091: Será que ele vai me ver? (Peço seu voto!)

No início do quarto período, o Orlando Magic parecia ter renascido. Sua defesa tornou-se mais firme, e eles não dependiam mais apenas do talento de Roger e O’Neal para esmagar os adversários; agora agiam como uma verdadeira equipe de elite, coesa e solidária. Nunca subestime esse tipo de força: imagine se os Warriors escolhessem Brownie e LeBron se juntasse ao time, quão poderosa seria a união dos torcedores de ambos. Não haveria rival para eles em toda a internet.

Vendo o time ganhar impulso, o técnico Brian Hill estava entusiasmado, mas também abalado. Quando O’Neal e Roger discutiram no banco, ele quase começou a rascunhar sua carta de demissão: primeiro agradeceria aos jogadores e ao proprietário, depois exaltaria a campanha e os bons momentos, e por fim encerraria com um “O que posso dizer? Brian fora.” Mas quem poderia prever que justamente aquela discussão faria tudo voltar aos trilhos? O vestiário não precisa ser sempre harmonioso; certas pessoas, em certos momentos, precisam se posicionar.

De qualquer modo, Roger conseguiu motivar O’Neal, que passou a defender com paixão. Agora, Roger e O’Neal não exigiam proteção dos colegas; juntos, protegiam as aspirações do Magic de avançar! Os torcedores de Nova Iorque, nesse momento, eram os mais tensos. Pat Riley esforçava-se para estabilizar o time, instruindo a todos a circularem a bola com paciência, pois a defesa do Magic, por mais rápida que fosse, sempre deixaria algum espaço.

“Se vencermos hoje, um pé estará na final do Leste! Depois desta noite, o New York Knicks será o maior vencedor que alguém já viu em vida! Mantenham o estado de combate, senhores, não deixem aqueles dois jovens diminuírem a diferença para um dígito!” Riley motivava seus jogadores. Não fracassaram quando estavam perdendo por 0 a 2, não havia razão para falhar agora, empatados em 2 a 2 e liderando o quarto período por cerca de dez pontos.

A partida seguia, Pat Williams observava atento ao campo, enquanto Rich DeVos, o proprietário, distraía-se com bolo e jogo de tabuleiro com a família. Era evidente sua decepção com o jogo. Mas Pat Williams sentia que ainda havia esperança, que nada estava decidido. Como em uma fogueira, ele via pequenas centelhas e desejava que Roger e O’Neal soprassem para que o incêndio se propagasse.

De fato, Roger e O’Neal assumiram o protagonismo nesse tempo técnico, enquanto Brian Hill virou espectador. “Ouçam, pressionem ao máximo aqueles bastardos do perímetro dos Knicks, eu darei cobertura, vou bloquear qualquer um que invadir o garrafão!” O’Neal, após algumas defesas bem-sucedidas, mudava sua postura defensiva. “Não perdemos três seguidas nesta temporada, e hoje não será diferente! Todos juntos, mandaremos os Knicks de volta a Nova Iorque com a derrota!” Roger bradou. Os jovens motivaram toda a equipe; embora ainda perdessem por dois dígitos, a energia era completamente diferente do último intervalo.

A batalha recomeçou, e Mike Fratello, da NBC, alertava: “O Magic precisa tirar 11 pontos em menos de um período!” “Agora são 13 pontos, Derek Harper acabou de ampliar a diferença,” corrigiu Bob Costas, outro comentarista. Costas admitia o brilho dos últimos ataques do Magic, mas os Knicks não ficariam esperando uma virada como figurantes de um filme de ação; eles lutariam para defender a vantagem.

O pontual arremesso de Harper após o tempo técnico estabilizou o time, um balde de água fria para o Magic. Pat Williams segurou a cabeça; a pequena centelha que vislumbrava poderia se apagar. Para piorar, Derrick McKey errou um arremesso de média distância. Roger, ao receber a bola, foi rapidamente pressionado e repassou para McKey, que desperdiçou a oportunidade.

A estratégia dos Knicks continuava eficaz: concentravam todos os esforços defensivos em Roger e o Tubarão, uma decisão acertada. Após o tempo técnico, o Magic falhou tanto no ataque quanto na defesa. Parecia que os Knicks mantinham o controle, mas os dois jovens núcleos do Magic permaneciam focados.

Starks e Ewing fizeram um pick-and-roll, e Roger, já exausto, não conseguiu superar Ewing. Starks se preparava para o arremesso, mas viu O’Neal vindo em sua direção. Surpreso com a agressividade, Starks, instintivamente, passou a bola para Ewing, sem hesitar. Contudo, a bola não chegou ao destino; Roger interceptou o passe diretamente!

