Então devo ser chamado de Imperador Emérito.

Os olhos de Michael Jordan estavam sangrando. Na noite anterior, após o término das filmagens, durante uma partida de basquete, Jordan levou uma cotovelada de Miller, que acertou em cheio seu olho. Miller, ainda brincando, deu de ombros: "Você pediu para jogarmos mais duro, não creio que precise de um pedido de desculpas, certo? Além disso, seu olho tem proteção de titânio, não deve ter problema." Reggie Miller realmente não fez de propósito, e achava normal esse tipo de contato. Nessas partidas improvisadas, sem árbitro, as faltas dependem apenas de quem chama; mas Jordan não pediu falta, pois, para esse grupo de estrelas, chamar falta era motivo de vergonha. Se você é bom, faça a cesta; se não é, aceite. O que significa pedir falta? Essa era a postura dos astros dos anos 90. Por isso, Allen Iverson preferia futebol americano à basquete: achava o basquete muito delicado. Sim, ele achava o basquete dos anos 90 delicado demais. Isso mostra o quanto os jogadores valorizavam o confronto físico.

Na manhã seguinte, ao acordar, Jordan percebeu que a parte branca de seu olho estava cheia de sangue. Grover sugeriu que ele fosse ao hospital, mas Jordan recusou: "Isso é comum, não vou parar tudo por causa de um detalhe desses. Tim, peça para comprarem a última edição da Sports Illustrated, e a edição especial de trajes de banho também!" Embora Jordan fosse um durão, cuidar dos olhos era normal. O que há de mal em um homem cuidar dos próprios olhos?

À tarde, após concluir as gravações, Jordan procurou Grover para começar o treino. Aproveitou para pedir a revista: "Comprou? Então me dê logo." Grover, tímido, entregou a edição de trajes de banho. Jordan sentiu uma dor aguda no olho ao ver que a capa era do nadador australiano Ian Thorpe. Será que não entendem o que realmente atrai nessa revista? Quem quer ver atletas masculinos de traje de banho? Jordan suspirou decepcionado e perguntou: "E a edição regular?" Grover coçou a cabeça: "Acho que você não vai querer ver, Michael." "Por quê? Já sei, Roger está na capa, não é? Me dê! Quero ver!" "Deixa pra lá, Michael, seus olhos ainda não recuperaram." "Me dê!" Jordan gritou. Grover, sem alternativas, mandou entregar a edição regular de Sports Illustrated a Jordan.

Na capa estava Roger soltando um anel de fumaça, com o troféu de MVP das finais na mão e pisando na Taça O'Brien. O título era impactante: "O velho rei é passado, o jovem rei é o presente." Jordan apertou os dentes, abriu a revista e encontrou a entrevista de Roger. Lá estavam aquelas frases provocadoras:

“A Warner não vai me procurar, porque ‘Space Jam’ só busca atores entre os derrotados.”
“Quero superar Michael.”
“Essas condições são absurdas.”

Jordan fechou a revista, furioso. Seus olhos realmente doíam! Apesar de Roger ter vencido Olajuwon, o valor do retorno de Jordan estava caindo! Ao mesmo tempo, Roger estava na quadra de treino. Claro, recém-coroado campeão, ele não voltaria a treinar tão cedo. Era dedicado, mas não ao ponto de se sentir mal por um dia sem treino. Na verdade, Roger não treinava para si, mas acompanhava Kobe como parceiro de treino.

Com o draft se aproximando, Jerry Stackhouse prometeu desafiar Kobe após o evento: “Ouvi dizer que Roger está ensinando Kobe a jogar, mas não importa, vou derrotar esse escudo humano e depois acabar com o próprio Roger!” Para garantir tudo, Roger trouxe Kobe para treinar em Orlando. Também chamou seu velho amigo, o ala da LSU, André Patterson, para ser o adversário de Kobe nos duelos individuais. Roger conduzia os treinos básicos; nos duelos, André assumia, com o objetivo de expor Kobe a um nível superior de confronto. Não perguntem por que Roger não duelava com Kobe; pelo combinado, Kobe só poderia enfrentar Roger depois de vencer Stackhouse. Roger não podia quebrar essa regra, senão o desejo de vitória de Kobe enfraqueceria.

