Aos dezenove anos, ele já era um governante.

Olajuwon e Drexler cumprimentaram Roger e O’Neal, apertando as mãos e abraçando-os. A grande lenda já achava totalmente insano, no ano passado, ter visto Roger, com apenas dezoito anos, em uma final da NBA. Um estreante de dezoito anos liderando os Touros até a final, derrotando os Knicks sem Michael Jordan? Era quase impossível imaginar algo mais absurdo no mundo.

Se ao menos Pippen tivesse tido um desempenho ofensivo melhor, a mídia já estaria exaltando: “Pippen levou um novato de dezoito anos à final!”. No entanto, o que aconteceu foi o inverso: o novato levou Pippen até a final, o que só faz tudo parecer ainda mais insólito.

E agora, este ano, Olajuwon foi testemunha de algo ainda mais inacreditável: Roger, aos dezenove, conduziu uma equipe que antes mal passava da primeira rodada, diretamente à conquista do título.

Olajuwon lembrou de seu próprio segundo ano na liga, quando, ao lado de um pivô selecionado no terceiro ano, também chegou às finais. Apesar de ter sido nomeado para o segundo time defensivo já em sua temporada de estreia e para o segundo time ideal logo no segundo ano, tudo que conseguiu foi pagar para aprender na grande decisão. Ele se recorda de um companheiro chamado Mitchell Wiggins, que prometeu que, se fossem campeões, teria outro filho e, se fosse menino, o chamaria de Andrew. Será que Andrew Wiggins realmente existe?

Além disso, Olajuwon já tinha vinte e três anos no seu segundo ano. E Roger? Faltavam ainda mais de dois meses para completar vinte. Esse sujeito era realmente fora de série.

Nesses dois anos, surgiram muitos “herdeiros de Jordan” na liga. Em breve, no draft de 95, apareceria mais um: Jerry Stackhouse, anunciado como o herdeiro legítimo da linhagem de North Carolina. Mas, para Olajuwon, só aquele à sua frente era de verdade.

Apenas ele tinha chance de igualar ou até superar as façanhas de Michael Jordan.

Por fim, Olajuwon despediu-se de Roger com um “até o ano que vem” e, junto de Drexler, deixou a quadra. O milagre dos Foguetes de Houston foi encerrado diante de Roger e do Tubarão. A magia de Orlando era ainda mais extraordinária!

No túnel dos jogadores, Olajuwon tentava consolar seu velho amigo de faculdade: “Clyde, não fique tão abatido. Nossas conquistas são as mesmas.” Drexler ergueu os olhos e suspirou: “Como poderiam ser iguais?” Olajuwon sorriu: “Agora, ambos temos dois vice-campeonatos.” Drexler respondeu com uma expressão que só verdadeiros amigos poderiam trocar, retribuindo a brincadeira sobre suas famílias.

E assim, todos os jogadores dos Foguetes deixaram a quadra. O Compaq Center pertencia, agora, completamente ao Orlando Magic.

Após a euforia inicial, O’Neal sentou-se no banco, enterrou o rosto na toalha e chorou copiosamente, repetindo o nome da avó. Quem já venceu um campeonato sabe: no auge da alegria, a emoção vem à tona. O Tubarão sempre quis retribuir à avó, dar-lhe uma casa grande, muito dinheiro, mas ela recusava tudo. Seu único pedido era: “Quero apenas ver você vencer, Shaquille, isso já basta.” Ao lembrar dessas palavras, o lado mais sensível de O’Neal foi tocado, e as memórias vieram à tona como lágrimas.

Ele conseguiu. Talvez nos últimos momentos de vida da avó, ele conseguiu.

Roger, por outro lado, reagiu de forma oposta. Após o apito final, estava atônito, mas, ao entender o que havia acontecido, ficou eufórico. Assim como na final do Leste, saltou sobre a mesa dos técnicos, pôs o boné de campeão e puxou a camisa no meio da chuva de serpentinas.

A sensação era indescritível. Roger sabia que muitos estavam furiosos com sua conquista, e isso o alegrava ainda mais. Queria ver todos irritados.

Por ter vindo do ensino médio, não foi escolhido entre os três primeiros do draft; até mesmo Penny teve a ousadia de desdenhar dele no evento. Depois, durante as negociações com a Nike, ouviu: “Não queremos que Penny fique insatisfeito”, o que o irritou profundamente pela primeira vez.

