101: Mesmo que você tire quarenta pontos, estarei ao seu lado até o fim! (Peço seu voto mensal!)
Se colocássemos este Houston Rockets das finais no século XXI, certamente alguns torcedores o chamariam de “Sete Gigantes”.
Após duas partidas contra eles, Shaquille O’Neal já compreendia profundamente o significado de “um exército de todos”.
Nunca se sabe quem, ou quando, alguém daquele time irá se destacar.
Por isso, o Orlando Magic precisava executar rigidamente a defesa homem a homem.
Não podiam deixar nenhum deles livre.
Permitir que qualquer um deles, por mais discreto que fosse, encontrasse o ritmo no jogo, significava correr o risco de ver esse jogador decidir a partida.
No último confronto, mesmo com marcação individual, Sam Cassell anotara 13 pontos em um único quarto.
Se Rogers não tivesse respondido com ainda mais força ofensiva, talvez Cassell tivesse invertido o resultado da partida por si só.
É difícil imaginar o que alguém assim poderia fazer se o deixassem livre no quarto período.
A vitória no segundo jogo provou que a estratégia do Magic era eficaz. Com essa convicção, os jovens de Orlando desembarcaram na Cidade Espacial para enfrentar o Houston Rockets.
Era a segunda vez que Rogers jogava uma final naquele ginásio. Ao descer do avião, ao ser questionado por jornalistas sobre como se sentira da última vez que disputara uma final ali, Rogers sentiu um nó na garganta.
Como se sentiu? Viu com os próprios olhos o adversário levar o troféu da sua frente, que outro sentimento poderia ter?
Rogers odiava perder; em sua vida passada já havia sofrido derrotas demais, por isso, nesta vida, detestava fracassar.
Naquele ano, Rogers não queria reviver aquela sensação.
O primeiro jogo como visitante em Houston era crucial. O time precisava jogar com confiança no terceiro confronto, ou corria o risco de ser varrido na casa do adversário.
Rogers estava preparado: custasse o que custasse, ele venceria aquela partida para firmar o pé em Houston.
No ginásio, a paixão dos torcedores era evidente; os ingressos do Compaq Center esgotaram-se rapidamente.
Desde o título em 1994, cada jogo em casa do Rockets tinha lotação máxima. Esse era o poder de atração do campeão.
Isso também criava aquele ambiente intenso no ginásio.
Os jogadores da casa recebiam um impulso moral gigantesco, enquanto os visitantes sentiam a pressão duplicada.
Toda Houston aguardava ansiosa para ver Hakeem “O Sonhador” Olajuwon decidir em casa. Pelas estratégias do jogo anterior, o duelo daquela noite voltaria a ser uma batalha direta entre Rogers e Olajuwon, para ver quem conseguiria superar a defesa adversária.
A confiança dos texanos era inabalável.
Até mesmo Bill Walton, comentarista convidado, não escondia sua admiração por Olajuwon. Enquanto o pivô aquecia, Walton já se desmanchava em elogios:
“O ritmo, a flexibilidade, a coordenação e o toque de Hakeem... É difícil imaginar que veremos outro igual. Talvez, antes de aparecer outro Olajuwon, vejamos cinquenta jogadores do nível de Michael Jordan. Somos afortunados por testemunhar esse gênio das quadras. Quem mais consegue romper marcações como ele?”
Olajuwon indiscutivelmente consolidara seu lugar na história com os playoffs daquele ano, conquistando respeito unânime.
E Rogers?
Era excelente, sem dúvida, mas em termos individuais, ainda não atingira o patamar quase mítico de Olajuwon.
Até aquele ponto dos playoffs, Rogers não tivera sequer um jogo com mais de 40 pontos. Olajuwon, só na série anterior, já somara três.
Se o Magic resolvesse competir com o Rockets em termos de força de suas estrelas, seria um desafio imenso.
