088: O silencioso Rogério, a presença mais aterradora (Capítulo Duplo!)
"Michael, a Luta na Beira do Colapso".
A mais recente edição da Sports Illustrated trouxe um artigo de Andrew Sharp que colocou Michael Jordan no olho do furacão.
A matéria expunha o fato de Jordan isolar Roger durante o Jogo das Estrelas, trazendo à tona o lado obscuro daquele evento brilhante para o mundo inteiro. Segundo Sharp, suas fontes eram “diversos jogadores do Leste que preferiram não se identificar”. Apesar de Jordan se recusar a comentar em entrevista exclusiva, Sharp insistia: “Se ele não fez nada, por que se esquiva do assunto?”
O mais irônico disso tudo foi que, após tanto isolamento, Roger acabou como MVP do All-Star e Jordan terminou a partida com apenas nove pontos.
“Esse é apenas um sinal do declínio severo da dominância de Michael.” Assim concluía o artigo.
Jordan, ao ler aquilo, tremia de raiva.
Tudo estava de cabeça para baixo!
Se fossem tablóides insignificantes, ele poderia ignorar. Mas era a Sports Illustrated! Uma revista com mais de três milhões de assinantes fixos, lida semanalmente por mais de 23 milhões de pessoas, com verdadeira influência no mundo dos esportes. Não era apenas o especial de trajes de banho que a tornava famosa.
Expor os podres de Jordan em uma revista dessas era praticamente uma execução pública.
“Diga àqueles idiotas que nunca mais darei entrevista para eles, nunca!” Jordan gritou ao telefone para Falk.
Já durante sua aventura no beisebol, a Sports Illustrated não perdia a chance de alfinetá-lo. Mas, diante da influência da revista, Jordan aguentava calado.
Afinal, ele sabia que sua carreira no beisebol havia sido um desastre. Que falassem dele era até normal.
Mas agora, a revista cruzava todos os limites!
“Quem vazou isso? Quem foi? Também podemos cavar os podres dele. Podemos acionar nossa máquina midiática para revidar!” David Falk estava igualmente inquieto. A imagem pública de Jordan já havia sofrido várias crises naquela temporada.
Todos esses problemas e derrotas estavam prejudicando o valor comercial de Jordan visivelmente.
Com o verão de 1996 se aproximando, Falk não queria que nada atrapalhasse o contrato do século.
“Como eu vou saber quem foi? Não deveria ser você a me dizer?” Jordan estava fora de si.
No fundo, ele tinha um palpite: se não havia sido Roger, então só podia ter sido Reggie Miller.
Aqueles dois pareciam cúmplices perfeitos!
Roger também estava curioso e ligou para Miller:
— Reggie, você contou aquilo para os jornalistas?
Miller ficou surpreso:
— Eu achei que tinha sido você!
Se não foi Roger nem Reggie Miller, não importava mais quem foi. O elenco do Leste era grande, qualquer um poderia ter dado com a língua nos dentes. Talvez nem por maldade, só por achar divertido. Às vezes, não há grandes motivos para certas atitudes.
Sem dúvida, foi um episódio lamentável. Isolar um novato no Jogo das Estrelas para sufocá-lo é desprezível.
Pior que o cerco ao O’Neal no time do Oeste.
Afinal, cercar O’Neal era uma tática defensiva, enquanto recusar-se a passar a bola para um colega era diferente.
Logo, todos os canais de TV estavam revendo a final do All-Star de 1995.
E viram que, de fato, Jordan, Pippen e Ewing não passaram a bola nem uma vez para Roger ou o Shaq.
A teoria do isolamento de Jordan ganhava força.
Falk queria que Jordan convocasse uma coletiva para explicar tudo.
Mas Jordan recusou:
— Não preciso disso. Se continuar vencendo, está resolvido. A vitória é o melhor antídoto para todos os problemas.
Ele sabia: tudo vinha do fato de que, naquela temporada, ainda não havia vencido o Orlando Magic.
Na época da exclusão de Isiah Thomas do Dream Team, Jordan também não se explicou.
No fim, as pessoas só se importam com quantos títulos ele ganhou.
Era assim que queria agir novamente.
A temporada seguiu, e Magic e Bulls eram o centro das atenções.
Nesse meio-tempo, o Magic perdeu de novo para o Jazz.
