084: Mais uma crise de opinião pública, o império em processo de colapso

No avião do dia seguinte, Roger entregou um envelope a Derrick Mackay, cujas olheiras ainda exibiam hematomas. Mackay abriu e encontrou uma pilha de notas, somando cinco mil dólares.

Ele olhou para Roger, confuso, e este lhe deu um tapa amigável no ombro:

— Eu pago a sua multa.

— Não precisava fazer isso, Roger. Dar uma lição naquele imbecil faz parte do meu trabalho.

— Aceite, Derrick, até para cumprir o trabalho é preciso ser pago. Valeu, parceiro.

Nesse momento, Harper se aproximou:

— É isso aí, Roger, é só o trabalho de sempre. Em quadra, você não precisa usar as mãos. Claro, só não venha se coçar para bater na gente no vestiário ou no treino.

Roger: ???

Todos no avião caíram na gargalhada. Não havia jeito, a surra que Roger deu em Pippen e o fato de quase ter cegado Jordan já tinham causado um impacto profundo.

Até hoje alguns jornalistas ainda perguntam a Jordan:

— Michael, qual a diferença entre um olho de titânio e um olho comum?

Depois da piada, Harper comentou:

— Ontem, sua declaração na entrevista foi ousada demais. Aposto que agora o Michael está em casa descontando a raiva no traseiro enorme do Barkley. Ele só consegue se impor sobre o Charles mesmo.

— O que há de ousado nisso? — Grant, comendo a refeição do avião, entrou na conversa. Na partida de ontem, por concentrar seus esforços na defesa, ele só marcou oito pontos e pegou oito rebotes. Se ainda estivesse nos Bulls, nem estaria comendo agora. — Roger só disse a verdade: os Bulls não vão ganhar uma partida sequer da gente nessa temporada!

— É isso aí, Michael Jordan já ficou para trás. Todos nós estamos colhendo os frutos da era Roger! — brincou Michael Cage.

Shaquille O’Neal assistia à cena em silêncio, fones no ouvido. Desde que Roger chegou a Orlando, Shaq deixara de ser o único centro das atenções.

Nas atividades da equipe na comunidade, lá estava ele. Nos eventos comerciais, nas propagandas, no rádio, em todo lugar — era Roger quem aparecia.

A mídia o adorava, os companheiros o adoravam, a diretoria também, todos orbitavam ao redor dele.

Suas camisetas vendiam muito mais que as de Shaq, e os tênis então, nem se fala — Shaq ficava comendo poeira.

Era como se ele, Roger, fosse o verdadeiro líder do vestiário, o queridinho de Orlando.

Shaq não sentia inveja? Em alguns momentos, sentia sim.

Mas bastava pensar que aquele homem estava ao seu lado para esmagar todos e disputar o título, e a inveja desaparecia num instante.

Para o Tubarão de hoje, vencer era o que mais importava. Ontem, Roger o ajudara a superar o Almirante, a quem nunca tinha vencido antes, não era?

Ele era dos seus.

Ao chegar em Orlando, uma multidão de repórteres já aguardava no aeroporto.

A frase "no Leste não temos rivais" colocou Roger novamente no centro das atenções.

No Leste, de fato, poucos times ameaçavam o Magic: apenas os Bulls e os Knicks.

O Indiana Pacers até poderia ser um problema, mas desde que Derrick Mackay foi levado no último verão, o Pacers sofreu um baque e perdeu força, sendo improvável que cheguem às finais do Leste.

Por isso, Roger deixou claro: só Bulls e Knicks mereciam menção, e mesmo assim, não pareciam preocupar.

Assim que desceu do avião, Roger foi cercado por jornalistas de todas as direções.

— Roger, de onde vem tanta confiança?

Roger virou-se, deixando a câmera pegar seus companheiros:

— Eles são a fonte da minha confiança.

— Pat Riley disse que a campanha na temporada regular não significa tudo e que os Knicks estão prontos para encarar o Magic nos playoffs. O que acha disso?

— Vou enfiar mais uma derrota goela abaixo dele, e desta vez, nem vai precisar de sete jogos.

— Este ano, você tem mais votos que Michael no All-Star. Como vê isso?

— Não tem nada demais — Roger sorriu de canto. — Você sabe, até em Chicago já tem gente comprando meus tênis. Aposto que não são poucos que me deram voto por lá.

— O que diz sobre o boato recente? Trocar você teria sido uma condição para o retorno de Michael Jordan?

— Só o Michael pode responder isso.

Esta última pergunta provava que, diante da Nike, a força midiática da Reebok, ainda que frágil, começava a mostrar seus efeitos.

Sempre se atribuíra a Klaus a responsabilidade pela troca de Roger.

Por isso, ele já recebera mais de uma ameaça de morte.