O Rockets não mudou sua formação: Kenny Smith, Clyde Drexler, Mario Elie, Robert Horry e Olajuwon como titulares. No banco, apenas Cassell e Charles Jones faziam parte da rotação principal.
Sete verdadeiros guerreiros.
Antes do início, O’Neal batia no peito: “Eu dou conta do Sonhador, fiquem tranquilos!”
Então, Olajuwon começou seu espetáculo.
Na primeira posse, recebeu a bola na meia distância, pronto para encarar o “Tubarão” no mano a mano.
Um detalhe: Por ter arremesso e técnica, Olajuwon podia receber em posições mais altas e atacar, facilitando o trabalho do armador para entregar a bola.
Com a bola na lateral direita de meia distância, Olajuwon girou devagar para encarar a cesta.
O’Neal deu meio passo para trás, mas manteve a mão espalmada diante de seu rosto.
“Tum!”
O Sonhador baixou a bola e iniciou o ataque.
Avançou pela direita de O’Neal, que fechou bem o espaço, mas no contato físico Olajuwon girou para a esquerda num movimento rápido.
O’Neal pensou que o Sonhador usaria o giro para atacar a cesta e se deslocou para bloquear. Mas, após o giro, Olajuwon imediatamente deu um passo para trás, executando um arremesso no estilo “garça”, e a bola voou por cima de O’Neal, entrando limpa.
No primeiro duelo individual, Olajuwon mostrou sua maestria e converteu sem esforço.
O time inteiro do Rockets vibrou; a confiança que sentiam no pivô era enorme.
A estabilidade desse ataque era algo raro entre os jogadores de perímetro.
O’Neal xingou em silêncio; os pés de Olajuwon eram imprevisíveis. Quem imaginaria um pivô arremessando assim após um giro?
Aquilo não era movimento de pivô!
Logo em seguida, Rogers respondeu com um belo giro de costas e arremesso de tabela.
Drexler também resmungou: pressentia uma longa noite à frente.
O Rockets manteve a estratégia do segundo jogo, não ousando colocar Olajuwon para ajudar na marcação de Rogers.
Tomjanovich se lembrava da derrota na abertura da temporada regular, quando Rogers e O’Neal marcaram juntos 61 pontos, resultado da tentativa fracassada de defender ambos ao mesmo tempo.
Agora, Tomjanovich sabia que não podia permitir que tanto Rogers quanto O’Neal se destacassem juntos.
Portanto, Olajuwon não podia sair para ajudar na defesa de Rogers.
O Rockets tinha apenas Olajuwon como pivô de fato; sem ele no garrafão, O’Neal poderia ter 80% de aproveitamento embaixo da cesta.
O Sonhador precisava permanecer colado no Tubarão, sem dar espaço. Deixar Rogers pontuar era melhor do que permitir que ambos pontuassem à vontade.
Logo no início, Rogers e Olajuwon estabeleceram o tom da partida.
Hoje, seria um duelo direto entre duas lâminas afiadas!
Hoje, seria um combate de esgrima impiedoso!
Após marcar, Rogers não perdeu a chance de provocar o velho amigo Drexler:
“Clyde, desculpe por te mandar de volta pra casa. Não pensei que você fosse tão frágil, nem que eu te faria correr.”
Rogers se referia ao pedido de troca de Drexler após perder para ele na temporada regular.
Apesar das provocações anteriores de “O Aviador”, Rogers já não guardava mágoas.
Agora, usava as provocações apenas para abalar Drexler mentalmente, destruindo sua confiança e, assim, enfraquecendo sua defesa.
No lance seguinte, Olajuwon preferiu não jogar individualmente, mas liderou a jogada para servir Robert Horry na infiltração.
Porém, Horace Grant rapidamente chegou para interceptar. A principal característica do Magic era que todos tinham acima da média capacidade defensiva.
Quando o Magic jogava homem a homem com convicção, o Rockets dificilmente conseguia cestas fáceis.
Este lance serviu de alerta ao Sonhador: esqueça jogadas mirabolantes, ataque no um contra um!