E também caiu diante do Rockets.
Não era o que os torcedores de Orlando queriam ver: o time ainda sofria contra os fortes do Oeste.
Mas logo o Magic venceu os Bulls pela quarta vez na temporada, dissipando todo o mau humor.
Desta vez, a derrota dos Bulls foi incontestável: O’Neal e Roger juntos somaram 67 pontos, e Chicago nada pôde fazer.
Jordan, em noite ruim, acertou só 36% dos arremessos, terminando com 23 pontos.
Quatro a zero, varrida do Magic sobre os Bulls na temporada regular.
Mas Chicago tinha desculpas: Nick Anderson e Scottie Pippen estavam lesionados e não jogaram. Não era o time completo.
No pós-jogo, Jordan só disse:
— Nos vemos nos playoffs.
A esperança de Jordan estava toda nos playoffs. Parou de falar da temporada regular; os Bulls estavam seis vitórias atrás do Magic, impossível recuperar.
A temporada regular estava acabada para ele; entraria nos playoffs como segundo ou terceiro do Leste.
Mas Roger ainda tinha uma missão.
Dezessete de abril: antepenúltimo jogo do Magic na temporada regular.
O time viajou até Oakland para enfrentar o Golden State Warriors.
No hotel, Roger foi direto ao ponto com o Shaq:
— Shaq, amanhã quero arremessar mais vezes.
— Pedido aprovado, agente Roger — respondeu O’Neal.
Ele sabia o que Roger queria. Esse homem impiedoso não perdoava ninguém que ousasse enfrentá-lo.
Na verdade, nem mulheres escapavam de sua fúria.
Basta lembrar o que fez com Yasmin em Nova York...
No quarto do hotel, o Shaq folheou o jornal local e viu as manchetes sobre Penny Hardaway.
Nove anos, setenta e dois milhões: os Warriors haviam garantido seu armador promissor, e Penny prometia levar o time aos playoffs.
O’Neal não fazia ideia, mas esse contrato, na história original, lhe traria muitas dores de cabeça. Por enquanto, ele só assistia de camarote.
Os Warriors tinham campanha igual à dos Kings e estavam a uma vitória dos Nuggets, oitavos colocados. Considerando os adversários dos Nuggets nas últimas rodadas, Golden State ainda tinha chances reais de avançar.
Desde que vencessem o Magic naquela noite.
Penny declarou:
— Nem o Orlando Magic vai impedir a nossa ida aos playoffs.
Por isso Roger queria liberdade para arremessar mais.
Ele jamais permitiria que seu velho amigo Penny realizasse esse sonho. Pelo contrário, faria questão de pisoteá-lo.
No entendimento de Roger, as duas piores coisas no basquete eram lesionar alguém de propósito e tirar o ganha-pão do outro.
Não havia nada mais abjeto.
Fazer o adversário perder faz parte do esporte, é normal.
Mas ferir alguém ou prejudicar seu sustento é outra coisa.
Penny não era do tipo que machucava de propósito. Mas adorava bloquear o caminho dos outros.
Na história original, ele disse à diretoria do Magic que aquela era a era dos armadores, que o time era dele, e o Magic não ousava contrariá-lo.
Também convenceu a Nike de que, se recebesse o mesmo salário que Roger, desvalorizaria sua imagem, e a Nike não queria desagradar Penny.
Mas Roger não tinha esse problema.
Ele adorava irritar Penny.
No dia seguinte, ao entrar na Oracle Arena, Roger foi cercado pelos repórteres.
A rixa entre ele e Penny era pública, por isso disparou:
— Jogador que nunca foi aos playoffs já vale setenta milhões? Esse é o pior contrato de renovação da história, sem dúvida.
Penny respondeu sério:
— Não quero falar de Roger. Vou fazer de tudo para levar o time aos playoffs.
— E se ele marcar quarenta pontos em cima de você de novo?
— Vou lutar até o fim para vencer!
Penny, que vira sua queda ridicularizada nas TVs desde o All-Star, precisava de redenção. E aquela era a noite.
Enquanto isso, um homem negro de meia-idade, de óculos e terno, se preparava para entrar pelo acesso VIP da Oracle Arena.
Um repórter o reconheceu:
— Larry, sou Sam Amick, da USA Today, posso te fazer umas perguntas?