A mídia zombava dele, chamando-o de "gerente do ano", mas, ironicamente, do Magic.

E Jordan?

Ele amava o basquete, amava competir, amava vencer, amava os fãs de Chicago. Queria consolar o pai falecido com um título.

Seu retorno foi visto como algo puro, sem interesses mesquinhos.

Recebeu todos os louvores, mas nunca respeitou Klaus, que aguentou as consequências.

Com o tempo, porém, Roger jogava cada vez melhor, e a Reebok ganhava espaço na mídia.

O boato do "retorno condicionado" de Jordan espalhou-se pelo mundo.

Embora Jordan negasse repetidamente, mais e mais pessoas passaram a acreditar que ele afastou Roger por questões de ego e desavença pessoal.

Afinal, entre Jordan e Roger realmente havia atritos. Se não fosse por Roger, ninguém sequer saberia que era possível implantar titânio nos olhos.

Quanto melhor Roger jogava, mais dúvidas surgiam sobre Jordan.

Depois da troca, Jordan dizia sempre: "Só eu posso levar os Bulls ao título."

Se conseguisse, a troca seria perdoada. Mas, por enquanto, o Magic parecia mais perto do campeonato.

Depois de derrotar os Spurs, com Roger marcando mais de 40 pontos pela segunda vez na temporada, as críticas a Jordan atingiram o ápice.

O lendário Michael Jordan, para manter sua posição, teria sacrificado as chances de título do time e forçado a saída de um jogador decisivo.

Isso era, sem dúvida, um ato vergonhoso.

Tais discussões fascinavam os repórteres.

Naquela tarde, no Centro Beto, Jordan foi quem se viu sob ataque.

— Michael, se os Bulls não ganharem o título este ano, como vai responder por essa troca?

— Responder?

— Roger saiu por sua causa, não foi?

— Bobagem, mentira. Nunca interferi nas decisões da diretoria. Jerry só o trocou porque não precisávamos de outro pontuador e precisávamos reforçar o garrafão.

— Mas a dupla de pontuadores Roger e Shaq não teve problemas. Ok, Shaquille perdeu média de pontos. Mas, Michael, você não é do tipo que sacrificaria o título só para proteger suas médias, certo? Você pressionou Klaus para trocar Roger por causa de desavenças pessoais? Agora que o Magic está acima dos Bulls, não seria um tiro no próprio pé?

Jordan já estava impaciente, sem vontade de continuar.

Olhou para o assessor de imprensa, que bateu palmas:

— Senhores, desculpem, a entrevista no vestiário termina aqui.

— Mas o tempo de acesso ainda não acabou! — protestou um repórter.

— Michael e os outros precisam de tratamento agora. Acabou, podem sair.

— Você não tem esse direito!

— Segurança!

Expulsos, os jornalistas foram embora. Jordan ficou sentado no banco, os olhos fixos no imenso logo dos Bulls no vestiário.

Talvez essa fosse sua temporada mais difícil, em que não podia recuar. Sua honra, imagem, e o mito comercial, se perdesse agora, tudo ruiria.

Sim, na história original, Jordan perdeu em 95, embora seus fãs tendam a ignorar isso.

Naquela derrota, havia desculpas: não era o Jordan completo, e ele fora forçado a voltar de repente.

Depois, de 96 a 98, conquistou três títulos, cada um mais difícil que o outro, mas não fugiu, calando todos.

Só que, agora, o problema não era apenas perder um título. Nos esportes, perder faz parte, e nenhum profissional deveria ser desprezado por isso. Ninguém nega a grandeza de Jordan só porque não foi campeão nos Wizards.

O ponto é: desta vez, Jordan podia ser derrotado pelo homem que ele mesmo mandou embora.

Se trocar Roger por ele levou os Bulls não só a não conquistar o título, mas talvez nem chegar à final, seria um golpe devastador para o mito de Jordan.

Seria como se, após a derrota do Heat em 2011, Wade tivesse forçado a diretoria a trocar LeBron e, no ano seguinte, o Heat sequer chegasse à final.

Imagine o dano à reputação de Wade se isso acontecesse. Faria dele um "destruidor de times" e alguém que, por egoísmo, afastou um colega e perdeu o campeonato.

E se quem o eliminasse fosse justamente o time de LeBron? Seria ainda mais humilhante!

Esse é exatamente o dilema de Jordan.

Era sua maior crise de imagem desde o escândalo do cassino de Atlantic City.

Se o Magic fosse campeão, sua imagem passaria de Michael, o Grande, para Michael, o Egoísta.

No dia seguinte, os Bulls perderam para o Utah Jazz.

O motivo: Karl Malone marcou Weber tão bem que ele fez só 11 pontos, pegou 3 rebotes e deu 2 assistências, além de 4 turnovers.

