106: Uma sensação de ser proprietário de uma fazenda (Agradecimentos ao nobre senhor Oito Mil Ventos Poéticos, Cao Changqing, pelo generoso prêmio de 8.200!)

No dia seguinte ao término do draft, o “Noticiário Diário da Filadélfia” estampou Jerry Stackhouse na capa. A manchete era chamativa: “Jerry Stackhouse, o filho de Filadélfia! Mesmo se o mundo acabar, isso não mudará!” Fica claro o quanto a imprensa local aprovou a escolha da equipe no recrutamento. Eles acreditavam ter a mesma sorte dos Bulls em 1984, conseguindo um “Jordan” com a terceira escolha.

Os Lobos escolheram KG na segunda posição, o que muitos acharam risível. Sete pés de altura, braços longos como um pássaro pré-histórico, físico de pivô e velocidade de leopardo. Dribla, organiza, infiltra, arremessa, pega rebote e defende em todas as posições. Perfeito, Kevin Garnett parecia perfeito demais. Mas será que os Lobos não perceberam? Não existe jogador tão perfeito no mundo! No fim das contas, Kevin Garnett poderia facilmente se tornar um peso morto: incapaz de driblar, de organizar, de infiltrar, de arremessar, de pegar rebote, e incapaz de defender qualquer posição!

Só um tolo desperdiçaria a segunda escolha com um jogador assim. Os torcedores da Filadélfia sentiram-se vitoriosos, temendo que os Lobos pegassem Stackhouse, mas eles escolheram seu próprio Sam Bowie de Minnesota. Agora, Jerry Stackhouse era, sem dúvida, o jogador mais visado da cidade. E sua primeira exibição estava prestes a acontecer na Escola Secundária Lower Merion.

Hoje, toda a imprensa da Filadélfia voltou seus olhos para a Lower Merion. A notícia de que Stackhouse enfrentaria Kobe um contra um já havia corrido todo o país. Stackhouse já era o estreante mais comentado da temporada, como Penny em 1993. Naquela época, qualquer novato com ligação a Michael Jordan recebia atenção extra. E Stackhouse tinha laços ainda mais profundos com Jordan do que os outros “herdeiros”.

Diziam que, antes de retornar à NBA em 1994, Jordan treinou um tempo em North Carolina, e Stackhouse enfrentou-o de igual para igual nas partidas um contra um. O lendário técnico universitário Dean Smith declarou: “Ninguém pode impedir Jerry de se tornar o próximo Michael. É a realidade, e não se pode impedir a realidade de acontecer.” Não era só bajulação; Smith testemunhara pessoalmente o duelo entre Stackhouse e Jordan, e vira Stackhouse jogar de igual para igual.

Mas ninguém pensou em um detalhe — aquele era apenas Michael Jordan, recém-saído de uma temporada no beisebol, começando a treinar basquete novamente. Conseguir fazer frente a esse Jordan não provava nada. Stackhouse e Smith, confiantes por conta do desempenho universitário e do duelo lendário, não perceberam esse ponto.

O maior arrependimento de Stackhouse na vida foi não ter chamado a imprensa para transmitir seu duelo contra Jordan. Desta vez, ele aprendeu: todos deveriam ver seu duelo com Kobe. Bem, o duelo com Kobe era secundário. O objetivo real era desafiar Roger diante das câmeras, sem dar-lhe chance de fugir. Com a imprensa como testemunha, Roger não teria como se esquivar.

Stackhouse entendia a relutância de Roger: como FMVP, perder para um novato em um duelo público seria humilhante. Mas o esporte é assim — para subir, é preciso pisar nos outros. Para alguém brilhar, outros terão que perder o brilho. Roger também trilhou esse caminho. Stackhouse queria apenas que o mundo reconhecesse seu talento o quanto antes.

