087: Para lidar com certos inúteis, não há qualquer necessidade de agir pessoalmente.

Quando foi que o Assassino Sorridente começou a perceber que estava ruindo? Provavelmente durante a seleção do time dos sonhos. Ele não recebeu o apoio da maioria. Sobre sua exclusão do Dream Team, existem mil versões e interpretações. Alguns afirmam que foi influência de Jordan, outros que o Mago agiu nos bastidores, e há ainda quem diga que nenhum membro do Dream Team queria o Assassino Sorridente ali. De qualquer forma, sua exclusão é claramente anormal, pois até Stockton, lesionado, foi escolhido.

Seja qual for a verdade, o resultado é o mesmo: o Assassino Sorridente não foi apoiado pela maioria e, sendo um dos maiores jogadores da época, saiu em silêncio e derrota. Alguns anos antes, ele conseguia unir pessoas para isolar Jordan no All-Star, mas agora tudo se inverteu.

Michael Jordan sentiu como se estivesse diante de um espelho: de um lado, ele mesmo; do outro, seu antigo inimigo, o Assassino Sorridente. Anos atrás, podia liderar o grupo para excluir o Assassino, mas agora? O All-Star estava completamente fora de controle. Desde que Reggie Miller e Grant Hill começaram a passar a bola para Roger, todos ignoraram os desejos de Jordan. Não era que todos passassem deliberadamente para Roger, mas ninguém o isolava. Em resumo, a vontade de Jordan já não importava. Ele não conseguiu controlar o time do Leste, subestimou seu próprio prestígio naquela conferência.

Na história original, todos que ousaram desafiar Jordan tiveram finais trágicos, o que levou muitos a temê-lo. O desafio de Roger era algo que muitos desejavam, mas não tinham coragem de fazer. As sucessivas vitórias de Roger mostraram que talvez Jordan não fosse tão assustador assim. Por que, então, temê-lo?

Roger aproveitou a oportunidade e foi quem mais assumiu as jogadas. Ao final, acertou 11 de 14 arremessos, marcando 29 pontos, o maior da noite, e liderou o Leste à vitória por 128 a 122. Tornou-se, sem surpresas, o MVP do All-Star daquele ano.

No ano anterior, quando Shaquille O’Neal conquistou o MVP, puxou Roger para seu lado. Este ano, Roger fez o mesmo. Ao ver Shaquille e Roger erguendo juntos o troféu de MVP, Jordan sentiu uma humilhação indescritível. Os mais atentos perceberam que, ao levantar o troféu, Jordan foi o único que não aplaudiu, sequer fingiu entusiasmo.

Jordan estava furioso, mas Roger, ao discursar, fez questão de mencioná-lo: “Quero agradecer também ao Michael.” Imediatamente, todos os olhares voltaram-se para Jordan. Sua expressão de desagrado apareceu até na tela gigante.

“Obrigado, Michael, por abrir espaço para mim esta noite. Você foi tão altruísta que só marcou 9 pontos. Como veterano recém-retornado, dar oportunidades aos novos é um espírito grandioso. Fico feliz, Michael, por não ter desapontado suas expectativas.” Ao terminar, Roger foi aplaudido de novo.

Roger, deliberadamente, colocou Jordan sob os holofotes. O objetivo era claro: “Quero ver você sorrir.” Sob o olhar de todos, Jordan, ironizado, só pôde forçar um sorriso, como uma princesa escolhida a contragosto, e aplaudir Roger junto aos demais. Foi o momento mais humilhante de Jordan em um All-Star. Sua autoestima e desejo de controle foram destroçados por Roger.

Entre todos os aplausos, Jordan foi quem bateu com mais força, imaginando cada palmada como um tapa na cara de Roger. Um dia, ele tornaria esse desejo realidade! E, de fato, nos playoffs faria isso. Aquele bastardo já o enfurecera demais!

O fim de semana All-Star de 1995 da NBA terminou com o sorriso constrangido de Jordan. Roger, arrogante, manteve-se assim; Jordan não conseguiu punir o Tubarão nem Roger. Agora, toda a liga sabia: esses dois jovens faziam o que queriam sobre a cabeça de Jordan.