Além disso, Weber permitiu que Malone marcasse 32 pontos com facilidade.

Sua defesa era facilmente quebrada, e Pippen nem conseguia ajudar a tempo.

No pós-jogo, Jordan declarou na coletiva:

— A defesa de Chris nos deixou em apuros! Fico me perguntando por que ele nunca consegue marcar seu adversário!

Se falou assim publicamente, imagine como "acarinhou" Weber no vestiário.

Weber já estava no limite; viver em Chicago era bem diferente do que imaginava.

Michael Jordan jamais o respeitou, nunca.

Se errava lances livres, tinha que treinar ainda mais sem nem beber água após o jogo.

Se jogava mal fora de casa, no dia seguinte não podia comer no avião.

Era tratado como um subalterno, sem qualquer dignidade de primeira escolha.

O pior: quando Jordan fazia exigências absurdas, ninguém contestava, nem Phil Jackson fingia ver.

Na temporada passada, quando Shaq deu um tapa em Weber, ao menos alguém interveio.

Mas nos Bulls, Weber achava improvável que alguém fizesse algo parecido.

Sob o comando de Jordan, Weber já tinha baixado sua média de lances livres para 48,4%. Dez pontos percentuais abaixo de Mutombo, cinco abaixo de Shaq.

Ao ir para a linha, ficava nervoso, e se olhasse para Jordan, então, os dois lances estavam perdidos.

Hoje era o 34º dia em que Weber sentia falta de Shaquille.

Se pudesse voltar a jogar com Shaq, aceitaria sem hesitar.

Mesmo assim, não reclamava em público. Não queria ser visto como "delator", como Grant.

Fazer isso só pioraria sua vida nos Bulls.

Em Chicago, Michael Jordan era como um ditador temido, acima de todos.

Nem todos tinham a coragem de Roger para enfrentá-lo, nem conseguiam sair ilesos após desafiar sua autoridade.

O time estava desunido, Jordan sob pressão, e o Magic liderando a conferência. A situação dos Bulls era péssima. Jerry Klaus sabia que, sem agir, a temporada estava perdida.

Michael Jordan era ainda fortíssimo e os Bulls tinham um bom retrospecto, mas Klaus sabia que esse elenco não seria páreo para o Magic ou o Rockets.

Precisava mudar, realizar trocas antes do prazo final.

Os jogadores de maior valor de troca eram Pippen e Toni Kukoc, e Klaus já tinha encontrado um comprador.

O Seattle SuperSonics ofereceu aos Bulls mais uma chance: ainda aceitariam mandar Kemp para Chicago em troca de Scottie Pippen.

Os Sonics tinham muitos alas de força, mas precisavam reforçar a ala para buscar o título.

Klaus acreditava que essa troca deixaria o time mais seguro, pois os Bulls careciam de força no garrafão.

Com Kukoc e Weber, não dava para segurar Ewing, Shaq, muito menos Olajuwon.

Mas, ao saber da negociação, Michael Jordan ligou para Klaus:

— Pare já com essa maldita troca, seu bastardo!

Veja só, o mesmo Michael Jordan que sempre dizia "não interfiro nas decisões do time" quando perguntavam sobre a troca de Roger.

Klaus já não aguentava mais:

— Você não entende que não vai vencer, não vai! Não percebe? Podemos perder para o Magic nos playoffs, seria uma humilhação! Roger tinha razão, eles não têm rivais no Leste! Eu disse desde o começo, nunca deveríamos ter mandado Roger para o Magic, ele e Shaq vão destruir toda a conferência. Está satisfeito agora!?

— Você acha que entende mais de vitórias do que eu? — Jordan desligou na hora.

Continua tão autoconfiante quanto naquela vez em que disse "você acha mesmo que Roger pode fazer um time eliminado na primeira rodada ameaçar meu status?".

No dia seguinte, o mundo inteiro ficou sabendo de um caso bizarro.

Os Bulls propuseram uma troca com os Sonics, Pippen por Kemp, mas logo cancelaram.

Pippen, diante das câmeras, estava claramente decepcionado:

— Não sei o que aconteceu. Toda semana apareço em rumores de troca. Na verdade, já me cansei. Se Jerry acha que me trocar vai melhorar o time, que faça logo.

Phil Jackson fugiu dos repórteres:

— Deveríamos nos concentrar nos jogos, não nessas confusões. Se sabia da troca? Não, não sabia.

