072: O campeão defensor facilmente dominado (Peça seu voto mensal!)

Olajuwon era o único jogador dos Rockets capaz de ameaçar Roger na defesa; desde a temporada passada, seu vasto alcance defensivo vinha atormentando o armador. Roger conseguia destruir todos os armadores e alas dos Rockets na linha externa, mas, atrás deles, Olajuwon sempre chegava na cobertura. Na final da temporada passada foi assim: como o garrafão dos Bulls não oferecia perigo ofensivo, Olajuwon dedicava toda sua energia à ajuda defensiva.

Agora, porém, ele só podia permanecer ao lado do Tubarão, atento, sem relaxar um segundo, sem ousar se afastar do pivô. Isso criava o palco perfeito para a exibição de Roger.

Roger cruzou a meia quadra com a bola; quem o marcava era Robert Horry — que, nos Rockets, atuava mais como ala. O ataque do Orlando Magic era simples: abrir para o Tubarão ou abrir para Roger. Roger encarou Horry, driblando alternadamente com as duas mãos, observando a posição dos pés do defensor. Um drible entre as pernas para a esquerda fez Horry recuar o pé direito, preparando-se para bloquear uma possível infiltração de Roger pelo lado esquerdo. Era o que Roger esperava: mudou de direção rapidamente e atacou o pé da frente de Horry, impedindo a reação lateral imediata.

Durante o verão, com a ajuda de Spoelstra, Roger estudou inúmeros detalhes de ataque e defesa, o que lhe trouxe enormes benefícios. Horry foi facilmente superado; se fosse na temporada passada, Olajuwon certamente teria vindo preencher a lacuna. Agora, o Grande Sonho só pôde assistir, impotente, ao arremesso de Roger após a infiltração.

Horry, com seus braços longos, ainda tentou dificultar a finalização, mas aquela interferência era insignificante para Roger. A bola entrou suavemente; Roger marcou.

"Ha! Muito bem! Continue chutando, Roger, continue!" Shaquille O'Neal estava radiante; finalmente, naquele início de temporada, alguém podia ajudá-lo quando suas forças falhassem. Com alguém empurrando por trás, a espinha se mantinha firme!

10 a 13, diferença de apenas três pontos.

Mas os Rockets eram uma equipe equilibrada, e, apesar do fracasso defensivo, podiam compensar no ataque. Só que, desta vez, Olajuwon recebeu a bola, encarou o Tubarão e tentou um gancho, mas Shaquille bloqueou violentamente, mandando a bola para fora.

No instante em que Olajuwon pegou a bola, Grant fez o double team. Eis porque Pat Williams só queria alas defensivos, não pivôs pesados: só os alas podem garantir altura e velocidade, ideal para a ajuda defensiva.

No confronto, Olajuwon não teve espaço para seus passes ou movimentos elegantes; então, arremessou um gancho diante de O'Neal. Naquela época, o Tubarão ainda não era pesado, tinha impulsão e agilidade absurdas. E sua defesa no garrafão era sempre apaixonada; não tolerava que ninguém desafiasse seu território. Talvez permitisse arremessos de fora, mas no garrafão? Tubarão, perigoso.

Aquele gancho sem surpresa era um convite ao toco. O'Neal bloqueou com força, mandando a bola para fora. Não só os torcedores, até Roger sentiu prazer ao ver a cena!

Na temporada passada, contra Ewing e Olajuwon, os Bulls só conseguiam pará-los cometendo faltas. Cartwright e AC Green se esforçavam, Roger não tinha do que reclamar. Mas era fato: os Bulls não conseguiam parar nenhum pivô estrela.

Ver Olajuwon sendo bloqueado diretamente era algo que Roger antes nem sonhava. Sempre que Ewing ou Olajuwon recebiam a bola no garrafão, Roger pensava em como recuperar os dois pontos no ataque seguinte.

Agora, ele finalmente via esses superpivôs sendo frustrados no ataque!

Roger podia ajudar O'Neal quando o ataque interno era contido. E Shaquille permitia que Roger não enfrentasse um garrafão devastador. Uma dupla perfeita é aquela que faz ambos se sentirem bem!

Os Rockets repõem a bola lateral, a partida segue.