O homem se surpreendeu, mas logo sorriu com cordialidade:
— Claro, Sam.
Era Larry Miller, vice-presidente do departamento de basquete da Nike, futuro presidente da Jordan Brand.
— O que acha do episódio de Michael Jordan congelando Roger no All-Star?
— Todos conhecemos o caráter de Michael, seu trabalho de caridade é notório. Tenho certeza de que ele não faria isso. Isso é boato de revista de quinta.
Ao chamar a Sports Illustrated de revista de quinta, Larry transmitia a posição e o contra-ataque da Nike.
— Muitos dizem que os contratos de Penny e Roger foram os piores da história da Nike, e ambos foram decisão sua. Se arrepende?
O sorriso de Larry sumiu e o olhar ficou feroz, intimidando o repórter.
Sam Amick sentiu um calafrio; era um olhar de assassino.
De fato, Larry Miller já havia matado alguém, num tiroteio de gangues quando tinha dezesseis anos. Hoje, era símbolo de reabilitação.
Mas aquele olhar animalesco nunca o abandonou. Encerrando a conversa, foi seco:
— Acredito que foi a escolha certa. A entrevista termina aqui.
Ao adentrar a Oracle, Larry rangeu os dentes.
A decisão de assinar com Penny e não com Roger era alvo de críticas externas e de pressão interna na Nike.
Veio para parabenizar Penny pelo novo contrato, mas também para cobrar atitude:
Que não tivesse errado em sua aposta.
Que Penny não envergonhasse seu nome.
E nem o da Nike!
Se Jordan já enfrentava problemas, Penny, esperança da Nike, não podia ser destruído por Roger também.
Antes do jogo, as câmeras focaram Larry Miller na arquibancada. Como de praxe nas transmissões americanas, mostraram seu nome e cargo na tela.
Toda a América soube: aquele era o responsável por não ter contratado Roger.
Larry fixou os olhos na quadra, desejando que Penny cumprisse a promessa e levasse o time aos playoffs.
O’Neal ganhou a posse para o Magic, e o encarregado de defender Roger era Sprewell.
Na temporada anterior, foi em cima de Sprewell que Roger se tornou o mais jovem jogador da história a marcar quarenta pontos numa partida.
Por isso, o “Louco” estava empenhado na defesa. Não queria virar figurante, queria, como Penny, um grande contrato.
No primeiro lance, o Louco conseguiu roubar a bola de Roger, levantando a arena.
Avançou e passou a Penny, que cravou por cima de Harper.
Na transmissão, Bob Costas da NBC elogiou:
— Hoje os Warriors estão diferentes, querem mesmo os playoffs!
No segundo ataque, Roger errou o arremesso contestado por Sprewell e Hardaway.
Penny, empolgado por ter defendido Roger duas vezes seguidas, provocou:
— Você só pode rezar para assinar um contrato igual ao meu, seu amarelo de merda.
No contra-ataque, o Louco fez a bandeja: 4 a 0 Warriors.
Larry Miller levantou e aplaudiu. Penny começava bem.
Se vencessem, poderia dizer com orgulho à imprensa:
— Escolhi o homem certo.
Penny comemorou, sem saber que cometera um grande erro.
Roger detestava aquela palavra — e ainda mais o “amarelo” como prefixo.
Para o Magic, a vitória nem era tão importante, pois mesmo perdendo os quatro jogos finais, ainda seriam líderes do Leste.
Mas Roger precisava do triunfo.
E não deixaria passar Penny.
No ataque seguinte, Roger não deu chance ao Louco. Postou, girou e converteu: 4 a 2.
Penny respondeu, usando o pivô Rozier no pick and roll, explorando a preguiça defensiva de Shaq.
Após o bloqueio, arremesso de média distância e cesta: Warriors em festa.
Penny esbravejou para Roger:
— Viu? Este é um arremesso de setenta e dois milhões, otário!
6 a 2, Warriors na frente.
No lance seguinte, Roger tentou o arremesso, mas Rozier bloqueou. O Magic perdeu a chance de encostar.
“Defesa espetacular! Roger subestimou os Warriors. Hoje, não é só Penny que quer ir aos playoffs, todo o time vai dar tudo de si”, avaliou Costas, achando que o Magic perderia pela falta de motivação.