Para Stackhouse, o plano era perfeito. Ganhar fama antes mesmo do início da temporada – isso sim era ser um verdadeiro mestre do show! Assim, em 30 de junho, Roger e André acompanharam Kobe até o ginásio de Lower Merion. Chegando lá, Roger notou a presença de vários olheiros universitários, provavelmente todos para ver Kobe. Até mesmo Michael Cooper estava lá — o lendário defensor de 87, oito vezes selecionado para o time defensivo da NBA, cinco vezes campeão com os Lakers do Showtime, agora olheiro da equipe de Los Angeles.

Cooper usava boné, máscara e óculos escuros, tentando ser discreto. O “Logo” havia orientado: ninguém deveria saber do interesse dos Lakers em Kobe. Até usou uma frase clássica de “O Poderoso Chefão”: “Nunca deixe estranhos saberem o que você está pensando! Seja discreto!” Por isso, Cooper estava todo disfarçado e muito satisfeito com sua camuflagem. Achava-se quase um Batman. Nem Deus o reconheceria, pensou, rindo consigo mesmo.

“Ei, Michael, você também está aqui.” Cooper: ??? Levantou a cabeça e viu Roger e companhia sentarem-se ao seu lado. “Acho que você me confundiu com outra pessoa.” “Belo boné, é da Reebok, gosto de quem foge daquele logo da Nike. O que veio fazer aqui? Stackhouse pediu para você espiar o Kobe?” “Ah, bem...” Cooper ficou sem palavras — além de ser reconhecido, tiveram até seu objetivo adivinhado.

Sentiu-se nu, como uma modelo de passarela sendo exposta diante de todos. Desistiu de fingir, assentiu para Kobe, que aquecia em quadra: “Vim ver se esse garoto é tão imparável quanto você era no colegial.” “Quem você acha que vence?”, perguntou Roger. “Não sei. Kobe é ótimo, mas Stackhouse foi terceira escolha. Só acho que Stackhouse foi imprudente ao divulgar tanto o duelo; e se perder?” Roger riu: “Ele ainda quer me desafiar, não é óbvio que é tolice?”

Enquanto conversavam, Stackhouse, o suposto filho de Filadélfia, chegou. Os flashes explodiram, Stackhouse acenou como uma estrela e distribuiu autógrafos. Ignorou Kobe, que aquecia, e foi direto até Roger. Os repórteres acompanharam Stackhouse com as lentes, focalizando Roger. Vendo isso, Cooper levantou-se e saiu — ser reconhecido por Roger era uma coisa, aparecer no jornal do dia seguinte era outra. Felizmente, ninguém prestou atenção ao homem de rosto coberto.

Stackhouse parou diante de Roger, que, de pernas cruzadas, não fez questão de ser cordial com o novato. “Já que você veio, depois que eu vencer o Kobe, aceita me enfrentar diante das câmeras?”, Stackhouse desafiou Roger de novo. “Concentre-se no meu aluno, você nem conseguirá vencê-lo”, respondeu Roger, apontando para Kobe. “Responda objetivamente, Roger.” “Se você vencer o Kobe, eu te enfrento aqui mesmo.” A imprensa vibrou — estavam diante de uma grande história!

Stackhouse se afastou satisfeito, pronto para derrotar Kobe.

Ao lado de Roger, André estava perplexo: “Esse cara tem problema? Por que insiste em se expor ao ridículo?” Roger deu de ombros — Stackhouse até era discreto comparado à sua versão da história original, quando declarou: “Não há adversário para mim na liga, nem Michael Jordan me supera.” Parece coisa de alguém sensato? Só Deus sabe por que ele insistia em se humilhar.

Diante da imprensa nacional, Stackhouse se dirigiu a Kobe: “Vamos lá, garoto, você é sortudo por enfrentar o melhor jogador do mundo.” Kobe manteve a calma: “Você não vai aquecer?” “Te enfrentar é meu aquecimento antes de encarar Roger. Não importa o que ele te ensinou, hoje será o fim da sua reputação, garoto.”