Só Michael Jordan continuava confiante diante das câmeras:

— Não sei o motivo exato do cancelamento. Só sei que não precisamos trocar ninguém; o Chicago Bulls não precisa de trocas. Podemos atingir nossos objetivos com esse elenco, como já disse no início da temporada. O que Roger não conseguiu fazer nos Bulls, eu consigo, e isso ainda vale. Se mudássemos o elenco agora, seria sinal de fraqueza. Não vamos mexer na equipe, pelo menos nesta temporada. Olhem o Houston: sem desrespeitar Olajuwon, mas mesmo com Clyde, não melhoraram. Trocar não é solução. Sobre dizer que não temos rivais no Leste, jovens falam assim, mas entre falar e fazer, há diferença. Daqui a três dias, vão encontrar um rival.

Três dias depois, o Chicago Bulls perdeu em casa para o Orlando Magic pela terceira vez na temporada.

Jordan sempre gostou de responder com ações e provou que o Magic realmente não tinha rivais no Leste.

Shaq marcou apenas 18 pontos, mas Horace Grant brilhou, anotando 23.

Os Bulls fizeram de tudo para dobrar a marcação em Shaq, deixando Grant livre para arremessar de média distância.

Nem Kukoc nem Weber conseguiam cobrir Shaq e Grant ao mesmo tempo. O alcance defensivo deles era limitado.

Os torcedores se perguntavam: se Kemp estivesse em quadra, Grant teria feito tantos pontos?

Michael disse que não precisava de trocas? Então que vença, porque só falar não adianta. Homem que só fala é patético!

Com Grant brilhando e Roger marcando 24 pontos, os 39 de Jordan foram inúteis.

Desta vez, Jordan superou Roger em pontos, mas ainda assim perdeu.

O pior é que havia acabado de dizer que não precisava de mudanças no elenco para vencer o Magic, e logo em seguida foi esmagado mais uma vez.

Nem ele esperava um revés tão rápido.

Já não era mais o homem que fazia o que dizia.

Antes, se Michael Jordan dizia que te derrotaria, era fato, mas agora, suas palavras perderam efeito.

Além do escândalo de ter forçado a troca de Roger por questões pessoais, perdeu pela terceira vez para o Magic. Sua autoridade desmoronava diante de todos.

Roger, de fato, ameaçava seu trono!

No pós-jogo, Roger estava de bom humor. Apesar de não ter feito muitos pontos, nunca foi o tipo de jogador que valorizava apenas a pontuação. Admitia preferir pontuar a assistir ou defender, pois era o melhor jeito de ajudar o time, mas não era sua única prioridade.

Na entrevista, Roger puxou Grant para perto:

— Ei, parceiro, amanhã no avião você pode pegar uma refeição dupla.

Grant entrou no jogo:

— Valeu, você é o melhor líder.

O processo de queda do império seguia firme.

Jordan já sentia o risco de ruína, mas a obra ainda estava longe do fim.

Esse era o "não precisamos de trocas" de Michael? Se tivéssemos Shawn Kemp hoje, Horace Grant jamais teria feito 23 pontos! Esqueça esse orgulho, Michael não pode fazer o que Roger fez ano passado, não pode! Dizer que não precisa de trocas é ainda mais arrogante que dizer não ter rivais no Leste! — Chicago Tribune.

Michael se desfez de Roger e impediu a chegada de Kemp, cavando sua própria cova. Acha que pode vencer o Magic sozinho, mas o Magic vai varrer por 4 a 0 para mostrar a Michael que é ilusão. Agora está 3 a 0, falta uma vitória para cumprir o objetivo. — Orlando Sentinel.

Michael realmente não precisa de trocas, porque elas não adiantariam. Roger disse que não deixaria os Bulls ganharem mais nenhum jogo, e não estava brincando. Comparado a Michael, Roger é que cumpre o que promete. — Orlando Journal.

Michael nos garante que, numa série melhor de sete, mostrará a Roger quem é o verdadeiro vencedor. Nós acreditamos em Michael, ele sempre faz milagres. — Chicago Sun-Times.

O quinteto titular do Leste no All-Star deste ano é Roger, Jordan, Grant Hill, Pippen e Shaq. Grant Hill tem a missão de, caso Bulls e Magic briguem no vestiário, ser o pacificador. Bem, ignorem o fato de que, mais uma vez, não há nenhum jogador dos Knicks entre os titulares! — The New York Times.

Michael Jordan continua titular do All-Star, mesmo não sendo mais o mais votado. Mas essa é a única pequena alegria em sua temporada conturbada.

Pelo menos, ainda era o jogador mais popular.

Um dos mais.

Nesse momento, furioso, Michael Jordan lembrou-se de algo ocorrido há muitos anos e olhou novamente para a lista do time do Leste.

A maioria ali eram seus amigos; Roger e Shaq, por outro lado, estavam isolados.

De repente, Jordan teve uma ideia para mostrar sua autoridade.

Anos atrás, o Assassino Sorridente fizera o mesmo com Jordan. Agora, o caçador de dragões havia virado o próprio dragão.