111: Quando Roger entra em ação com toda a sua força, é exatamente assim (Peço votos mensais!)

Ao final do primeiro quarto, Roger somava, com facilidade, doze pontos. Steve Jones agora estava convicto: “Roger tem, de fato, calibre para ser o cestinha da liga, pelo menos é o que eu penso.” Ao mesmo tempo, ele não compreendia: “Quando será que o técnico George Karl vai colocar Payton para marcar Roger? Está evidente que os outros jogadores do Supersônicos não conseguem contê-lo.”

Roger brilhava em quadra, recebendo elogios de todos. No entanto, apesar de sua atuação, o Orlando Magic liderava por apenas três pontos ao término do primeiro período. O Supersônicos conseguiu diminuir a diferença durante a rotação entre titulares e reservas; embora Roger tenha descansado por apenas dois minutos, isso bastou para que o adversário recuperasse terreno.

Diferentemente do Magic, o Supersônicos contava com um elenco mais profundo. Além dos titulares, o banco oferecia Nate McMillan, duas vezes eleito para o time de defesa vindo da reserva, Sam Perkins, experiente veterano que sempre aparecia em momentos decisivos com seus arremessos precisos de três pontos, o versátil Vincent Askew, confiável tanto no ataque quanto na defesa, e Frank Brickowski, pivô branco de temperamento forte, famoso por ter brigado já no primeiro dia de treino com Schrempf.

Na rotação mista entre titulares e reservas, o Supersônicos possuía mais alternativas de qualidade. Enquanto isso, o maior problema do Magic era a dificuldade em encontrar uma referência ofensiva confiável quando Roger saía. Na temporada anterior, tanto o Shaq quanto Roger alternavam seus descansos, sempre deixando um deles em quadra para liderar o time nessa fase do jogo, reunindo-se nos momentos decisivos para garantir a vitória.

Agora, sem o Shaq, bastava Roger deixar a quadra para que o ataque estacionasse. Para tentar solucionar o problema, Brian Hill deu mais uma chance a Marchulenis, que voltou a decepcioná-lo. Nos dois minutos em que esteve em quadra durante a rotação, Marchulenis errou os dois arremessos que tentou e ainda cometeu um erro. George Karl, aproveitando-se disso, não poupou palavras ao antigo comandado, desmoralizando-o publicamente e minando ainda mais sua já abalada confiança.

“Olhe só, eu sabia que você já não servia para nada! Pare de prejudicar qualquer equipe da NBA, volte para a Europa, lá o nível baixo combina com você!”

“Belo arremesso, sempre que você lança eu fico tranquilo, pois sei que nossa defesa funcionou!”

“Passar a bola para a líder de torcida? Essa é boa! Por isso nos livramos do seu contrato. Até você, que não serve pra nada, ganha dois milhões de dólares por ano e ainda vai receber em 1997. É uma piada, você não vale um centavo, e fico feliz de termos nos livrado de você!”

No fim do primeiro quarto, Marchulenis deixou a quadra cabisbaixo. Roger, ao cruzar com ele no banco, bateu em sua mão, deu-lhe um tapinha nas costas e disse: “Cara, o que houve? Isso não é você, todos nós sabemos.” O europeu não respondeu, apenas acenou e sentou-se, cobrindo a cabeça com a toalha, mais desolado do que nunca.

Até mesmo Steve Jones, da NBC, brincou: “Quando John trouxe Sarunas para Orlando, todos acharam que o Magic tinha feito um grande negócio. Mas, pelo visto, sua única contribuição foi ensinar Roger a dar passos europeus.”

Brian Hill estava em um dilema. Por ora, a única forma de manter a vantagem era aumentar o tempo de Roger em quadra. Mas, sem o Shaq, não podia correr riscos de lesão com Roger. Seu plano era utilizá-lo por quarenta minutos por jogo — já era bastante. Nos playoffs, talvez Roger pudesse jogar ainda mais, mas para a longa temporada regular, isso seria perigoso.

Assim, Hill só podia pedir que Roger aproveitasse ao máximo seus minutos, carregando o time e ampliando a vantagem sempre que possível.

No segundo quarto, Roger voltou agressivo. Primeiro, acertou uma bola de três sobre Schrempf; depois, cortou pela linha de fundo e marcou numa bandeja em suspensão. Após alguns minutos mais tranquilos, demonstrou novamente sua excelente leitura de jogo ao interceptar um passe de Payton para o Homem-Chuva, partindo para o contra-ataque e concluindo com mais dois pontos.

Roger seguia impecável em quadra, mas o velho problema persistia: nos dois minutos em que descansou no segundo quarto, o Magic marcou apenas quatro pontos. O Supersônicos aproveitou e empatou o jogo no intervalo.