Roger e O’Neal montaram uma rede impenetrável, impedindo até mesmo o gorila furioso! Aquela jogada não era fruto de talento, mas de defesa séria, eficaz e comprometida. Eles ditavam o tom para o time! O Magic, que chegou até ali confiando no talento, transformava-se numa equipe de ferro, centrada na defesa.

Após o roubo, Roger partiu para o contra-ataque; Starks perseguiu e saltou para impedir, mas Roger enterrou com uma mão, implacável. A diferença voltou a 11 pontos; o balde de água não extinguiu completamente a chama da vitória, que agora reacendia.

Pat Williams suava nas mãos; faltava pouco, só mais um pouco. Se conseguissem diminuir a diferença para um dígito, as emoções mudariam drasticamente, e o jogo poderia se inverter por completo. Só mais um esforço!

Patrick Ewing não podia permitir que o Magic se aproximasse; desta vez, decidiu agir pessoalmente, não deixaria o time perder a vantagem. Ewing recebeu a bola na borda da área restrita, frente a O’Neal. Já tinha 25 pontos em três períodos, estava confiante. Avançou alguns passos, girou para fingir o arremesso, tentando induzir o Tubarão ao erro. Mesmo que não acertasse, poderia forçar uma falta.

Mas, ao girar, ouviu Oakley gritar: “Dobre!” Tarde demais. Quando viu McKey ao seu lado, a bola já lhe escapava das mãos. O Príncipe de baixo orçamento já havia se antecipado, com um movimento de braço longo, tirando a bola do gorila. Ewing pensou que bastava vencer O’Neal no mano a mano, mas agora os Knicks tinham de se preocupar com todos do Magic em quadra!

McKey controlou a bola roubada e lançou à frente, para a arma mais letal de Orlando.

Roger invadiu o garrafão, diante do perseguidor Derek Harper, elevou a bola sobre seus dedos. “Agora a diferença é de apenas 9 pontos, o Magic reduziu de 17 para 9, um dígito! Eles recusam-se a entregar a vitória do duelo decisivo, e agora, com a diferença em dígitos únicos, o que fará o Knicks?” Fratello estava radiante, torcedor neutro, não queria que o jogo perdesse suspense cedo demais.

A tenacidade do Magic impedia os Knicks de controlar completamente a vitória, reacendendo o suspense. Ouvindo a narração da NBC, DeVos levantou os olhos para a tela da TV, mas logo voltou a se concentrar na família: “De quem é a vez de jogar os dados?”

Roger e McKey bateram palmas e voltaram à defesa. A defesa era a essência do Magic naquele dia; só através dela poderiam reagir e encurtar o placar. Nos minutos seguintes, sob o exemplo de Roger e O’Neal, o Magic apresentou talvez sua melhor atuação defensiva da temporada. O’Neal trocava agressivamente nas marcações de bloqueio, Roger corria e rotacionava sem parar. O ataque dos Knicks, já não muito eficaz, piorava diante da defesa do Magic.

Cada vez que o Magic preenchia a barreira com suor e trabalho coletivo, frustrando o ataque adversário, Pat Williams vibrava com o punho. Ele sentia o calor; a centelha acesa por Roger e O’Neal agora ardia intensamente! Atrás do Magic havia um abismo, mas se passassem, haveria um horizonte aberto.

Por outro lado, a defesa dos Knicks seguia implacável. Durante todo o quarto período, os Knicks quase não permitiram que o Magic executasse ataques posicionais. Quando o Magic tentava acionar O’Neal, Charles Smith e Oakley se alternavam em faltas; o Tubarão tinha um péssimo aproveitamento nos lances livres, como se os 9 acertos em 9 tentativas do primeiro jogo tivessem esgotado todo seu talento. Assim, bastava cometer falta para que o ataque do Magic fosse anulado.

Roger, sem confiança nos arremessos de fora e constantemente pressionado, também sofria. Nova Iorque usava sua arma mais confiável para controlar o ritmo.

Pat Riley injetou disciplina, garra e resiliência no time; seu método quase obsessivo de treinar intensamente e exigir máxima competitividade em cada exercício tornou os Knicks a equipe defensiva mais estável da liga. O time de Riley nunca relaxa na defesa, ninguém é displicente, todos são focados, a cultura de defesa extrema está enraizada em cada jogador.

Por que alguns atletas nunca mais figuram na seleção defensiva depois de sair do time de Riley? Eis seu impacto: na equipe dele, não há espaço para relaxamento na defesa.