No primeiro dia, André marcou Kobe como se fosse um inseto perdido. No segundo, Kobe já conseguia pontuar sobre André. No terceiro, André ficou surpreso ao perder alguns duelos para o jovem colegial! Kobe se adaptava ao nível superior de confronto mais rápido do que André imaginava! Naquela noite, durante o jantar, André balançava a cabeça: “Droga, por causa de monstros como vocês, nós jogadores comuns temos tantas dificuldades!” Roger sorriu: “Agradeça a nós, sem nós a NBA ainda estaria nos salários de algumas centenas de milhares. E então, André, quando vai entrar no draft?” “Por enquanto não penso nisso, quero me transferir para a Universidade da Califórnia em Riverside, lá terei mais oportunidades de mostrar meu jogo.” “Se transferir exige ficar um ano sem jogar, certo?” “Sim, mas é minha única chance de chegar à NBA, preciso mostrar melhores números. Não sou como você, Roger, que foi escolhido no quarto lugar sem nem jogar basquete universitário.” “Continue se esforçando; você vai conseguir.” Roger não aprofundou o assunto; entre amigos, às vezes é melhor evitar temas profissionais, especialmente quando o sucesso de ambos é muito desigual. Nessas situações, qualquer conversa pode ferir a amizade. Roger queria absorver André para seu grupo de treino como parceiro, mas não pediria que ele desistisse do sonho da NBA para ajudá-lo; quando André quiser, Roger estaria pronto para acolhê-lo.

No dia seguinte, Roger participou de seu primeiro desfile de campeão. Era também o primeiro desfile de campeão de Orlando, mas realizado de modo peculiar. No ônibus de dois andares dos jogadores, estavam todas as princesas — sim, princesas da Disney. Por ter faltado ao desfile da Disney no Dia das Crianças, o time prometeu permitir que o parque participasse do desfile do título. Assim, foi o desfile de campeão mais “contos de fadas” da história. No meio do desfile, Ron Harper cutucou Roger: “Ei, amigo, aquela Branca de Neve perguntou se teria o privilégio de jantar com você.” Roger olhou na direção indicada e viu uma Branca de Neve com porte imponente e pele realmente branca acenando delicadamente. Nos tempos em que a correção política ainda não dominava os EUA, Disney escolhia boas intérpretes para suas princesas. Aqueles atributos claros eram do gosto de Roger. Ainda assim, ele hesitou: “Deixe pra lá, Ron, não quero mexer com personagens de contos infantis.” “Ela é Branca de Neve para as crianças, mas quem sabe à noite não vira uma Rainha dominadora? Relaxa, Roger, todos sabemos que você terminou com aquela modelo. Ei, um campeão não pode passar o verão inteiro sozinho.” “Ouvir uma história de conto de fadas de vez em quando não faz mal.” “Ah, toma isso.” Harper entregou a Roger um pequeno pacote. “O que é isso?” “Pimenta.” “Ah, tá...” “Hehe, mesmo sendo MVP das finais, ainda tem que aprender com nós veteranos.”

Enquanto conversavam, o ônibus chegou ao destino. Lá, uma multidão de fãs, torcedores de Orlando e representantes da prefeitura aguardavam. Quando chegou a vez de Roger falar, ele se concentrou na questão principal: “Sim, vou sair do contrato neste verão, mas isso não significa que vou deixar Orlando. Com certeza ficarei, quero conquistar mais títulos junto com Shaq para Orlando!” Essa era a notícia que os torcedores mais esperavam no desfile. Na noite anterior, Rich DeVos já havia prometido pessoalmente a Roger: “Vamos oferecer um contrato acima do padrão de Patrick Ewing.” DeVos sabia que James Dolan, com o respaldo da Cablevision, tinha muito dinheiro, e Nova York era um dos times mais lucrativos. Por isso, Ewing receberia salário milionário, era certo. Mas DeVos precisava manter Roger; se queria que o Magic continuasse lucrativo, era indispensável mantê-lo. Pelo menos enquanto o investimento ainda tinha bom retorno, DeVos estava disposto a gastar. Ele sabia que em 96 teria que renovar com Shaq, o que aumentaria a pressão financeira. Mas, por ora, o importante era segurar Roger; os problemas de 96 seriam tratados em 96. Com a promessa de DeVos, Roger tranquilizou os torcedores. Claro, Roger não prometeu nunca deixar Orlando. Ele jamais garante algo incerto. Um verdadeiro homem não multiplica promessas; apenas cumpre o que promete.