George Karl não estava satisfeito; no vestiário, explodiu: “Vocês não conseguem bater um campeão manco? Se o Shaq estivesse aqui, estaríamos ainda mais enrolados!”

Enquanto isso, Brian Hill notava algo surpreendente — sem o Shaq, a defesa do Magic melhorara! Nos playoffs do ano anterior, a mudança do pivô veio após uma discussão com Roger durante a série contra o Knicks, culminando na famosa ponte aérea do século.

Hill acreditava que O’Neal finalmente havia se transformado num defensor confiável, até mesmo candidato a melhor defensor do ano. Mas a evolução não durou. Após as férias, Shaq voltou a ser o mesmo na defesa: displicente e negligente, como ficara claro na pré-temporada. Hill sabia, por experiência, que esperar mais do pivô era utopia.

Com Michael Cage como titular, o Magic perdia em proteção do aro, mas ganhava em rotação e cobertura defensiva, equiparando-se ao Supersônicos. Por isso, os visitantes jamais conseguiam virar o jogo.

Roger abria vantagem e descansava; o Magic, mesmo com o ataque travado na rotação, mantinha a defesa sólida, impedindo o Supersônicos de virar a partida.

Obviamente, com o Shaq em quadra, o Magic provavelmente não sofreria tanto para segurar a vantagem. Ainda assim, a defesa eficaz deixava Brian Hill mais confiante: o Supersônicos parecia perto da vitória, mas nunca era capaz de consolidá-la.

Hill continuava a incentivar Roger: “Continue, arremesse, arremesse, arremesse!” Finalmente, depois de tantos anos, alguém dava carta branca para Roger disparar à vontade.

E Roger obedeceu. No terceiro quarto, manteve o ritmo intenso. O Supersônicos, por sua vez, começou a enfrentar dificuldades. Shawn Kemp, que havia convertido muitos arremessos de média distância no primeiro tempo, perdeu a mão no terceiro quarto. Sem confiança no arremesso, tentou atacar a cesta, mas apesar de sua capacidade atlética, não conseguia superar a defesa para enterradas fáceis.

Horace Grant, com sua experiência defensiva, e Michael Cage, auxiliando na cobertura, limitaram o Homem-Chuva a apenas uma cesta em quatro tentativas no período.

Diante de problemas ofensivos, até os comentaristas da NBC sugeriam que o Supersônicos endurecesse a marcação sobre Roger, colocando Payton em sua cola. Contudo, George Karl, teimoso, não alterou a estratégia: no quarto período, manteve Schrempf marcando Roger, um ala-pivô contra um armador.

Era como se, em 2024, os Timberwolves insistissem em deixar Gobert trocando marcação no perímetro na final do Oeste — um erro fatal. Karl repetiu o mesmo equívoco.

No último quarto, o Magic mudou sua rotação. Roger descansou nos dois primeiros minutos, retornando quando restavam dez para o fim, pronto para garantir a vitória. Quando voltou, o Supersônicos liderava por apenas um ponto, graças à sólida defesa do Magic.

Payton, querendo recuperar o orgulho, provocou: “Agora é nossa vez! Sem Shaq, você não faz nada, seu câncer!”

Roger pensou que Payton finalmente assumiria sua marcação, mas na prática, Schrempf continuou em sua frente. Roger respeitava a tenacidade do alemão, que mesmo sendo massacrado, não desabava psicologicamente. Mas, apesar da coragem, Schrempf não tinha recursos para contê-lo.

E, assim como um leão não tem piedade de uma presa fraca, Roger não teve compaixão do adversário. Passou a se movimentar exaustivamente sem a bola; embora Harper estivesse sendo pressionado por Payton, tanto Grant quanto McKay, alas do Magic, eram ótimos passadores em suas posições.

Schrempf, cada vez mais lento, já não acompanhava Roger. A cada corte, bola recebida, salto e arremesso, a vantagem do Magic crescia: dois, quatro, seis, nove pontos. Roger punia impiedosamente a estratégia de Karl, atingindo 43 pontos em poucos minutos.

Schrempf se esforçava ao máximo, tentando contestar cada arremesso, mas só podia assistir Roger se desmarcar, saltar e converter, enquanto descontava sua raiva em Payton.

“O melhor que George Karl fez foi não te colocar para me marcar, caso contrário, você sairia humilhado.”

“Reconheço que vocês são fortes, entre os times que só passam da primeira rodada, vocês são os melhores.”

“Gary, mexa-se, estou quase dormindo!”

Roger deixava claro desde o início do último quarto que devoraria os adversários. Payton, ao contrário, fracassava no ataque: errava arremessos de média distância, tinha bandejas bloqueadas, passes interceptados por Roger.