Dessa vez, os Rockets entregam o ataque a Vernon Maxwell. O'Neal, após o bloqueio sobre Olajuwon, estava energizado; disputava ferozmente a posição no garrafão, impedindo a entrada da bola. Assim, Maxwell recebe a bola; Otis Thorpe, ala dos Rockets, queria fazer um bloqueio, mas Maxwell recusa: "Não precisa, Otis! Eu me viro melhor sozinho!"

Harper, ao lado, exclama: "Boa sorte!" Após conviver um tempo com Roger, Harper já o conhecia o suficiente para prever que Maxwell estava perdido. Não só nesse lance, mas durante toda a noite.

Maxwell não queria provocar Roger, mas temia a capacidade de Grant na troca defensiva. Um bloqueio de Thorpe traria Grant para fora. Enfrentando Roger, bastava superá-lo.

Maxwell achava que podia vencer Roger — na final da temporada passada, conseguiu algumas vezes. Ele ignorava o quanto Roger evoluiu naquele verão.

Primeiro, Maxwell abriu espaço, depois mudou de direção, avançando até um passo da linha de lance livre. Parou abruptamente, levantando a cabeça, fingindo arremessar.

Na temporada passada, Roger teria sido enganado, elevando o centro de gravidade para bloquear o arremesso. Mas agora, seu domínio dos detalhes era superior. Ao ver Maxwell preparar o pé esquerdo, Roger deduziu o rumo da infiltração. No instante em que Maxwell baixou a bola, Roger atacou, tentando o roubo.

Spoelstra, assistindo, achou Roger precipitado; bastava bloquear o caminho da infiltração, não precisava tentar o roubo. Contra atacantes mais habilidosos, essa precipitação poderia ser explorada.

Ele decidiu incluir o lance na próxima aula de vídeo.

Spoelstra estava certo: a defesa de Roger não podia alcançar o nível de elite em apenas um ano. Um atacante mais habilidoso aproveitaria o roubo para mudar de direção ou arremessar rapidamente.

Mas, por ora, era apenas Maxwell diante de Roger.

No segundo seguinte, os torcedores dos Rockets viram Roger roubar a bola, partir em contra-ataque e finalizar com uma enterrada de duas mãos pelas costas.

O'Neal, empolgado como se tivesse tomado estimulantes: "Hahahaha, muito bom! Meu verdadeiro parceiro, você é incrível!"

Roger, ao retornar, lançou um olhar para Maxwell, mas não falou nada. Roger gostava de provocação, mas só com quem retribuía. Se o adversário não era um mestre da trash talk, Roger achava sem graça e evitava.

Embora Roger não tenha dito nada, Harper alertou Maxwell: "Cara, essa noite vai ser ruim pra você."

Maxwell percebeu o erro, mas era tarde.

Neste lance, Olajuwon errou um arremesso de costas, e o Magic retomou o ataque.

McKay ficou com a bola no topo do arco, Harper fez o bloqueio fora da bola para Roger, que correu em direção à linha de fundo.

O objetivo era forçar a troca defensiva, obrigando Maxwell a marcar Roger.

Com a troca feita, McKay passou para Harper na posição de 45°, que rapidamente entregou para Roger no canto.

Roger agora tinha a chance de encarar Maxwell no mano a mano.

Roger ameaçou com um passo, Maxwell recuou; Roger recuou imediatamente e arremessou de três.

"Shhh!"

O Magic virou o placar!

"Prestem atenção, a máquina de pontos de Orlando está a pleno vapor! Sem a proteção de Hakeem, a defesa dos Rockets é frágil diante de Roger!" Steve Jones, comentarista da NBC, balançava a cabeça. "Jerry Krause, olha o que você fez! Como permitiu Roger e Shaquille juntos? Em que cabeça você pensou para essa troca?"

Olajuwon não podia ajudar na defesa, e, sem ele, a defesa dos Rockets era um parque de diversões para Roger.

Duas doses de veneno, ambas letais!

Os torcedores de Chicago tinham de admitir: a troca de Roger tornou o Magic forte demais!

Após a cesta, os campeões em título pedem tempo, constrangidos.

Tomjanovich precisava mudar a situação; percebeu que Roger estava com a mão quente e que a defesa individual não funcionaria.