Shaq sugeriu:
— Deixa que eu resolvo, então.
— Nada disso, Shaq. Me dá a bola.
— Fazer o quê, não resisto a te mimar.
O Magic repôs a bola, Roger usou o bloqueio, avançou, fingiu passar para Grant, mas era blefe.
Driblou Rozier, saltou, ameaçou e, com uma mão só, desviou de todos e fez a cesta: 4 a 6.
Enfrentou três defensores com uma só mão!
Após pontuar, Roger se aproximou de Penny:
— Sabe por que os Warriors quase chegaram aos playoffs? Por causa do Hardaway. Não do Anfernee, do Tim. Agradeça por ele ter jogado sessenta e duas partidas. Sem ele, nem sonharia com os playoffs.
Shaq balançou a cabeça. Roger era rancoroso.
Nada a ver com ele, que tinha o coração grande.
David Robinson podia confirmar: Shaq era generoso, nem batia nele pessoalmente, mandava outros fazerem o serviço.
Penny tentou outro pick and roll, mas dessa vez errou o arremesso.
Roger bateu palmas:
— Você desperdiçou sua última chance de liderar.
— Quero ver você me ultrapassar primeiro.
— Já já, Anfernee.
No lance seguinte, Shaq recebeu no poste, foi dobrado, errou, mas Roger pegou o rebote e enterrou: 6 a 6.
Roger mostrava seu arsenal ofensivo.
Penny passou para Sprewell, mas o Louco errou o arremesso, bem marcado por Roger — cuja defesa evoluíra muito.
Os Warriors falharam de novo.
Roger não dependia de ninguém para pontuar.
Na jogada seguinte, pick and roll com Grant, arremesso de três sobre Gatling: cesta! 9 a 6 Magic, primeira liderança.
Roger somava nove pontos seguidos, deixando a arena perplexa.
Todos temiam um repeteco do passado.
Mas Penny não se rendeu: driblou entre Grant e McKey, fez a bandeja e sofreu falta.
Convertendo o lance livre, devolveu o equilíbrio: 9 a 9.
A câmera mostrou Larry Miller sorrindo: aquela seria a noite de redenção de Penny.
O Louco incentivou Penny:
— Vai lá e provoca aquele babaca, mostra quem manda aqui!
Penny concordou e foi até Roger:
— Acho que logo vou te ultrapassar de novo. Quem você pensa que é? Não tente bancar Jordan com ameaças. Você só é melhor do que eu porque perdeu finais, nada mais.
Roger calou-se. Até Shaq ficou surpreso.
Parecia ter perdido a fala.
Penny se sentiu em controle, pronto para dar a volta por cima.
Roger não respondeu.
Quando Harper trouxe a bola, viu Roger pedindo jogo com expressão dura.
O Louco debochou:
— Dor de dente, seu idiota? Acha que assusta alguém aqui? Ninguém te teme.
Roger continuou em silêncio; Shaq percebeu que algo estava diferente.
Sentia que algo ruim estava por vir.
Roger fintou à esquerda, arrancou à direita, esbarrou no Louco, saltou e marcou.
Shaq comemorou, mas Roger só lançou um olhar e voltou para a defesa.
Nada de provocações, nem interação.
Roger parecia outra pessoa.
O jogo seguiu. Penny errou a bandeja pressionado por Shaq.
Ninguém se preocupou; afinal, ninguém acerta todos os arremessos.
Mas Roger marcou de novo.
Driblou, mudou de mão, recuou, saltou e marcou.
O Magic ampliava. Roger parecia um agente frio: matava o alvo, virava as costas, partia sem dizer uma palavra.
Até seus colegas estavam assustados com aquele Roger.
— Tá bem, cara? — perguntou Harper.
Não obteve resposta.
— Droga — murmurou Harper, sentindo que as coisas saíam do controle.
Penny passou para Gatling, que errou.
Magic podia ampliar.
Grant pegou o rebote e lançou para Roger, que, com um salto a um passo da linha de três, fez a cesta sobre Penny e o Louco.
15 a 9.
Os quinze pontos do Magic eram todos de Roger!
Os Warriors pediram tempo, um clima de medo pairava na arena.
No intervalo, os colegas cumprimentaram Roger. Ele não recusou, mas continuava calado, até mesmo diante do “muito bem” do Shaq.