Ambos os times deram tudo pela vitória, mas a reação afiada do Magic consumia pouco a pouco a vantagem dos Knicks. Finalmente, faltando 2 minutos e 24 segundos, com Ewing acertando um dos dois lances livres, a diferença caiu para um ponto. Após o segundo lance desperdiçado, nenhum jogador dos Knicks tentou o rebote ofensivo; Riley ordenou que todos voltassem rapidamente à defesa. Não podia permitir mais contra-ataques, precisava afundar O’Neal e Roger no lamaçal do ataque posicional.

Nesse ataque, os Knicks conseguiram prender o Magic, e Riley, à beira da quadra, observava com atenção. O único motivo para o Knicks ainda não estar em pânico era a liderança no placar; não importa se por 17 ou por 1 ponto, estar à frente mantém a calma.

Roger recebeu a bola no topo da zona, mas foi imediatamente cercado por Harper e Starks. “Defesa ilegal, defesa ilegal! O Knicks está o jogo inteiro defendendo ilegalmente e você não vê nada!” Brian Hill abriu os braços e gritou ao árbitro. Ele percebia que Starks sempre se afastava de seu marcador ainda sem bola, preparando-se para dobrar Roger, mas os árbitros ignoravam.

“Sente-se, treinador, não vou avisá-lo outra vez!” respondeu o árbitro. Não era favoritismo aos Knicks, mas a defesa ilegal era difícil de definir; uma das regras mais complexas e confusas da NBA, criada para combater a defesa por zona, que nem os jogadores conseguem explicar direito.

Cada árbitro tem seu próprio critério sobre defesa ilegal; por isso, sua aplicação varia bastante. Os árbitros daquela noite não eram sensíveis à infração, e o comportamento de Starks, aos olhos deles, não passava do limite.

Roger queria passar a bola para o Tubarão, mas, cercado, era impossível. Tentou arremessar, mas o péssimo aproveitamento recente o fez hesitar. Por fim, passou para Harper.

Harper, que no jogo 2 quase decidiu uma semifinal e antes de se lesionar e ir para o Magic teve três temporadas com média acima de 20 pontos, buscava recuperar o instinto de pontuador. Tentou talvez o arremesso mais decisivo da carreira, seu próprio “The Shot”.

Mas nem todos são Michael Jordan, capazes de transformar a quadra em palco.

“Bang!”

“Harper desperdiçou o arremesso, o Knicks ainda tortura o Magic com sua defesa posicional! Roger não fez nenhum ponto em ataques posicionais no quarto período, O’Neal apenas um, estão bloqueados! Para virar o jogo, não podem depender só de contra-ataques, precisam quebrar a defesa posicional dos Knicks!”

A voz de Fratello ecoava do televisor da sala, DeVos terminou o jogo de tabuleiro, pegou algo para comer e pediu ao assistente que ligasse para o motorista, pronto para sair evitando a multidão.

Enquanto esperava, olhou novamente para o jogo e, ao ver o placar, ficou surpreso, sentou-se junto à janela: “Como está o jogo?”

“Quase virando, Rich, quase!” Pat Williams estava totalmente envolvido na partida.

DeVos não disse mais nada; agora só queria saber se Roger e O’Neal valiam um salário milionário.

No início do quarto período, não esperava nada, sentia até raiva. Mas ao ver o placar, admitiu: aqueles dois realmente eram diferentes.

Porém, perder por um ou dezessete pontos não faz diferença; agora só se importava com essa margem mínima.

Não queria saber do processo, só do resultado; não queria mais um “Vocês jogaram bem, só falta tempo”. Só queria saber se Roger e O’Neal conseguiriam tirar essa diferença, vencer o Knicks, levar o Magic ao topo e gerar mais lucro.

Na quadra, o duelo seguia intenso.

Os Knicks tentavam novamente acionar Ewing no garrafão, mas a defesa total de O’Neal dificultava seus movimentos. Quando finalmente recebeu a bola, Ewing foi imediatamente cercado por O’Neal e Grant. Sem opções, passou para fora, enquanto o relógio de ataque se esvaía.

Por fim, a bola chegou a John Starks nos últimos oito segundos.

O artilheiro do perímetro de Nova Iorque assumiu a responsabilidade. Diante de Roger, alternou dribles com as duas mãos: “Vou acabar com você, acabar! Hoje você vai chorar!”

Acelerou, driblou entre as pernas e tentou criar espaço. Mas Roger estava absolutamente focado, ergueu os braços e bloqueou. Starks teve de arremessar sob pressão.

Todos os olhos da arena se voltaram para a bola: aquele arremesso era crucial.

Riley, do outro lado da quadra, não conseguia saber se a bola entraria, mas via que o arremesso era bem direcionado.

A bola voou em direção ao aro, e sob a tensão geral, saiu direto pela linha de fundo.