Após o roubo, Harper puxou o contra-ataque e marcou.
4 a 2, Magic na frente.
Olajuwon não enrolou na posse seguinte. Recebeu a bola no baixo post, balançou o ombro e girou para a linha de fundo, arremessando de gancho. Cesta de novo.
O’Neal não estava fora de posição, mas nada pôde fazer.
O técnico do Magic, Brian Hill, mantinha o semblante sereno.
Se comparássemos o jogo a uma luta de boxe, o Magic estava ali para trocar socos!
Levar um golpe não era problema, desde que pudessem revidar.
Rogers logo respondeu. Drexler, perdido na movimentação sem bola, só pôde assistir ao arremesso certeiro do adversário da meia distância.
Naquela noite, O’Neal e Drexler talvez fossem os que mais se compreendiam.
Todos percebiam: o terceiro jogo estava ainda mais intenso que o segundo; Rogers e o Sonhador entraram em modo duelo desde o início.
Tomjanovich esperava pacientemente, convicto de que Rogers seria o primeiro a falhar! A eficiência e estabilidade do perímetro jamais se comparariam às do garrafão!
Neste ataque, Olajuwon recebeu a bola na meia distância. Vendo O’Neal recuar um passo, fingiu ameaçar, mas de repente subiu para um arremesso e pontuou com facilidade.
É difícil acreditar que um jogador com mais de dois metros e dez centímetros pudesse executar movimentos tão fluidos.
Antetokounmpo tem atributos físicos extraordinários, mas sua técnica nunca foi refinada, às vezes até desajeitada.
Kevin Durant é um pontuador histórico, mas não tem o físico para dominar também no garrafão.
Como disse Bill Walton, Olajuwon era único.
E Walton continuava a exaltar: “Viram? Essa é a capacidade de Hakeem! De 1987 a 1993, por seis anos, os companheiros de equipe que o Rockets arranjou para o Hakeem eram, perdoem o termo, como tortas feitas de fezes. Se tivesse uma equipe decente antes, jamais demoraria tanto para ganhar seu primeiro anel.”
6 a 6, o jogo já começava como uma disputa acirrada. Sempre que o Magic abria vantagem, Olajuwon empatava logo em seguida, como uma máquina.
O’Neal começava a se frustrar. Sabia que marcar o Sonhador não era tarefa fácil, mas não esperava não conseguir parar nenhuma investida no início da partida.
Será que “O Almirante” David Robinson daria risada disso em casa?
Brian Hill percebia o clima ruim: O’Neal era sensível ao estado emocional, e derrotas consecutivas podiam fazê-lo perder o foco defensivo.
Para motivá-lo, Hill gritou: “Não desista, Shaq!”
Sem efeito. Brian Hill sempre foi um treinador de perfil acadêmico, distante dos jogadores. Não havia conflito, mas tampouco intimidade; apenas colaboração.
Assim, suas palavras não ressoavam entre os atletas.
O Sonhador notou o abatimento de O’Neal, mas não o provocou; não era de seu feitio.
Permanecia impassível, sem provocações, recuava em silêncio.
Para ele, derrubar os outros três grandes pivôs era apenas rotina, nada mais.
Mais uma vez, Olajuwon empatava a partida. Era a vez do Magic, e especialmente de Rogers.
Sob vaias ensurdecedoras no Compaq Center e a perseguição incansável de Olajuwon, Rogers sentia a pressão.
Por quanto tempo conseguiria suportar? Tomjanovich aguardava ansioso, esperando o erro de Rogers.
Quem errasse primeiro teria sua moral abalada.
Com Olajuwon pontuando seguidas vezes, se Rogers falhasse agora, o ânimo defensivo de O’Neal afundaria ainda mais.
Tomjanovich tinha certeza: Rogers seria o primeiro a errar!
Harper atravessou a quadra e passou para Rogers, que se posicionou para arremessar de três.