E o seu protegido, Penny, virou o maior figurante da história do All-Star. Seguir Jordan era apanhar todos os dias. Quem ainda ousaria seguir Jordan? Quem se submeteria a ele?

Sua queda estava acelerando.

Após o All-Star, todos voltaram suas atenções para os playoffs que se aproximavam.

Jordan também só queria que os playoffs começassem logo, para resolver as coisas com Roger e retomar seu trono.

O desempenho do time do Orlando Magic continuava estável depois do All-Star. Em meados de fevereiro, com o March Madness prestes a começar, a NCAA estava pegando fogo e a NBA entrava em período de baixa.

O antigo rival de Roger nos tempos de ensino médio, Jerry Stackhouse, autoproclamado inimigo vitalício de Roger, aproveitou a onda para explodir nos Estados Unidos.

Astro da Universidade da Carolina do Norte, com 1,98m de altura, atuando como ala-armador, atlético, completo, pontuador nato — lembra alguém? Sim, a América encontrara um novo sucessor de Jordan, e legitimamente, já que também era de Carolina do Norte.

Na transmissão nacional contra o rival Duke, Stackhouse fez um giro no ar entre dois defensores e enterrou de costas, cena que viralizou. Após essa partida, Stackhouse tornou-se a nova sensação.

Em entrevista, Stackhouse elevou ainda mais sua popularidade: “Um contra um, eu destruo Roger. Ele pode me procurar quando quiser, ou eu vou a Orlando. Roger não jogou basquete universitário porque tem medo de mim.”

Stackhouse estava ansioso, acreditando ser do mesmo nível de Roger, só que optou por jogar universitário enquanto Roger, aquele malandro, pulou essa etapa. Se não fosse por isso, já teria dominado Roger!

Diante do sucesso de Roger, Stackhouse se roía de inveja. “Se fosse eu, também conseguiria!”

Com sua fama e declarações polêmicas, jornalistas queriam ouvir Roger. Muitos correram para Filadélfia, onde o Magic jogaria como visitante.

Mas, naquela tarde, após o treino, souberam por Shaquille: “Roger? Hoje ele tirou folga para assistir a um jogo de ensino médio.”

O colégio Lower Merion não estava preparado para a visita de Roger. Os espectadores o cercaram pedindo autógrafos, causando tumulto no ginásio.

Roger, paciente, atendeu a todos e assistiu à partida inteira. O destaque era o número 33, que, com facilidade, marcou 34 pontos, 15 rebotes e 13 assistências — seu talento estava em outro nível em relação aos colegas, como Roger em seus dias escolares.

A curiosidade de Roger foi saciada; nunca tinha visto como Kobe Bryant jogava no ensino médio. Claro, Roger não fora apenas por curiosidade: foi por Stackhouse.

Ao final do jogo, o número 33, que dominou a quadra, aproximou-se de Roger: “Senhor, olá.”

“Onde quer o autógrafo?” Roger, descontraído, perguntou.

“Não vim pedir autógrafo. Pode jogar um contra um comigo?”

Roger sorriu. Isso era típico da Mamba.

“Está falando sério? Acho que deveria conversar com seu pai sobre isso.”

“Você conhece meu pai?”

“Não muito, mas sei que foi um ótimo jogador profissional. Ele vai te dizer: ‘Filho, pare de ser louco e vá fazer sua lição de casa.’”

“Acho que posso vencê-lo.”

“Você não é o primeiro estudante a dizer isso. Por que acha que pode me vencer? Nem Michael Jordan conseguiu.”

Kobe, irritado, franziu a testa: “Senhor, você diz que é melhor que Jordan, mas ele tem três títulos e você nenhum. Na final passada, foi humilhado por Hakeem.”

Naquela época, Kobe era fã de Jordan e não gostava de Roger, nem um pouco.

“Filho, Jordan ganhou três campeonatos quando eu ainda não estava na liga.”

“Mesmo depois de entrar, você não conseguiu parar ele.” Kobe defendia seu ídolo.

“Diga o que quiser. Quando for forte o suficiente, entre na NBA e descubra você mesmo.” Roger levantou-se, pegou a bola e arremessou casualmente.