Na noite seguinte ao desfile, Roger, Kobe e André assistiram juntos à transmissão ao vivo do draft. O draft daquele ano diferiu da história original, pois o Minnesota Timberwolves conquistou a segunda escolha geral. Isso provava que, pelo menos em 1995, David Stern não manipulou o draft. Roger estava curioso para saber quem os Wolves escolheriam. O draft começou, e os Warriors pegaram Joe Smith com a primeira escolha, cujo maior feito na carreira seria um contrato irregular. No segundo lugar, os Timberwolves escolheram Kevin Garnett, ainda um colegial! Sem visão privilegiada, os Wolves poderiam ter escolhido alas mais maduros, como Antonio McDyess ou Rasheed Wallace. Mas optaram por KG. Na tela, o relatório dizia:

“Extremamente rápido, muito atlético, dizem que alcança o topo do tabuleiro. Tem mãos grandes e toque refinado. Excelente passador, comparável a Bill Walton. Seu técnico do ensino médio diz que Kevin é o melhor passador entre os pivôs que já viu, além de ótimo controle de bola. Apesar de pesar apenas 97 kg, joga com muita agressividade.”

A última frase quase fez Roger rir. Sim, era verdade. Após a escolha, o motivo dado pelo apresentador era simples: “O agente de KG é Eric Fleisher, o mesmo de Roger. Ele convenceu toda a NBA que KG pode ser tão bem-sucedido quanto Roger. Pelo menos, o sucesso de Roger fez a NBA enxergar que novatos colegiais não são um risco tão grande.” Roger sentiu um certo orgulho. Por ser um pouco forte demais, elevou o status dos novatos colegiais e mudou a valorização deles na liga. Ele se tornava o homem que mudava a história. Se não fosse Roger, Wolves não escolheriam KG no segundo lugar. Com isso, Roger deveria ser chamado de Imperador, por pavimentar o caminho para o Pequeno Imperador.

Na entrevista, vestindo o boné dos Timberwolves, Garnett declarou: "O sucesso de Roger me deu coragem para pular a faculdade. É bom ter pioneiros como ele nos dando confiança. Quanto a saber se vou conseguir, veremos durante a temporada." O terceiro lugar ficou com o Philadelphia 76ers, que também, como na história original, escolheram outro sucessor de Jordan, autoproclamado rival de Roger, Jerry Stackhouse. Os 76ers ficaram satisfeitos com seu teste: Stackhouse era atlético, versátil, e realmente lembrava Jordan. Apesar de McDyess e Rasheed Wallace serem boas opções, o gerente dos 76ers disse: "Não queremos ser o Portland Trail Blazers de 1984." Embora zombasse dos Blazers por perder Jordan, só eles sabem se o trauma com Shawn Bradley os impediu de escolher outro pivô. Enfim, Stackhouse foi o terceiro escolhido. Sim, mais um armador de North Carolina. Até o destino no draft, Stackhouse imitava Jordan.

Com o boné dos 76ers, Stackhouse deu entrevista, parecendo rebelde e confiante. "Jerry, você foi um dos melhores pontuadores da NCAA, mas a NBA é diferente. Você acha que se adaptará rápido?" "Sem dúvida, na verdade, há dois anos eu já poderia. Se tivesse entrado no draft ao sair do ensino médio, agora seria um All-Star." "Todos sabem que há dois anos você enfrentou Roger no McDonald's All-American Game; foi a partida mais estranha da história, pois Roger jogou com apenas quatro companheiros e, com 40 pontos, venceu. O que faz você pensar que está no mesmo nível que Roger?" "Foi porque relaxamos jogando quatro contra cinco, então Roger aproveitou. Num jogo normal, eu venceria. De fato, logo vou vencê-lo. Mas ele sempre foge de mim, até usa um colegial como escudo." "Você está falando de Kobe Bryant, do Lower Merion High School? Ouvi dizer que ele está treinando com Roger e se declara seu aluno." "Sim, é ele!" "Você já o encontrou?" "Ainda não, ele também não ousa me enfrentar." Stackhouse mentiu. Na verdade, Kobe já quis desafiar Stackhouse durante o teste nos 76ers, mas o agente de Stackhouse não permitiu o duelo. Embora pouco provável, o agente temia que uma eventual derrota prejudicasse a posição de Stackhouse no draft. Agora que o draft acabou, o agente liberou. Stackhouse iniciava sua jornada de fama: primeiro vencer o colegial, depois obrigar Roger a enfrentá-lo. Se derrotasse Roger num duelo, seu valor comercial dispararia!

Ele então disse aos jornalistas: "Depois de amanhã vou procurar Kobe Bryant; se quiserem, podem assistir ao duelo no Lower Merion High School. Com a mídia presente, Roger não poderá negar. Se eu vencer, ele terá de duelar comigo!" Stackhouse estava muito confiante. Sentia que um futuro brilhante estava ao alcance. O aluno de Roger? Nada a temer!