Na NBA, Scottie Pippen o tratou como um palhaço, sem a menor consideração. Pat Riley o via como um garoto, um ponto fraco a explorar para derrotar os Touros. Michael Jordan, altivo, achava que podia humilhar à vontade um novato escolhido em quarto lugar.

No fim, quando Roger finalmente levou seu time para as finais, o clube decidiu trocá-lo. E, mesmo sem Jordan jogar uma única partida, o mundo todo dizia: “Ah, Michael é o cara, Roger não vale nada.”

Roger suportou tudo isso. E agora? Quem é que está no pódio, hein? Quem é o número um? O Penny de vocês? O Michael de vocês? Penny levou quarenta pontos em meio jogo, Jordan foi varrido por 4 a 0.

Então, calem a boca!

Sobre a mesa dos técnicos, Roger extravasava suas emoções; enquanto isso, seu tio chorava copiosamente diante da TV. Aquela camisa usada na final já valeria duas vidas de trabalho na antiga oficina. Como não chorar?

Bem, Lu An chorava não por isso, mas por todas as memórias. O menino que treinava sozinho seus arremessos, que colava táticas no quarto e desgastava o solado das únicas chuteiras. Agora era campeão da NBA!

Enquanto o povo se emocionava nos cinemas com “Forrest Gump”, Lu An vivia, na realidade, algo ainda mais extraordinário. Limpou as lágrimas, controlando-se. Pronto, já basta de emoção. Agora que Roger resolveu sua vida, talvez seja hora de eu resolver a minha. Afinal, ser o tio de um campeão da NBA… Ficar solteiro não faz mais sentido.

Na quadra, não era só o Tubarão que chorava; muitos jogadores do Magic também não contiveram as lágrimas. Ron Harper, até então, era famoso pelo prêmio “Se tivesse marcado Jordan, talvez The Shot nunca tivesse acontecido”. Derek McKey, por ter sido peça-chave na defesa dos Supersônicos que barrou Olajuwon em 1993.

Horace Grant era conhecido como o delator, o mais desprezado do dinastia dos Touros, sempre ignorado. Todos viviam à sombra de grandes nomes. Hoje, porém, todos tinham um novo título: campeões de verdade!

O’Neal se recompôs, os olhos ainda vermelhos. Observou Roger abraçando todos os companheiros e lembrou daquela tarde em que se conheceram. Jamais imaginaria que um garoto do ensino médio teria coragem de desafiá-lo, o primeiro do draft. Menos ainda, que três anos depois, levantariam juntos o troféu de campeão.

Depois de abraçar todos, Roger permaneceu sozinho no centro da quadra, erguendo os braços. O’Neal foi em sua direção para abraçá-lo. No exato momento em que Roger baixou os braços, virou-se e encontrou o Tubarão. Sorriram um para o outro e se abraçaram com força. Era a sintonia entre eles.

Em seguida, toda a equipe do Magic subiu ao palco da premiação. David Stern estava satisfeito: o título do Magic provava que cidades pequenas e jogadores estrangeiros também podiam vencer na NBA.

Apesar da festa do Magic, por respeito ao time da casa e para evitar confusões com a torcida texana, Stern fez um breve discurso:

“Agradeço aos Foguetes de Houston, que chegaram à final pelo segundo ano seguido. Isso é prova de excelência. Torcedores de Houston, obrigado pelo apoio incondicional por vinte e quatro anos. Agora, parabéns ao Orlando Magic, campeão da NBA de 1995!”

A arena explodiu em vaias; as palavras gentis não amenizaram em nada. Mas o título era fato consumado.

Quando Rich DeVos recebeu o troféu das mãos de Stern, este lhe deu um tapinha no ombro: “Você criou um grande exemplo, Rich. Continue firme.” DeVos, tomado pela euforia, só queria erguer o troféu; nem percebeu o conselho. Talvez, em um ou dois anos, entenda o significado.

Cada jogador que recebeu o troféu fez um discurso:

Roger: “Se você tem um jogador capaz de marcar quarenta pontos em três jogos seguidos numa final, não perde o título. Claro, Shaq foi incrível, seu talento no garrafão trouxe problemas enormes para a defesa dos Foguetes. Temos dois jovens de elite e um grupo de veteranos experientes. Nosso sucesso não foi por acaso, e não será o último! Não lamentem o passado, celebrem o futuro!”