Kobe, que antes tinha dúvidas, agora tinha certeza: Stackhouse era um idiota completo. Se o melhor universitário era assim, o basquete universitário não valia a pena.

Combinaram que jogariam até cinco pontos — Stackhouse não queria perder tempo com um colegial. Não importava o placar: 5-0, 10-0 ou 21-0, era tudo a mesma coisa. Já contra Roger, ele queria jogar até 21, para impressionar a mídia.

O duelo começou, os repórteres atentos. Stackhouse deixou Kobe começar e tentou impor contato físico para acabar rápido. Mas Kobe, acostumado ao nível de intensidade dos treinos com Roger, protegeu a bola, fez um giro repentino e arremessou em salto. Surpresa geral — era o movimento característico de Roger, reproduzido por esse colegial de número 33! “Swish.” Stackhouse mal acreditou — caiu assim tão fácil? Sua defesa não surtiu efeito? Mas era só um aluno do ensino médio!

Kobe, inexpressivo, recuou para a linha de três: “Calma, isso foi só o aquecimento.” Os jornalistas estavam surpresos — um colegial pontuando tão facilmente sobre a terceira escolha do draft, e ainda usando o movimento de Roger.

André não se espantou. Desde que conhecera Kobe, percebera que o garoto era uma esponja, absorvendo tudo. Assistia a vídeos de todas as estrelas — Jordan, Olajuwon, Roger, Barkley — e aprendia qualquer coisa útil para aplicar em seu jogo. Tinha uma obsessão assustadora pelo basquete. E não era só obsessão — ele realmente aprendia! Conseguia transformar os movimentos das estrelas em armas próprias, esse era seu dom mais temível.

Por isso, André estava desesperado. Que tipo de monstros eram esses colegiais? Onde os jogadores comuns encontrariam espaço? Se Kobe Bryant pulasse a universidade e fosse direto para o draft de 96, André nem queria imaginar a concorrência: Allen de Georgetown, Ray Allen de Connecticut, Marcus Camby, o melhor pivô universitário depois de Duncan, Antoine Walker, o supertalento de Kentucky, Marbury, o rei do streetball de Nova York em Georgia Tech...

André só se consolava por não ter planos de entrar no draft de 96 — do contrário, talvez nem fosse selecionado.

Stackhouse, sem graça, passou a bola com força para Kobe, decidido a jogar sério: “A sorte não dura para sempre, garoto.” Na segunda posse, Stackhouse evitou o contato direto — percebeu que Kobe não temia confrontos físicos. Não podia colar demais, nem dar espaço para infiltração.

Kobe partiu para a direita, Stackhouse acompanhou, mas o 33 de Lower Merion puxou a bola em grande arco para a esquerda. Stackhouse sentiu os tornozelos pressionados, preso no chão. Um crossover perfeito — Kobe passou por Stackhouse e enterrou com uma mão! Os jornalistas cochichavam, Michael Cooper estava boquiaberto. O ex-defensor pensou: “Droga, se fosse comigo, também teria sido passado!”

Na arquibancada, André estava constrangido por Stackhouse. Felizmente, na posse seguinte, Kobe forçou um arremesso sob defesa dura e errou, interrompendo o show do colegial. Stackhouse pegou a bola e respondeu com um arremesso de parada brusca, recuperando um pouco do orgulho.

“Acabou, pirralho! Odeio esses colegiais que acham que podem desafiar os mais velhos!”, Stackhouse provocou, balançando o dedo para Kobe. Na posse seguinte, porém, foi desarmado por Kobe assim que tentou avançar! Stackhouse gritou: “Falta!” Só ouviu as risadas de Roger e o deboche de Kobe: “Sério? Já começou com desculpas?”