Na temporada passada, mesmo com Olajuwon ajudando, Roger teve média de 29,3 pontos nas finais.

Sem a cobertura de Olajuwon, quantos Roger marcaria? Tomjanovich nem queria descobrir.

Após o tempo, Roger cumprimentou os colegas enquanto descia à lateral.

Shaquille foi até Roger, que estendeu a mão para o cumprimento.

Mas O'Neal abraçou a cabeça de Roger e o beijou na face.

"Maravilhoso, Roger, maravilhoso! Se eu fosse mulher, casava com você hoje! Eu sabia, quando te vi no Sunshine Classic, que seria uma superestrela!"

"Eu não consigo puxar um carro tão grande, Shaquille."

"Como?"

"Nada."

Roger e O'Neal riam no palco do basquete, enquanto o elenco recém-coroado dos Rockets estava de cara fechada.

A jornada de defesa do título parecia difícil desde o começo.

Na verdade, era apenas o início da árdua defesa dos Rockets na temporada.

Tomjanovich, com a prancheta, olha para Otis Thorpe: "Você marca Shaquille."

Thorpe ficou atônito; sempre foi dedicado, não entendia por que o treinador queria sacrificá-lo.

"Guarde essa cara de coitado, não vou te deixar sozinho," disse Tomjanovich, voltando-se para Horry. "Robert, assim que Shaquille receber a bola, entre imediatamente para o double team com Otis. Hakeem, agora você pode se libertar para cuidar de Roger. Força, rapazes, é só o primeiro quarto; nunca vi um campeão ser destruído tão cedo!"

Com a defesa ajustada e uma dose de motivação, os Rockets voltaram à quadra.

Thorpe, nervoso, olhou para Horry: "Você não vai me abandonar, certo?"

Horry bateu no peito e apontou para Thorpe: "Estou contigo, vamos parar o Tubarão!"

No ataque, Olajuwon recebeu a bola e acertou o arremesso de costas.

15 a 15, empate.

Era um bom começo; o astro deve levantar o moral nos momentos difíceis.

Olajuwon comemorou, gritando: "Defende uma, defende uma!"

Então O'Neal percebeu que Olajuwon foi marcar Grant, deixando Thorpe com ele.

Shaquille imediatamente pediu a bola; Thorpe contornou na frente, praticamente sentando em suas pernas.

Roger percebeu a jogada e chamou Grant para um pick-and-roll.

Após o bloqueio, aquela sensação familiar de pressão voltou. Hakeem Olajuwon era como uma rede gigante diante de Roger, e ele, um peixinho, sem chance de escapar.

Mas isso era no ano passado. Agora, Roger tinha métodos para romper a rede.

Diante da defesa de Olajuwon, Roger passou rapidamente para Grant, que abriu após o pick-and-roll.

Roger sabia que a chance estava no garrafão, mas, sob a marcação total de Olajuwon, não tinha visão para assistir Shaquille diretamente; precisava passar primeiro para Grant.

Roger tinha poucas assistências, mas não era alguém que nunca passava a bola — apenas não dava assistências diretas.

Como na temporada passada: Roger não deu uma assistência direta a Pippen, mas isso não significava que nunca passava para ele. São conceitos distintos.

Nem todo passe gera assistência.

Após a bola chegar a Grant, Olajuwon correu para contestar, sabendo da capacidade de arremesso de Grant.

Mas Grant não arremessou; antes que Olajuwon chegasse, passou para Shaquille.

Aqui, cabe destacar outra característica do elenco do Magic: três titulares auxiliares sabiam passar e jogavam coletivamente.

Harper era um armador versátil.

Derrick McKay e Horace Grant, ao contrário de muitos alas defensivos, além de serem duros na defesa, tinham ótima visão e técnica de passe.

McKay teve média de 4,3 assistências na temporada passada; Grant, no ataque triangular, era um ponto de apoio.

Para alas, ambos tinham excelente passe.

Thorpe estava no garrafão, viu o gigante receber — mesmo jovem, Shaquille já era um colosso.

Naquele instante, Thorpe ficou dividido.

Não defender? Trairia os colegas.

Defender? Trairia os pais!

Thorpe, no fim, ergueu os braços e colou em Shaquille; Horry correu para o garrafão.