DeVos, sobre o primeiro título do Magic: “É uma grande epopeia! Aposto que, há um ano, quando Michael disse ‘estou de volta’, noventa por cento dos fãs achavam que o Leste voltaria ao domínio dele. Achavam que os Touros voltariam às finais. Mas provamos ao mundo que o basquete é decidido pela força em quadra, não pelo passado!”

Horace Grant, sobre o passe decisivo: “Na hora, só pensei: ‘É o Roger ali’. Se alguém podia acabar com a reação dos Foguetes, era ele. No momento em que arremessou, eu sabia que ia entrar!”

Ron Harper, sobre a liderança de Roger: “Nunca vi um líder como Roger. Parece um veterano de trinta anos. Jogar com ele é sentir que ele já tem trinta. E não falo só do desempenho em quadra, nem só do arremesso final. Ele nos dá uma força mental imensa. No último tempo técnico, foi ele quem gritou: ‘Vamos devolver!’ E todos nós despertamos naquele instante!”

O’Neal, abraçando Roger: “Eu e Roger somos como o teorema de Pitágoras: perfeitos juntos. Dizem que Michael é o melhor, Hakim é o melhor, mas ninguém nos parou! Agora somos os melhores da liga! Ei, Rich, aquele arremesso de três do Roger vale um salário de oito dígitos, trate de manter esse cara!”

Rich DeVos sorriu sem graça; não gostava que O’Neal falasse de renovação em público. Ele era o dono, quem decidia o valor. Mas era hora de comemorar; os incômodos logo se dissiparam.

Por fim, o troféu de campeão chegou às mãos de Roger. Pesava mais do que imaginava, tanto física quanto emocionalmente. Aquele título significava muito. Não era apenas sua primeira conquista: derrotara, com estilo, o time que o trocou e o campeão do ano anterior. Conquistou o maior reconhecimento. Todas as dúvidas sobre Roger evaporaram. No segundo ano, sua carreira deu um salto extraordinário.

Craig Sager aproximou o microfone de Roger, que, distraído, só então percebeu que era hora de falar. Vendo-o hesitante, Sager reformulou: “E agora, qual seu objetivo?”

Roger olhou para Sager: “Quantos títulos Michael Jordan tem?” “Três.” “Não são só três títulos, Craig, é um tricampeonato. Isso é o que torna Michael especial, é o que construiu seu legado.”

“Então, seu objetivo é igualá-lo?” “Não, quero superá-lo!”

A resposta era ousada, quase insolente. Se fosse outro a dizer isso, todos ririam de sua arrogância. Michael Jordan tinha perdido, mas ainda era uma lenda; não era qualquer um que poderia superá-lo. Mas quando Roger falou, soou natural. Ele tinha só dezenove anos, O’Neal também era jovem. Tudo era possível.

Diante da TV, Jordan observava em silêncio a tela. Era evidente que as palavras de Roger o irritaram profundamente. Quem estava por perto sentia a aura ameaçadora que emanava dele, como um cão selvagem fixando o olhar em sua presa. Até Eric Gordon, que queria mais um refrigerante, sabia que não era hora de mexer com Michael, ou poderia acabar levando um canudo no nariz. Até Reggie Miller não ousou provocá-lo. Ele gostava de competir, mas sabia que, naquele momento, qualquer piada viraria briga. Na quadra, tudo bem. Agora, estava ali só para ganhar um extra em filmes; não valia a pena.

No ginásio, Roger finalizou a entrevista a contragosto. Tinha muito a dizer, mas era uma celebração coletiva, não podia tomar todo o tempo sozinho. Após as entrevistas, Stern abriu um envelope e Sager anunciou: “Agora, o presidente da liga, David Stern, revela o resultado da votação do MVP das finais, e Bill Russell fará a entrega!”

Stern declarou: “Sem dúvida, ele teve um desempenho dominante e fez a cesta do título. Parabéns a Roger, MVP das finais de 1995, o mais jovem da história!”

Roger recebeu o troféu de MVP das finais: três jogos seguidos com mais de quarenta pontos, média de 39 pontos, 4,2 assistências, 2 roubos por jogo. Uma atuação impecável. Shaq, claro, também teve ótimos números, com 24 pontos e 12 rebotes, recebendo dois votos para MVP. Mas o desempenho de Roger foi explosivo; Shaq e Olajuwon se anularam, mas Roger destruiu toda a linha externa dos Foguetes.