Evitava qualquer interação.
Ninguém mais se atreveu a falar com ele.
Na verdade, não era a primeira vez que Roger entrava nesse estado em quadra.
Jordan já presenciara.
Na temporada de estreia de Roger, Jordan o desafiou para um duelo.
Num momento de raiva, Jordan acertou o cotovelo no rosto de Roger, xingando-o de “bastardo”.
Antes disso, ambos trocavam provocações.
Mas após aquela cotovelada, Roger silenciou.
E Jordan pagou caro por isso.
Claro que Penny, Larry Miller, os jogadores do Magic e a torcida de Oakland nada sabiam disso.
Achavam que seria o grande dia da classificação dos Warriors.
A partida recomeçou. Roger foi o primeiro a se levantar, entrando em quadra.
Shaq jurou: era a primeira vez que sentia medo de um colega. Se Roger fosse adversário, seria terrível.
O que aconteceu depois não pode ser chamado apenas de “terrível”.
Penny jogava em altíssimo nível, mas Roger estava em outro patamar.
Se Penny pontuava no fio da navalha, Roger fazia um show à vontade.
Exatamente isso: show.
Marcava pontos com facilidade.
Cestinhas de três, infiltrações, cortes sem bola, arremessos de qualquer jeito.
Era como um protagonista de GTA, escolhendo armas para destruir tudo à sua frente.
Todos sabiam que os Warriors tinham a pior defesa da NBA, mas, mesmo assim, o ritmo de Roger era absurdo.
Bob Costas repetia:
— Ele marcou de novo, meu Deus!
Penny se esforçava ao máximo, queria liderar o time aos playoffs.
Mas era evidente: estava sendo completamente anulado.
Naquela noite aterrorizante, Penny lutava, mas via Roger dilacerar a defesa dos Warriors com facilidade.
Roger pontuava e saía calado, como uma máquina de matar que só pararia ao eliminar todos.
Penny estava apavorado.
O time inteiro estava.
A precisão caiu, o ânimo sumiu.
Na TV, Kobe Bryant já perdera a noção do tempo, hipnotizado pela exibição.
Não queria admitir, mas a frase de Roger ecoava em sua mente:
— Moleque, nem Michael Jordan conseguiu me vencer.
Talvez fosse verdade.
Nos últimos vinte e cinco segundos do segundo quarto, Penny armou a última jogada.
Chamou Gatling para o bloqueio, pois Shaq continuava ignorando o pick and roll.
Após o bloqueio, Penny avançou e tentou o arremesso, mas Roger apareceu e bloqueou.
Pegou a bola, disparou para o ataque.
Os cinco Warriors o cercaram, formando quase um círculo.
Na arquibancada, Larry Miller cerrava os punhos:
— Parem ele, pelo amor de Deus!
Cercado, Roger não parou. Avançou, trombou Penny, saltou, ameaçou o arremesso, recuou e, mesmo caindo, lançou suavemente.
Silêncio absoluto.
Um contra cinco, mas o destaque estava no placar.
Shaq olhou para o telão e depois para Harper, incrédulo.
Na arquibancada, Larry Miller deixou seu lugar furioso, incapaz de permanecer naquele ginásio de vergonha.
Roger parecia dizer ao mundo que Larry Miller trocara um diamante por lixo.
Shaq e Larry não exageravam: ao fim do primeiro tempo, Roger acumulava quarenta pontos.
— Mais uma cesta! Isso é insano! Foram vinte e um arremessos, quinze acertos, quarenta pontos em um tempo!
Destruiu os Warriors, esmagou o sonho dos playoffs!
O Magic foi para o intervalo vencendo por vinte e oito pontos. Warriors e Penny estavam acabados.
No vestiário, Roger finalmente falou.
Olhou para o técnico Brian Hill e disse:
— Está feito.
Hill ficou pasmo. Nunca ouvira um jogador dizer isso ao fim de um tempo, ainda mais com tal serenidade.
Como se tivesse estourado um balão.
No segundo tempo, Roger nem voltou para a quadra.
Os Warriors, desmoralizados, não reagiram.
No fim, o Orlando Magic venceu por 136 a 98, matando o sonho dos Warriors e de Penny.
Roger: quarenta pontos no primeiro tempo, dois assistências, três rebotes.