Drexler não se deixou bater desta vez, ficou grudado em Rogers ao receber a bola.
Com Rogers parado, Kenny Smith dobrou a marcação.
Diante da pressão, Rogers devolveu para Harper, que passou para Grant.
Grant, no alto post, aguardou o movimento de Rogers para se desmarcar.
Rogers correu até o canto esquerdo e recebeu o passe.
Drexler, atento, já estava colado outra vez; sua marcação era implacável.
Apesar de não ser um defensor de elite, Drexler estava diferente de seu tempo em Portland.
Como filho de Houston, sempre sonhara em defender o time da cidade e brilhar ao lado de seu companheiro universitário, o Sonhador.
Amava Houston muito mais que Portland. Ao sair, tinha vasta cabeleira; ao voltar, já estava com entradas avançadas, mas o amor pela cidade nunca recuou como sua linha capilar.
Após se transferir para Houston, Drexler recuperou a forma, chegando a marcar mais de 40 pontos em um jogo dos playoffs.
Defensivamente, era mais aplicado do que nunca. E, na defesa, dedicação compensa as limitações físicas e técnicas.
Rogers fracassou em duas tentativas de se livrar da marcação sem bola; tudo indicava que seria ele o primeiro a errar, pois seu ritmo ofensivo estava travado.
Recebendo a bola sob pressão, Rogers fingiu que ia subir para o arremesso, forçando Drexler a se levantar. Então, acelerou e passou por ele.
Drexler se esforçou, mas ninguém pode vencer o passar dos anos.
Não conseguiria mais acompanhar Rogers imediatamente; sua velocidade recuara tanto quanto o cabelo.
Rogers, livre, partiu pela linha de fundo, surpreendendo Olajuwon, que largou O’Neal para proteger o aro.
Quase debaixo da cesta, Rogers saltou, levou a bola para trás do corpo e, no exato momento em que Olajuwon saltava, colidiu com ele.
O contato desequilibrou Olajuwon, que não alcançou a bola. Rogers, então, explodiu em força e cravou violentamente sobre o Sonhador!
“Boom!”
Aquele Rogers de 1995 já não deixava apenas marcas em Olajuwon.
Transformara-se numa espada pesada, capaz de atravessar o corpo do Sonhador num golpe devastador!
Mais uma vez, Rogers manteve a vantagem, não foi o primeiro a falhar.
8 a 6, Orlando Magic seguia na frente!
O estrondo do aro deixou todos os torcedores do Compaq Center atônitos, paralisados em seus assentos.
Hakeem Olajuwon, o pilar de Houston, fora derrubado por Rogers com facilidade!
Olajuwon já lutava por aquela cidade havia dez anos, mas era a primeira vez que os torcedores o viam tão fragilizado na defesa.
Tomjanovich engoliu em seco. Esperava que Rogers errasse naquele ataque; mas, sem grandes chances, Rogers pontuou com uma enterrada sobre o pivô!
Ao cair no chão, Rogers vibrou e rugiu para Olajuwon. O’Neal, empolgado, foi motivado como nunca; aquela enterrada valia mais para ele do que qualquer grito de treinador.
“Isso aí, parceiro! Mostra pra ele como se faz!” O Tubarão empurrou Rogers.
Rogers aplaudiu: “Vamos, galera, fazer o Sonhador ter pesadelos!”
O Magic agora dominava o ímpeto do jogo.
O’Neal, revigorado, voltou a defender Olajuwon com ferocidade.
Kenny Smith achou o ângulo e lançou para Olajuwon.
O Sonhador, de novo, enfrentou O’Neal no garrafão, agora de costas para a cesta, sua jogada mais segura.
Conquistando espaço, balançou para a esquerda, girou rápido para a direita e tentou o arremesso com uma mão.
Mas, desta vez, O’Neal, totalmente concentrado, não caiu na finta!
Saltou junto, e com um tapa forte, mandou a bola longe das mãos de Olajuwon!