Kobe correu atrás: “Vai jogar comigo?”

“Você não está pronto. Sei que joga bem, fez 50 pontos em um jogo na temporada passada, mas não está pronto.”

“Como posso estar pronto? Quando entrar na NBA?”

“Não é preciso, mas pelo menos derrote um universitário primeiro.”

“Isso é fácil, mas não dá, pois nenhum universitário vem aqui.”

“Virão, sim. Este é meu telefone. Quando vencer esse cara, entre em contato. Treine duro, vença, não me decepcione.”

Roger se despediu e saiu.

Mas Kobe o chamou novamente: “Senhor.”

“Mais alguma dúvida?”

O número 33 olhou constrangido para o chão: “Pode me dar um autógrafo?”

Ao sair do ginásio, Roger encontrou uma multidão de jornalistas esperando. Eles tinham recebido a notícia e chegaram cedo ao Lower Merion, só não invadiram o ginásio por causa dos seguranças.

“Roger, o que acha das declarações de Jerry Stackhouse?”

“Vai jogar contra ele?”

“Acha que ele será a primeira escolha do draft?”

Roger olhou para os animados jornalistas e gesticulou para que se acalmassem:

“Dois anos atrás, no All-Star McDonald's, ele não conseguiu me vencer nem jogando cinco contra quatro. Agora diz que pode ganhar de mim um contra um? É ridículo. Stackhouse, como seu predecessor Michael, só fala bobagens.

Impossível. Na verdade, Jerry não consegue vencer nem um estudante do ensino médio.”

“Estudante do ensino médio? Jerry é o principal armador de Carolina do Norte, um dos melhores universitários.” Um jornalista retrucou.

“E daí? Ele não consegue vencer um estudante do ensino médio. Duvidam? Esperem para ver. Kobe Bryant, do Lower Merion, é muito melhor que ele.”

E Roger saiu sorrindo.

Agora que era uma grande estrela, não precisava se preocupar com um universitário. Para alguns incompetentes, nem era necessário agir pessoalmente.

—

Roger só não quer jogar contra mim. Usar um estudante do ensino médio como desculpa é patético! Do que eu teria medo? Vocês acham mesmo que vou temer um estudante do ensino médio? Quando a temporada acabar, vou pessoalmente desafiar esse tal de Kobe Bryant! — Jerry Stackhouse respondeu, irritado.

Não conheço esse Jerry Stackhouse, ele é tão bom assim? Aceito o desafio de qualquer um. — Kobe Bryant respondeu honestamente aos jornalistas.

Fuga? Deixe-me esclarecer algo: no meu primeiro ano na NBA, fui All-Star, campeão do Leste, entre os melhores do time. Agora, continuo como líder do Leste. Por que eu fugiria de alguém que nem sequer se destacou no March Madness? Graças ao seu jogo de seis pontos, seu time foi eliminado entre os 32 melhores. Ele que vença Kobe primeiro, estou de olho nos playoffs. — Roger desprezou o duelo com Stackhouse.

Enquanto isso, Michael Jordan foi entrevistado por Andrew Sharp, famoso jornalista da Sports Illustrated.

“Michael, você está perdendo o domínio do Leste?”

“Por quê?”

“Veja, neste seu retorno, perdeu para Roger nos resultados, nos confrontos, até no All-Star. Fora os números, não há nada em que você o supere. Muitos te comparam ao Mago de 1991, achando que é o começo do seu declínio. O que pensa disso?”

“O que importa é o playoff, ali é o verdadeiro campo de batalha. Não joguei ainda, como posso estar em declínio?”

“Jogadores dizem que você tentou isolar Roger no All-Star, mas fracassou, ele virou MVP e isso te deixou irritado. É verdade?”

“Prefiro não comentar.”

“Então é verdade.”

“Claro que não!” Jordan segurou a raiva.

“Roger disse que seu Chicago não venceria o Magic uma vez sequer nesta temporada. O que acha?”

“Vou humilhá-lo nos playoffs, juro!” Jordan, com olhos vermelhos, gritou, quase fora de si.