Furioso, Stackhouse tentou devolver na mesma moeda, desarmando Kobe na arrancada. Mas foi precipitado. Stackhouse nunca foi bom defensor, adorava arriscar roubos, mas diferente de Allen Iverson, que era mestre nisso, Stackhouse raramente conseguia. Suas apostas eram puro desperdício.

Kobe passou com facilidade pelo Stackhouse afobado e, chegando ao garrafão, girou 360° e cravou. 3 a 1 — Kobe precisava de mais dois pontos ou um arremesso de três para vencer.

Os jornalistas murmuravam: “Meu Deus, se o aluno de Roger é assim, como seria Stackhouse contra Roger? Não, Stackhouse nem merece!” “Os 76ers devem estar pedindo uma nova escolha ao comissário, haha, teriam feito melhor escolhendo Antonio ou Rasheed.” “Amanhã, Stackhouse vai descobrir que é menos popular que um colegial na Filadélfia.”

Stackhouse ouvia, furioso. Não, eu não posso perder! Diante de tanta gente, perder para um colegial? Isso é coisa de mendigo, só quem não tem dignidade se submete a isso!

Kobe atacou de novo, forçou a última arrancada, Stackhouse recuou para conter. Mas de repente, Kobe puxou a bola entre as pernas para trás, recuou para a linha de três e arremessou de longe. Stackhouse tentou contestar, mas só ouviu o “swish”.

Michael Cooper engoliu em seco — era o duelo mais insano de colegiais que já vira! 5 a 1 — vitória esmagadora de Kobe sobre Stackhouse, fim de jogo! Ao sair, Kobe nem olhou para Stackhouse, virou-se direto para Roger: “Você prometeu, agora é a sua vez.”

Roger sorriu e aplaudiu — Kobe fizera até mais do que ele imaginava, uma perfeita vingança por procuração. E respondeu: “Quando eles forem embora, se você ainda quiser, começamos.” “Tem medo de passar vergonha?” “Caro senhor Feijão, acredite, só não quero que você passe vergonha.”

A imprensa enlouqueceu, invadindo a quadra, cercando Roger, Kobe e Stackhouse.

“Jerry, você nem consegue vencer o aluno do Roger, de onde vem essa confiança de que pode vencê-lo? Quer comentar?” “O que aconteceu? Por que foi derrotado tão completamente?” “Quem te deu coragem para desafiar Roger?”

Stackhouse estava atordoado. Perdera para um colegial, e a notícia se espalharia pelo país. O pior: os repórteres eram todos convidados por ele! Queria tanto que fosse um escândalo, e conseguiu — só que a explosão o destruiu.

A partir de hoje, deixaria de ser o filho de Filadélfia para tornar-se sua vergonha.

Roger então aproximou-se de Stackhouse — era a hora do golpe final do mentor por trás dos bastidores. Diante das câmeras, Roger deu um tapinha no ombro de Stackhouse: “Não se preocupe, Jerry, pelo menos pode dizer que marcou um ponto no meu aluno, não foi atropelado de todo. Lembre-se: respeite o FMVP! Para lidar com você, nem preciso sujar as mãos!”

A provocação de Roger foi inspirada numa defesa usada por Stackhouse anos depois, tentando minimizar a derrota para Kobe: “Jogamos um contra um? Sim. Ele me venceu? Sim. Mas ele só tinha 17 anos, não ficou me massacrando, isso é impossível, só ganhou alguns jogos!” Ou seja, para um jogador da NBA, perder algumas vezes para um colegial era sua justificativa. Como se não ser massacrado por um colegial já fosse motivo de orgulho.

Por isso, Roger zombou publicamente de Stackhouse. Stackhouse empurrou a mão de Roger de seu ombro: “Ninguém leva essa brincadeira a sério, Roger. Vou te mostrar na temporada regular!” E saiu irritado, abrindo caminho à força entre os repórteres.