“Falta! Falta!” Tomjanovich gritou para o árbitro, pois Olajuwon raramente era bloqueado, então supôs que O’Neal havia batido em sua mão.
Mas o árbitro ignorou; o lance fora limpo, o juiz de linha viu tudo claramente.
Tomjanovich achava que Rogers seria o primeiro a falhar, mas foi o Sonhador, e de um modo humilhante!
Os torcedores de Houston ficaram sem reação, primeiro atordoados pela enterrada, agora por um toco espetacular... O Sonhador parecia mais com “O Almirante” do que nunca!
Derrick McKey pegou a bola e marcou no contra-ataque.
10 a 6. Tomjanovich estava certo: quem errasse primeiro sentiria o baque.
Agora, era a vez dos jogadores do Rockets estarem cabisbaixos.
Tomjanovich pediu tempo, olhando para Rogers, que acabara de motivar a equipe e estabilizar o jogo com aquela enterrada. O treinador sentiu um súbito senso de perigo.
Mais uma vez, Rogers aparecera no momento em que o time mais precisava dele.
Sempre que o jogo chegava a um ponto decisivo, ele fazia algo para mudar a história.
Na série anterior, fora ele quem deteve Jordan nos momentos cruciais.
Agora, quando o ataque do Magic não fluía, Rogers liderou a equipe com uma enterrada potente, abrindo o caminho.
Talvez alguns digam que era sorte, como James Bond sempre encontra belas mulheres nos filmes. Rogers simplesmente parecia estar no lugar certo, na hora certa, fazendo o certo.
Mas Tomjanovich não acreditava em sorte. Seu Rockets também fora chamado de sortudo, e ele sabia que não era assim.
Aquele jogador que sempre aparecia em momentos decisivos, tinha, acima de tudo, espírito de campeão!
Seu orgulho vacilava, embora não quisesse admitir.
No início, acreditava que um jogador de perímetro, como Rogers, jamais superaria Olajuwon num duelo.
Agora, já não via a questão com tanta certeza.
O tempo acabou; a partida recomeçou.
Os jogadores do Magic estavam animados e confiantes, Rogers incluído.
Assim que Olajuwon voltou à quadra, Rogers se aproximou, apoiou as mãos nos joelhos e disse: “Hakeem, como é sangrar em Houston? Ainda acha que meus pontos só vão deixar marcas? Não, este ano vou além. Se você fizer 40 pontos, eu acompanho! Sinto muito, Hakeem, mas depois da derrota não poderá usar o Ramadã como desculpa.”
Robert Horry recolocou a bola em jogo, e o duelo prosseguiu.
O’Neal seguiu colado em Olajuwon; os demais marcavam seus pares com intensidade.
O Magic estava sedento, confiante, como se ninguém pudesse lhes tirar o título. O desempenho de Rogers dava ao time uma aura de campeão. Seu espírito de campeão começava a despertar.
Ao longo do jogo, Olajuwon e Rogers trocaram cestas sem cessar.
Olajuwon pontuava, Rogers respondia.
Quando o Sonhador encostava no placar, Rogers voltava a abrir vantagem.
O duelo era equilibrado em estabilidade; o Rockets tentou todos para marcar Rogers, sem sucesso!
Sem Olajuwon ajudando na defesa, Rogers fazia o que queria!
Olajuwon estava imparável; pontuava sobre O’Neal repetidas vezes.
20 pontos, 30 pontos... a pontuação não parava de subir.
No décimo minuto do último quarto, Olajuwon partiu do perímetro como um armador, driblou O’Neal com uma mudança de direção e avançou para a cesta.
O’Neal não esperava tal jogada de um pivô, achou que Olajuwon apenas armaria. Assim, foi facilmente batido.
Ao invadir o garrafão, Olajuwon usou um movimento típico de Rogers: saltou antecipadamente e lançou a bola por cima dos dedos de Grant, marcando mais uma vez!
Ali, o Sonhador mostrava toda sua versatilidade. E chegava aos 41 pontos!
