que precisava correr mais, mas não conseguia. Estendeu a mão para atrapalhar Roger, mas era tarde; Roger arremessou antes da defesa chegar.

No momento do arremesso, o coração de Tomjanovich parou; sabia que o assassino do Magic escapara das algemas, recuperando sua arma. O que vinha em seguida poderia ser fatal!

Tomjanovich rezava, nunca pedira pela vitória, mas naquele instante, pediu sinceramente: “Por aqueles jogadores extraordinários, por favor, deixe-nos vencer!”

Era o lance decisivo do título, mas Roger estava calmo no ar. No ano passado, perdera em Houston de forma humilhante. Agora, podia vencer! Prorrogação? Dúvidas? A derrota da temporada passada? Jordan esperando sua derrota? Que se danem todos!

Não deixaria o título escapar! Era hora de parar o coração de campeão! A bola desenhou um arco alto e, sob o olhar de Tomjanovich, caiu limpa na rede!

“Swish!”

“Biiip!”

Naquele momento, Tomjanovich, sem saber por quê, perdeu as forças e caiu de joelhos na quadra. O arremesso decisivo de Roger derrubou o técnico adversário!

“Cesta! O 40º ponto de Roger na partida! Três partidas seguidas, três finais consecutivas acima de 40 pontos! Ele conseguiu! Não importou o esforço dos Rockets, nem a genialidade de Hakeem; Roger respondeu com sua força individual, partida após partida acima de 40! Aos 19 anos, está no topo do mundo! Trocar Roger foi a decisão mais estúpida do mundo!”

Ao arremessar, Roger estava lúcido. Ao aterrissar, ficou em branco, os ouvidos zunindo. Só percebeu ao ver torcedores de Houston chorando, as fitas coloridas caindo do teto, os companheiros correndo para abraçá-lo.

Campeão.

Sou campeão!

“Roger, vencemos! Somos campeões!” Shaquille o abraçou, derrubando-o no chão.

Na TV, Jordan tinha expressão sombria. De fato, a maioria dos jogadores no set também estava abatida. Barkley não gostava de Shaquille, Ewing não gostava de Shaquille e Roger. Ver o Magic campeão os irritava. Só Reggie Miller sorriu: “Que doloroso arremesso de três, hein?” Quem sentiu dor? Ele não.

Na quadra, Olajuwon apoiava as mãos na cintura, ofegante. Acabou, tudo acabou. Eles deram tudo, mas como o próprio Olajuwon dizia, por mais que se esforce, as chances de vitória surgem apenas uma ou duas vezes. Roger aproveitou a oportunidade, era seu talento, nada a dizer.

Olajuwon olhou para o teto do Compaq Center; fitas caíam novamente, mas este ano não era para celebrar seu time. Ele fez o máximo, entregou-se à equipe. Mas a sequência de três partidas com 40 pontos de Roger selou o destino. Terminar a temporada assim era doloroso.

Quem poderia imaginar? Um novato, recém-chegado à liga, alcançando tal feito no segundo ano. Drexler chorava, deitado no chão; era o defensor mais próximo de Roger, testemunha direta do momento cruel. Envelhecera, ficara lento, sua energia só durava um quarto sob alta pressão. Deixar o melhor de sua carreira em Portland, voltar à terra natal já sem força; tudo isso o deixava desolado.

Sentia ódio, dor, frustração, impotência. Se tivesse voltado cinco anos antes, que conquistas teria ao lado de Olajuwon? Só resta o “se”.

Deitado, Drexler olhou para Roger e Shaquille comemorando. Que privilégio, tão jovem, encontrar o melhor parceiro. Naquele instante, o coração do “Aviador” morreu. Ouviu os próprios batimentos, mas não sentia a vida. Roger representava o tempo, executando Drexler.

Olajuwon foi até Drexler, estendeu a mão e o ajudou a levantar. Olhando os olhos vermelhos do Aviador, Olajuwon o abraçou: “Clyde, perdemos, mas não somos derrotados. Nossa trajetória e experiências valem mais que um anel de campeão. Vamos, não seja um cão sem dono; terminemos a temporada como homens.”

Drexler não se conteve, chorou nos ombros de Olajuwon. Depois de alguns segundos, controlou as emoções, enxugou as lágrimas. Olajuwon o puxou, indo ao encontro dos jovens campeões do Orlando Magic.

“O primeiro passo para ser homem: vamos felicitar os vencedores. Eles venceram com justiça, merecem o título.”