Roger deu de ombros: “Ainda bem que ele não joga em Gotham. Senão, o Coringa não conseguiria jogar por ser perseguido pelo Batman todo dia.” Os jornalistas riram, e alguém perguntou: “E como você avalia Kobe Bryant?” “Ele só jogou o que sabe. Não é qualquer um que pode ser meu aluno. Kobe Bryant, sem dúvida, é excepcionalmente talentoso.” “Só tem mãos pequenas”, Roger pensou para si.

Sem suar uma gota, Roger saiu como o grande vencedor diante das câmeras, enquanto os negros faziam todo o esforço. Sentiu o prazer de ser fazendeiro colhendo os frutos do trabalho alheio.

Os repórteres saíram eufóricos — teriam muito material para publicar. No dia seguinte, Stackhouse seria notícia em todo o país.

Depois que todos foram embora, Roger se preparava para voltar ao hotel, mas Kobe o chamou: “Você prometeu. Já derrotei aquele idiota, agora é a nossa vez.” Roger virou-se sorrindo: “Tem certeza? Dou mais uma chance para você pensar.” “Sem enrolação, Roger!” “Você nem me chama de professor. Tudo bem, sou homem de palavra. Você ganhou o direito de me desafiar. Mas aviso: talvez seja um choque forte para você.”

Uma hora depois, Kobe chegou em casa. Joe Bryant apontava para a TV, eufórico: “Mandou bem, garoto! Você venceu o terceiro escolhido do draft, agora todos os canais mostram seu jogo!” Mas Kobe não parecia feliz; assim que chegou, jogou-se no sofá, olhando para o teto.

O pai percebeu logo: “O que houve?” “Acabei de jogar um um-contra-um de 21 pontos contra Roger.” “Perdeu de quanto?” Joe nem perguntou se ganhou, foi direto ao ponto.

Kobe não respondeu, apenas cerrou os dentes. “21 a 5?”, Joe arriscou o placar. Kobe ficou em silêncio. “21 a 4?” Nada. “Espere, não foi 21 a 3, foi?” “Chega! Não quero falar do placar!” “Tudo bem, filho, não se abata. Afinal, você enfrentou o FMVP e, talvez, o futuro jogador mais bem pago da história.” “Eu vou vencê-lo, juro! Joe, decidi!” “O quê?” “Ano que vem vou para o draft da NBA! Vou para a liga, vou derrotá-lo, custe o que custar!”

O olhar de Kobe era inabalável. Antes, ele queria derrotar Jordan. Agora, tinha um novo alvo. Ele ainda não sabia que a batalha com Roger seria mais longa e cruel do que imaginava.

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Kobe Bryant, o verdadeiro filho de Filadélfia! Mesmo se o mundo acabar outra vez, isso não mudará! — Noticiário Diário da Filadélfia.

No colegial, Stackhouse perdeu para Roger num 5 contra 4; agora, derrotado por um colegial, Stackhouse sempre nos brinda com performances dignas de Picasso em sua estranheza. — Jornal Inquirer de Filadélfia.

O terceiro escolhido caiu! — Jornal Diário de Filadélfia.

Salário de 18,7 milhões: Patrick Ewing permanece na Big Apple e se torna o jogador mais bem pago da história da NBA. Pelo menos, por agora. — The New York Times.

Pat Riley ainda tem um ano de contrato com os Knicks. Não pode simplesmente pedir demissão e negociar com outro time! Não importa se já acertou com o Miami Heat, nem quantas mansões comprou lá. Sua saída é irregular, e já comunicamos a liga! — O gerente-geral dos Knicks, Ernie Grunfeld, irritado ao comentar sobre a saída de Riley para o Heat.

Roger merece um contrato maior que o de Patrick Ewing, tornando-se o jogador com maior salário da história? 100% dos votos disseram: sim! Rick, está esperando o quê? Todos os torcedores de Orlando aguardam esse grande momento: o instante em que Roger se tornará o atleta mais bem pago da história! — Sentinel de Orlando.