119: Não Apenas um Finalizador (Peço seu voto mensal!)

— Roger, seu animal, você quer dizer que ela foi direto morar na sua casa?

O’Neill olhou para a foto tirada pelos repórteres, estampada no jornal, depois conferiu o título: “Roger leva bela mulher para casa em carro de luxo”.

Ele não se conteve e começou a xingar. Como podia existir alguém tão sem vergonha quanto Roger? Logo no primeiro encontro, já levou a moça para dentro de casa!

— Minha casa é grande, cabe mais gente. Qual o problema? — respondeu Roger calmamente, enquanto amarrava os cadarços.

— Ainda vem com esse tom de retidão? Agora entendi de quem o Chris Webber estava falando quando chamou alguém do Magic de vagabundo, animal e parasita.

— Shaq, só para lembrar: é verdade que joguei em dois times iguais ao Chris, mas nunca fui colega dele. Espero que não confunda as lembranças, muito menos acabe se xingando sem querer.

— Ha, nem falei que era você, por que esse nervosismo todo? E pensar que ontem fui eu quem mais te deu força para conseguir, e no fim você já levou a garota direto para casa.

Assim que O’Neill terminou, o vestiário mergulhou num silêncio absoluto.

Todos sabiam que Roger e Shaq tinham uma ótima relação, mas não imaginavam que fosse a esse ponto!

— Shaq, pelo amor de Deus, o que foi que você andou dizendo? — Roger cobriu o rosto, sem palavras.

O Tubarão fez uma careta maliciosa:

— E eu menti em alguma coisa?

— Chega, pessoal! — Brian Hill entrou no vestiário naquele instante. — Hora de entrar em modo de combate. Não há motivo para deixar Chicago vencer duas vezes seguidas em Orlando!

Roger deixou de lado a discussão sobre “empurrar ou não”. O que lhe vinha à mente agora era a frase arrogante de Pippen no dia anterior: “O deus do basquete e seus ajudantes chegaram”.

Deus uma ova!

A Arena de Orlando é território ateu!

Quando os jogadores foram para o aquecimento, Steve Jones, comentarista da NBC, começou sua transmissão:

— O Orlando Magic teve muitos problemas nesta temporada. A lesão de Shaquille O’Neal na pré-temporada lançou uma sombra na defesa do título. Esperava-se que voltasse hoje, mas como ainda não está em plena forma, ficará de fora novamente contra os Bulls.

— Apesar disso, Roger tem sido firme. Sob sua liderança, mesmo sem Shaq, o Magic conseguiu uma campanha de 17 vitórias e 4 derrotas. O progresso de Roger não está só na força. Nesta temporada, seu índice de eficiência defensiva melhorou muito. Os Bulls são fortes, mas não será fácil levar a vitória de Orlando.

Seu parceiro, Bobby Costa, exaltou os Bulls:

— Mas o adversário é ainda mais assustador. Ninguém imaginava que o Chicago Bulls seria tão dominante. Michael, ao voltar a vestir a 23, reencontrou o brilho dos velhos tempos. Eles têm 20 vitórias e só 1 derrota! Em 1994, o Houston Rockets abriu a temporada com 14 vitórias seguidas, mas nem se compara ao que os Bulls vêm fazendo este ano.

— Até agora, só perderam para o Seattle Supersonics, e isso porque Dennis Rodman não jogou. Sem Shaq, com Roger sozinho levando o time, será que o campeão consegue derrubar os Bulls?

— No último confronto, foi tudo muito intenso, com uma briga séria no terceiro quarto. Três jogadores trocaram socos, um saiu machucado. Hoje, o clima promete continuar quente. Este duelo promete espetáculo.

— Não se esqueçam também da disputa pela artilharia entre Roger e Michael. Até hoje, ninguém jamais tirou de Michael o posto de maior pontuador, mas este ano Roger está disparado na frente. Dois gigantes vão nos presentear com uma exibição de pontos.

— Um breve intervalo, e já voltamos para o jogo!

Cortado o sinal, Steve Jones virou-se para o parceiro, Bob:

— Será um jogo duro, sem dúvida.

— Com certeza. Shaq está fora de novo, e o Sentinel fez aquela votação, então o clima no vestiário do Magic deve estar tenso. Para Roger, não é só este jogo, mas toda a temporada será um teste.

— Não, Bob. Eu queria dizer que vai ser duro para os Bulls. Eles vêm de uma sequência muito tranquila, mas este será o jogo mais difícil da temporada.

— Shaq não vai jogar.

— Eu sei, claro que sei. — Steve Jones olhou para Roger. — Mesmo sem Shaq, ele já é capaz de dar muito trabalho para Chicago.

Poucos torcedores dos Bulls davam atenção ao alerta de Steve Jones. Roger evoluiu? Que diferença faz? E esse tal de índice de eficiência defensiva, serve pra quê?