Penny: vinte e três pontos, sete assistências.
Roger não venceu Penny. Ele o destruiu.
Penny, com seu lixo de provocação, deu ao mundo um exemplo do que não fazer.
O que mais dizer? Era a noite de Roger.
É difícil descrever o que aconteceu naquele primeiro tempo; só lembro: quando Roger para de falar, é melhor tomar cuidado. — Derek McKey, sobre os quarenta pontos de Roger.
O mais impressionante: ele não voltou após o intervalo. Um jogador que marca quarenta em um tempo e recusa caçar mais pontos no tempo de lixo é mais digno de respeito do que quem marca setenta e um. — O’Neal, em entrevista.
Penny disse que lutaria até o fim, mesmo se Roger fizesse quarenta. Não esperava que Roger fizesse quarenta em um tempo. Não faz sentido comparar jogadores de níveis tão diferentes. — Ron Harper, sobre Roger e Penny.
Larry Miller, vice-presidente da Nike, que trocou Roger por Penny, saiu do ginásio no intervalo. Sabia que cometera o maior erro da vida, e poucos têm coragem de encarar seus próprios erros. — Bob Costas, NBC.
O que é crueldade? Crueldade é a torcida de Oakland investir fortunas no que achavam ser o futuro, e Roger anunciar que não havia futuro algum. — Hannah Storm, repórter de quadra da NBC.
No pós-jogo, Roger concedeu entrevista a Andrew Sharp, da Sports Illustrated:
— Roger, parabéns pela grande vitória.
— Obrigado.
— O que aconteceu no primeiro tempo?
— Nada demais, Penny disse umas coisas que me irritaram.
— Pode contar?
— Falou sobre minha cor, xingou, não quero repetir aqui.
— Então isso te irritou. Você perdeu o controle, entra nesse estado com frequência?
— Não, é raro alguém conseguir me irritar de verdade. Tenho bom temperamento, senão não aguentaria os raps do Shaq.
— Dizem que ficou um tempo sem falar com os rivais. Por quê?
— Nada especial. Você conversaria com gente morta?
Roger riu ao responder.
No vestiário, os colegas o receberam com baldes de água gelada.
Encharcado, Roger sorria.
Estava feliz por ter cumprido sua última missão antes dos playoffs.
Impedir Penny de chegar à pós-temporada era tão importante quanto garantir o Magic em primeiro no Leste.
Roger deu o golpe final em Penny. Ninguém mais os compararia.
Quando falarem de Roger e Penny, lembrarão: Roger destruiu o contrato de setenta e dois milhões em apenas um tempo.
Agora, era hora de focar nos playoffs.
Nos últimos jogos da regular, o Magic venceu todos sem surpresas.
Terminaram com sessenta e duas vitórias e vinte derrotas, empatados com o Spurs pelo melhor recorde da liga.
O Magic foi o único time do Leste a chegar a sessenta vitórias.
Shaq e Roger, jovens, pela primeira vez sentiam o sabor de dominar a liga.
Mas sabiam: estavam só na metade da montanha.
O topo ainda os aguardava.
Ao fim da temporada, os confrontos dos playoffs foram definidos.
O Magic, líder do Leste, enfrentaria o Boston Celtics, oitavo colocado.
Apesar da tradição lendária, os Celtics não tinham calibre de playoffs. No Oeste, sequer estariam entre os dez melhores.
Na primeira partida, o Magic provou isso, vencendo por quarenta pontos.
Roger se espantou: vencer por quarenta já era feito raro — imagine perder por cinquenta e oito.
Na segunda, o astro dos Celtics buscou dignidade com vinte e quatro pontos e sete rebotes, mas Shaq, com trinta pontos e dezessete rebotes, dominou e deixou claro o abismo de forças.
No terceiro jogo, os Celtics já haviam desistido: Shaq fez vinte pontos e vinte e um rebotes, Roger, vinte e oito.
Três a zero, o Magic avançou facilmente.
No ano anterior, ao final da primeira rodada, Roger dissera:
— Faltam só três jogos para chegar perto de Pat Riley.
Aos dezoito, só queria eliminar Riley nos playoffs.
Um ano depois, seus objetivos mudaram.
Diante da sempre elegante Hannah, Roger mostrou três dedos:
— Faltam três jogos para o título!