Resultado: Shaquille usou a força para deslocar Thorpe, fingiu um giro para levantar Horry, e finalizou com uma enterrada brutal, saltando do chão, sem precisar correr.

Nunca subestime um jovem Tubarão.

Destruir Thorpe era fácil.

Shaquille acariciou a cabeça de Roger, sabendo que, se não fosse Roger pressionando os Rockets, Olajuwon nunca teria saído do garrafão.

Shaquille jogou com Roger por menos de dez minutos, mas já estava irremediavelmente encantado por ele.

Sentia que poderiam ser companheiros por toda a vida.

Sem surpresas.

Aquela cesta abalou os Rockets, pois Thorpe e Horry defenderam corretamente.

Thorpe mostrou coragem; Horry fez o double team rapidamente.

Mas nada impediu Shaquille de marcar dois pontos facilmente.

Na defesa, Grant continuou dobrando em Olajuwon, que passou para Horry, livre, mas o ala errou de longe.

O Magic teve a chance de abrir o placar; Roger manteve o pick-and-roll com Grant, sendo bloqueado por Olajuwon.

Dessa vez, Roger encontrou uma forma de assistir Shaquille diretamente.

Bastava lançar a bola para o alto.

Sim, Roger nem viu onde Shaquille estava, mas, após a jogada anterior, percebeu que assistir O'Neal era simples.

No garrafão, não era mais Cartwright envelhecido ou Wennington com 20 cm de impulsão.

Era o melhor colega que já teve.

Sim, melhor que Andre.

Roger lançou a bola para o alto e logo ouviu o barulho do aro sendo violentado.

"Shaquille O'Neal pega o alley-oop e enterra! Alguém ajude o pobre Otis, por favor, antes que Shaquille o despedace!" O comentarista da NBC já sentia pena de Thorpe; que culpa tinha ele? Por que sofrer assim?

Roger também percebeu, pela primeira vez, como era fácil conseguir assistências em jogos oficiais.

Não se pode julgar um armador só pelo número de assistências; faz sentido.

O Magic ampliou a vantagem para quatro pontos, mas, num lance seguinte, chegou a cinco.

Shaquille continuou dominando o garrafão sem Olajuwon; Thorpe e Horry pendurados nele só conseguiram pará-lo cometendo falta.

Uma cena familiar: na temporada passada, os Bulls só conseguiam conter pivôs assim com faltas.

Agora, era a vez de outros sentirem esse sofrimento.

O'Neal converteu um dos dois lances livres, ampliando o placar.

Shaquille marcou três vezes consecutivas no garrafão, levando Tomjanovich a gritar: "Hakeem, volta para o garrafão!"

Tomjanovich apostava na mão de Roger, queria limitar Shaquille e deixar Roger atacar.

Afinal, Roger era um jogador de perímetro; sua chance de errar era maior que a de O'Neal errar uma enterrada.

Após Kenny Smith errar de média distância, o Magic recuperou a posse.

Os jogadores do Magic eram dedicados na defesa; Harper não deu espaço a Kenny.

No ataque, Roger percebeu que Olajuwon voltou ao garrafão para disputar com Shaquille.

Isso significava que os Rockets abandonaram a estratégia anterior, e Roger voltava a comandar o ataque.

Shaquille não se opunha; ele acabara de dominar, agora era a vez de Roger, justo.

Maxwell defendia com atenção, tentando captar os detalhes. Dessa vez, ele acertou o rumo da infiltração de Roger.

Achou que havia defendido bem, mas, ao colidir com Roger, percebeu que não conseguia pará-lo!

Roger ganhou três quilos naquele verão; ainda não era muito forte, mas nunca foi frágil. Maxwell, com seu físico limitado, não podia impedir Roger.

Após abrir espaço, Roger arremessou de média distância.

22 a 15, Magic liderava por sete pontos!

Todos viram a evolução de Roger: seu mano a mano melhorou, ele sabia passar para o companheiro certo, e estava mais forte.

Preparava-se para vingar-se dos Bulls!

Maxwell já duvidava de si; sem Olajuwon protegendo, não conseguia marcar Roger!