Era a sexta vez que Olajuwon fazia 40 pontos nos playoffs daquele ano — Stephen Curry, o deus das enterradas, teve apenas sete jogos de 40+ em toda sua carreira de playoffs, apenas um a mais do que Olajuwon em um único ano!
Naquele momento, o Rockets perdia por cinco pontos.
Bastava um esforço para buscar o placar.
Na defesa seguinte, o Rockets mostrou todo seu empenho. Drexler queimava o último combustível do tanque, marcando Rogers como raízes de árvore velha, grudado sem descanso.
Era outro ponto de inflexão na partida, como o lance do primeiro quarto “quem erraria primeiro”. O resultado desse momento definiria o rumo do jogo.
Tomjanovich rangia os dentes de tensão: se parassem Rogers agora, teriam esperança de virar o jogo.
A bola não chegava a Rogers, e o cronômetro dos 24 segundos quase estourava.
Harper teve de passar para O’Neal, que girou, atraindo Olajuwon e Mario Elie para a dobra. Mas, ao saltar, O’Neal passou para Horace Grant infiltrando!
O’Neal manteve a lucidez; Grant foi para a bandeja.
Mas Robert Horry apareceu a tempo e bloqueou o arremesso!
A função de Horry no Rockets ia além dos arremessos de três. Naquela época, ele era atlético e excelente defensor. Nas finais, mantinha média de 3 roubos e 2 tocos por jogo.
McKey pegou o rebote e rapidamente passou para Rogers.
Na confusão, Drexler se distraiu e deixou Rogers com meio passo de vantagem.
Sem tempo para parar, Rogers saltou e, mesmo sob o bloqueio de Drexler, arremessou uma bola de três desequilibrado.
Era um arremesso dificílimo; a bola bateu no aro, para alívio de Tomjanovich.
Mas, na sequência, a bola caiu na rede: Rogers converteu o triplo desequilibrado no estouro do cronômetro!
Era o 42º ponto de Rogers no jogo!
Mais uma vez, ele apareceu na hora certa, ampliando a diferença para oito pontos e ultrapassando Olajuwon na pontuação!
O jogo entrava em um novo capítulo: a Morte do Foguete!
Aquela cesta devastou o Rockets e levou o Magic à vitória.
109 a 104, Magic vence o terceiro jogo por cinco pontos, conquistando o primeiro jogo fora de casa em Houston!
Essa vitória dava confiança à equipe para a sequência de três partidas como visitante!
Rogers terminou com 45 pontos, seu recorde em finais.
Olajuwon anotou 41, dominando O’Neal no mano a mano e limitando o pivô adversário. Mas não conseguiu vencer o Magic, nem Rogers.
Enterrou sobre o Sonhador, venceu na casa do adversário e cumpriu a promessa: Olajuwon fez 40 pontos, e Rogers o acompanhou até o fim!
Naquela noite, Rogers provou que seu valor nos playoffs não ficava atrás do Sonhador!
A partir de agora, dirão que das finais de 95, à virada do Milan em 2005, até o Denver Nuggets desperdiçando vantagem de 20 pontos no jogo sete de 2024, todas essas histórias ensinam: não se deve julgar um astro ou equipe pelo passado nas partidas de hoje!
O desempenho dominante de Olajuwon nos jogos anteriores não garantia que Rogers não pudesse superá-lo!
Ao final, até Bill Walton rendeu-se ao desempenho de Rogers:
“Hakeem perdeu a mágica, porque Rogers é o verdadeiro mago!
Rogers nos momentos decisivos tem uma estabilidade assustadora! Para ele, cada posse crucial parece o ‘Dia da Marmota’: o mesmo desfecho repetido — bola na cesta!
Se existe alguém capaz de derrotar o perfeito Hakeem, só pode ser esse insano pontuador chamado Rogers!”
2 a 1, Orlando Magic lidera as finais.
O título está cada vez mais próximo!