O arremesso era bem alinhado, mas sem arco; a perturbação de Roger obrigou Starks a ajustar o ângulo, mas falhou.

“Starks, pressionado por Roger, errou completamente, arremesso de três sem sequer tocar o aro, defesa magnífica! Roger não perdeu a posição, Starks achava que podia explorá-lo como no ano passado, mas nunca mais!” Fratello gritava empolgado.

Roger encarou Starks, que falhou: “Dançar? Sim, vou dançar sobre os seus cadáveres!”

Na sala, Pat Williams vibrou com os punhos, quase atingindo o nariz de DeVos.

“Desculpe, senhor, desculpe! Mas... estamos ótimos, ainda temos chance!” Williams percebeu seu excesso, ajeitou a gola da camisa.

Restava um minuto e meio de jogo, Brian Hill não pediu tempo, não interrompeu o ímpeto dos jogadores. Na verdade, sabia que, mesmo pedindo tempo, nada mudaria. Se fosse útil, o Magic já teria solucionado a defesa posicional dos Knicks.

Será que conseguiriam virar? Conseguiriam romper a defesa posicional? Só dependia dos jogadores.

“Tubarão, me dá a bola!” Roger acenou para O’Neal no fundo da quadra.

O’Neal entendeu de imediato: Roger queria resolver aquele momento decisivo.

Mas será que a defesa dos Knicks permitiria?

“Roger conduz a bola para o ataque, esta é uma jogada crucial; será que o Magic vira o placar?” Fratello apertou os punhos, para aquela dupla jovem, aquela jogada significava muito.

Os Knicks não dariam mais oportunidades; se não virassem agora, o ímpeto do Magic poderia ser completamente interrompido.

“Senhor, o carro está pronto.” O assistente avisou DeVos.

DeVos não respondeu, apenas gesticulou para esperar. Queria ver aquele ataque até o fim.

Starks marcou Roger, enquanto Derek Harper, seguindo a tática de Riley, abandonou o seu marcador para dobrar com Starks.

Roger, antes da chegada da pressão dupla, avançou à direita e, de repente, mudou para a esquerda, superando Starks!

Ewing deixou momentaneamente o Tubarão, fechando o meio para proteger o aro.

O’Neal viu uma brecha fugaz, pensou: “Roger vai me encontrar?”

Não, Roger, diante de Ewing e da pressão lateral de Starks, lançou uma bola de flutuação no garrafão.

O’Neal ficou decepcionado; Roger resolveu sozinho, como sempre.

Mas... logo percebeu: aquele não era um arremesso, era um passe!

Era uma ponte aérea!

Roger não era um grande passador, a bola saiu alta demais, mas O’Neal saltou no momento certo e, com seu físico, conseguiu alcançá-la.

Charles Smith reagiu, pulou para impedir o dunk.

Mas era tarde demais.

Os Knicks perderam a última chance de matar o jovem Magic.

Agora, eles estavam completos.

“Roger para Shaq!”

“Boom!”

O grito de Fratello e o estrondo do dunk de O’Neal se misturaram perfeitamente.

Placar virou, e a torcida do Magic explodiu como ondas no mar.

Pat Williams abraçou DeVos, sem se importar com a postura: “Viramos! Viramos! Eles destruíram a defesa posicional dos Knicks! Roger e Shaq são a melhor dupla da história, dane-se os Knicks, dane-se Pat Riley, dane-se tudo!”

Naquele instante, não assistia ao jogo; ele era parte do jogo.

A fogueira finalmente pegava!

“Virada! Roger e O’Neal com uma bela ponte aérea tomam a liderança! A vantagem de 17 pontos dos Knicks evaporou! Timeout dos Knicks, Pat Riley está furioso, igualzinho ao ano passado!”

Ao soar o apito de interrupção, O’Neal apontou para o céu, extasiado. Boca aberta, olhos brilhando, correu para Roger e o abraçou forte: “Você me viu, você me viu!”

“Claro que te vi, eu disse que faria jogadas para você, Tubarão, eu disse que íamos massacrar esses nova-iorquinos! E a vovó de Odessa estava certa.”

“Ela estava, tudo vai melhorar!” O’Neal respondeu radiante.

Ron Harper, observando Roger e O’Neal abraçados, não conteve o riso.

Naquele momento, encontraram a verdadeira sintonia.

Nos últimos minutos, descobriram algo fundamental, a base de um campeão.

O Tubarão, antes displicente na defesa, agora se entregava ao máximo nos bloqueios.

Roger, sempre individualista, fez um passe brilhante para O’Neal virar o jogo.

Criaram um vínculo indissolúvel, não eram mais apenas dois talentos isolados.

A espada de Orlando finalmente foi forjada.