O’Neal, ao ver Roger erguer o troféu, apenas aplaudiu e sorriu como os outros. Mas em seus olhos havia algo diferente: desejo. Logo o desejo foi ofuscado pelo troféu de campeão em suas mãos. O título era o mais importante. Ninguém ia realmente comparar Shaq a Pippen, certo? Se não foi MVP este ano, haveria outras chances. Ele olhou o troféu e deu-lhe um beijo francês. “Poxa, que salgado!”

Depois, os jogadores voltaram ao vestiário e começaram a festa do champanhe, sob os olhares dos jornalistas. Rich DeVos não economizou: encomendou centenas de garrafas para o time. O’Neal foi o primeiro a mirar em Roger, encharcando-o de champanhe. Roger revidou, acertando direto na boca – puro instinto de arremessador.

O mais azarado foi Derek McKey, que, sem experiência, não conseguiu abrir a garrafa. Vendo os outros se divertirem, ficou desesperado: “Ei, esperem, Shaq já está na segunda garrafa? Não acredito! Alguém me ajuda aqui, não consigo nem começar!”

Ninguém ligava para o ardor do champanhe nos olhos; melhor champanhe do que lágrimas. E O’Neal ainda inovou, derramando champanhe na cabeça dos colegas.

Quando chegou a vez de Roger, Grant e McKey o seguraram, mas O’Neal, ao tentar puxar sua bermuda, perdeu o sorriso na hora. Agora entendia por que Pippen tinha perdido o respeito.

Sob a condução do destruidor O’Neal, mais de cem garrafas logo acabaram e a celebração se acalmou. Roger, agora com um charuto na boca e o troféu de MVP no colo, foi para a sala de fisioterapia conceder uma entrevista exclusiva para Andrew Sharp, da Sports Illustrated.

Roger não fazia questão de cultivar porta-vozes; Andrew Sharp se aproximou após romper com Jordan por causa do boicote no All-Star. Desde então, ficou próximo de Roger.

“Roger, parabéns. Dezenove anos, primeiro título, um feito raro. Mas quero perguntar outra coisa: como MVP, você jogaria pela seleção?”

Roger não esperava por isso. “A situação é complexa, depende do contexto. Mas, se for pela minha vontade, eu jogaria, afinal, sou chinês.”

“Por que a Warner não te chamou para ‘Space Jam’? Você já atuou em ‘O Treinador Quente’. Você recusou ou nunca houve contato?”

“Nunca houve contato. Acho que queriam o Michael como protagonista.”

“Por quê?”

Roger sorriu maliciosamente: “Porque quem chega à final não tem tempo para filmar. A Warner só pode, perdoe-me, buscar atores entre os derrotados.”

Na premiação, não podia dizer isso, mas, na entrevista, não hesitou em disparar.

Ao perceber o sorriso de Roger, Andrew Sharp entendeu e fez perguntas ainda melhores:

“Este ano, muita gente te ajudou. Quem você gostaria de agradecer?”

“Acima de tudo, Michael e Jerry. Sem eles, só Deus sabe quando Orlando seria campeão.”

“Você ainda guarda mágoa pela troca?”

“Mágoa não é bem o termo, mas, para ser sincero, fiquei muito descontente. Mesmo que alguém devesse ser responsabilizado pela derrota dos Touros nas finais, esse alguém não era eu. Fiquei revoltado: depois de um ano sem jogar, um velho voltou e me tirou do time com facilidade. Agora, não tenho mais esse problema. Provei que eles estavam errados. Varrer os Touros por 4 a 0 mostrou isso. Quanto mais títulos eu ganhar, mais exposta ficará a tolice deles.”

“Você mencionou Michael. Sabe se sua troca foi condição para a volta dele a Chicago?”

Roger gesticulou: “Não sei, Andrew, de verdade. Mas garanto que minha saída está ligada a Michael Jordan. Se ele realmente fez tal exigência, foi burrice total, algo que hoje o faz subir a pressão.”

Terminou a frase tragando o charuto e soltando uma fumaça. Com o troféu de MVP nas mãos e os pés sobre o troféu Larry O’Brien, parecia um imperador altivo.

Aos dezenove anos, já era um soberano.

Como campeão, podia se dar ao luxo de ser arrogante.

Andrew Sharp olhou para o cinegrafista, que assentiu: tudo gravado. Sharp decidiu: aquela imagem seria a capa da próxima edição da Sports Illustrated.

Essa entrevista, junto daquela cena…

É. Os olhos de Michael Jordan provavelmente sangrariam ao ver aquilo.