Karl queria poupar Payton na defesa para que ele tivesse energia no ataque, mas Payton nunca foi um grande pontuador, não importava o quanto focasse no ataque; seu teto era limitado.

Restando sete minutos e meio, Payton partiu para o ataque, decidido a quebrar o ímpeto de Roger. Não podia perder para um Magic sem Shaq — o que a mídia diria dele?

Mas, ao tentar superar Harper no drible, Roger dobrou imediatamente. Payton passou para Hawkins, mas McKay fez a rotação perfeita. Hawkins devolveu para Schrempf, que, ao receber, viu Harper já chegando para contestar.

A defesa do campeão era subestimada; Steve Jones, da NBC, revelou: “O incrível do Magic não é só Roger, que faz 40 pontos como quem toma café, mas também sua defesa!”

Com marcação perfeita, Schrempf devolveu a bola para Payton, que recuou até a linha de três. Agora, era Roger quem o marcava.

Diante do espaço, Payton arremessou, tentando converter sobre Roger. Mas a defesa era mais fechada do que ele esperava; o arremesso não caiu e, ao aterrissar, Payton escorregou e caiu no chão.

Frustrado, socou o piso: faltou pouco, e ele havia sido parado por Roger!

Cage pegou o rebote e lançou rapidamente para Roger, que já corria em direção ao ataque. Mas, atento, Schrempf interceptou o passe com um tapa.

Payton, já de volta à intermediária, recuperou a bola e correu para o local em que havia caído, decidido a tentar mais uma de três antes que o Magic percebesse. Confiante, pensou: “Homem não tropeça duas vezes no mesmo lugar!”

Porém, ao chegar àquele ponto, escorregou novamente, sozinho, executando um passo de dança bizarro, caindo mais uma vez no mesmo local. A primeira queda já havia deixado o chão escorregadio de suor; a segunda foi ainda mais ridícula.

Roger pegou o passe de McKay na meia distância. Payton, agora completamente sem moral, dobrou com Schrempf para tentar parar Roger. Mas, mesmo contra dois marcadores, Roger girou para trás e arremessou.

Schrempf, pego de surpresa, nem saltou; Payton tentou contestar, mas Roger, com o giro, abriu espaço suficiente para que o armador de 1,93m nem sequer ameaçasse o lance.

Foi um ataque absurdo; em condições normais, Roger teria passado a bola. Mas, acredite se quiser, foi ordem do técnico.

A bola caiu; em dois minutos e meio no último quarto, Roger fez onze pontos, ampliando a vantagem do Magic para nove. Ele já somava impressionantes 45 pontos.

O mundo inteiro prendeu a respiração — apenas o Shaq seria capaz de parar Roger.

Roger, encarando Payton, provocou: “Quem arremessa sempre e erra ou cai sozinho é o verdadeiro câncer, Gary. Quanto a mim? Eles me chamam de A Verdade!”

Gary Payton estava completamente destruído por Roger.

Depois disso, o Supersônicos adotou uma estratégia ainda mais agressiva de dobras, mas isso deixou buracos na defesa e nas disputas de rebote.

Harper e McKay recuperaram a confiança nos arremessos e começaram a pontuar; Horace Grant também aproveitou para pegar vários rebotes ofensivos, e o Magic dominou a partida.

No fim, o placar marcou 108 a 98: o atual campeão venceu em casa o Supersônicos por uma diferença de dois dígitos!

Roger terminou com 48 pontos, três assistências, cinco rebotes e três roubos de bola, sua segunda maior marca na carreira, assustando toda a liga já na estreia.

Quando Roger está com a mão quente, é assim que faz as coisas.

Vocês me conhecem — se fosse eu, Roger não teria feito 48 pontos, porque o jogo teria acabado no terceiro quarto. Platão era grande, mas Platão junto com Aristóteles é imbatível. — respondeu O’Neal, de terno, sorrindo aos jornalistas.

Aquele europeu mole arruinou tudo; se ele permite que um jogador faça 48 pontos na sua cabeça impunemente, deveria ser banido da NBA! — afirmou George Karl, detonando Schrempf publicamente.

Quarenta e oito pontos não são o limite de Roger, são o limite do Supersônicos. Ele desmontou a defesa em dois minutos e meio, e se não fosse o colapso deles no fim do quarto período, Roger teria feito ainda mais. Acho que sou o técnico mais tranquilo da liga, minha tática é deixar Roger arremessar. — brincou Brian Hill em entrevista.

Roger é um jogador extraordinário, nunca vi um pontuador tão dominante. Se ele jogasse na FIBA, talvez derrotasse o Dream Team. Eu? Não sei onde errei, talvez seja mesmo hora de partir. — lamentou Marchulenis, o único jogador do Magic a sair abatido daquela noite.