Harper, ao lado, deu de ombros para Maxwell: "Eu disse, cara, hoje você está perdido. Da próxima vez que falar com o futuro rei, escolha melhor as palavras e o tom, é o mínimo de educação."

Muito bem, Roger também tinha seu próprio "bull" agora.

Harper latiria por Roger e, se necessário, até morderia.

No resto do jogo, os Rockets não conseguiram parar Roger e Shaquille.

Tomjanovich apostou na mão de Roger e perdeu.

Roger jogava com raiva, sua mente voltando à derrota nas finais passadas; quanto mais atacava, mais se animava, mais sua mão ficava quente.

Olajuwon, na visão de Roger, era uma montanha intransponível; ele passou o verão frustrado por isso.

Hoje, Roger estava decidido a escalar a montanha!

Resultado: os Rockets terminaram o primeiro quarto dez pontos atrás, mostrando um campeão sendo destruído logo no início.

Nos três quartos seguintes, os Rockets até tiveram chances de mudar o jogo; sua melhor oportunidade foi no segundo quarto, quando Roger e Shaquille descansaram e a diferença caiu para apenas dois pontos.

Mas um arremesso errado de Olajuwon tirou a chance de empate.

Depois disso, Shaquille e Roger voltaram, encerrando qualquer suspense.

113 a 90: o Orlando Magic, eliminado precocemente na temporada passada, massacrou os campeões Rockets, arruinando a noite de entrega dos anéis em Houston.

Roger, furioso, terminou com 34 pontos, 4 assistências, 3 rebotes e 2 roubos.

Shaquille, 27 pontos, 9 rebotes, 2 assistências e 1 toco.

Juntos, somaram 61 pontos, mais de dois terços da pontuação dos Rockets!

O comentarista Steve Jones não resistiu: "Olhem, é isso que Jerry Krause fez. Criou um problema não só para os Bulls, mas para toda a liga!"

Krause era inocente, pois, na verdade, foi Michael Jordan quem causou tudo.

Aquele sujeito arrogante disse que podia vencer esse Magic? Tomara que consiga.

Pela primeira vez percebi que Hakeem não era tão inacessível. Roger me deu grande suporte; vencemos os campeões por mais de vinte pontos, quem mais não podemos vencer? — Shaquille O'Neal sobre a primeira vitória da temporada.

Estou orgulhoso do desempenho do time e espero que não ignorem nossa defesa, nem os jogadores que se esforçaram. Hoje, permitimos apenas 20 pontos a Hakeem, com 49% de aproveitamento. Nas finais passadas, ele tinha quase 30 de média. — Brian Hill, técnico do Magic, sobre a defesa.

"Sim, eu disse isso em quadra: Roger é o futuro rei. Não, ele nunca se autointitulou rei nos vestiários; fui eu quem deu esse apelido. Podem considerar esse o terceiro apelido de Roger. Há alguma objeção? Vocês viram o quanto ele é bom; cedo ou tarde será campeão." — Ron Harper, sobre sua provocação a Maxwell.

"Roger, como é a sensação de destruir os campeões?"

"Estou animado; desta vez, finalmente consegui mais do que deixar cicatrizes em Hakeem. Desculpe, Hakeem, sei que te machuquei hoje. Cuide-se, da próxima vez pode doer mais."

"Você e Shaquille: como conseguiram tanta sintonia logo na estreia, somando 61 pontos juntos?"

"Isso só prova que não temos sintonia alguma; apenas 61 pontos. Podemos fazer melhor, não concorda, Shaquille?"

O'Neal ao lado, em saudação militar: "Yes sir!"

"Última pergunta: como avalia os Bulls perdendo a estreia para o New York Knicks?"

"Não há avaliação; agora todo mundo sabe que Michael Jordan é um fanfarrão. Ele dizia que os Bulls sem mim podiam ser campeões, mas, trocando eu por ele, os Bulls nem conseguem vencer os Knicks. A diferença é clara."

"Mas Michael marcou 28 pontos, jogou bem."

"Eu tive média de 29 nas finais, Michael comentou? Ele só chama todo mundo de inútil. Perderam, paciência, parem de inventar desculpas."

Brian Hill suspirou ao lado: dor, muita dor.

Jordan provavelmente está mais machucado que se tivesse quebrado o osso do rosto.