Não era surpresa: embora o conceito de eficiência defensiva tenha surgido nos anos 70, antes da era da internet quase ninguém conhecia ou se importava com isso.

Assim, quase ninguém prestou atenção ao que Steve Jones dizia.

No aquecimento, Roger sentia o arremesso encaixando bem, o que significava que não ficaria perdido como no jogo contra os Cavaliers, onde só encontrou o ritmo no último quarto.

Sarru também acertava tudo nos arremessos. Ele sabia de sua missão: mesmo sem o Tubarão, precisava ajudar Roger a conquistar a vitória.

Enquanto treinava, Roger olhou para a lateral da quadra.

Teresa acenou para ele, vestindo saia lápis, meia-calça preta e camisa, com um ar inconfundível de professora de francês.

Roger fixou o olhar nos botões quase estourando da camisa dela e respirou fundo.

Concentração, foco — só há espaço para um tipo de jogo hoje!

Com as orientações táticas de Brian Hill, os titulares de ambos os times entraram na quadra.

Rodman não tirava os olhos de Roger e Mackay, sem esquecer o que havia acontecido no último encontro.

Pippen se aproximou de Roger com ironia:

— Como é estar em segundo lugar, correndo atrás da gente?

Roger respondeu com um sorriso amigável:

— Cala a boca, Scott. Já esqueceu da última vez que tentaram me marcar em dupla? Você foi o único idiota que só apanhou.

— Merda...

Pippen ia retrucar, mas Jordan o segurou.

— Chega, Scott, não se faça de ridículo.

— Como assim?

Jordan falava sério; ninguém conhecia melhor o potencial de Pippen. Seja em briga ou em provocações, pode apostar que Pippen vai perder.

Jordan deu um tapa amistoso no peito do companheiro:

— Pronto, ganhar será a melhor resposta — não precisamos perder tempo com eles.

A partida estava prestes a começar. Sem o Tubarão em quadra e com o retrospecto assustador dos Bulls, ainda assim a torcida de Orlando, como Steve Jones, mantinha a fé no Magic.

No último jogo, o Magic perdeu para os Bulls, mas os Bulls já haviam perdido para os Supersonics, e os Supersonics, por sua vez, perderam para o Magic. Logo, a esperança estava viva.

Sim, era como o mata-mata do Oeste em 2024 — um ciclo de times tirando o outro.

O árbitro lançou a bola, e o duelo começou!

Longley ganhou a posse para os Bulls, que abriram com a triangulação.

Dumas passou a bola para Pippen na linha do lance livre; Dumas afastou a marcação e Pippen entregou para Jordan, que saiu para receber.

Assim que a bola chegou, Harper foi para cima de Jordan, pressionando com tudo.

Mas é claro que Jordan não seria parado com tão pouco.

A fome de pontuar estava evidente; ele queria começar marcando. Fez um drible de ameaça, rompeu pelo lado esquerdo de Harper, parou de repente e arremessou de média distância.

A bola passou pelas pontas dos dedos de Harper, mas em seguida — um “pá” ecoou.

Uma mão enorme bloqueou o arremesso de Jordan, lançando a bola para fora.

— Excelente ajuda defensiva! — vibrou Steve Jones. — Disse que Roger evoluiu muito nesse aspecto! Apareceu na hora certa, no lugar exato! Logo de cara, um toco em Michael. O duelo será intenso desde o início!

Será que Roger vai marcar Michael o jogo inteiro desta vez?

Na temporada passada, Roger quase não assumia grandes responsabilidades defensivas: precisava focar no ataque e ainda faltava habilidade para isso.

Mas neste ano, com o progresso na cobertura, o Magic se tornou talvez o time que melhor gira a defesa na liga. Todo o sistema defensivo melhorou.

Até mesmo Michael Jordan precisa tomar muito, muito cuidado!

Após o toco, Roger não perdeu a chance de provocar:

— E aí, Michael, vai arremessar para onde agora? Foi assim que vocês chegaram a 20 vitórias e 1 derrota?

Jordan ignorou, preparando-se para o segundo ataque.

Pippen bateu o lateral, bola para Dumas.

Dumas mal recebeu, viu Jordan pedindo a bola no poste baixo, travando Harper nas costas.

Harper tentava de tudo para empurrar Jordan para longe do garrafão, mas não tinha o físico de O’Neal.

Jordan, com a bola de costas para a cesta, recebeu a marcação dupla de Mackay. Levantou a bola simulando um passe.

Mackay caiu na finta e pulou para interceptar — só então percebeu que era truque.

Jordan girou rápido e bateu para dentro.

Harper, esperando arremesso, estava alto demais; Jordan passou fácil.

Não se sabia se Jordan sentiu o desequilíbrio de Harper, mas o homem da 23, de volta ao uniforme, era aterrador no ataque.

Jordan invadiu o garrafão, subiu na frente de Michael Cage, desviou no ar para evitar Cage e Harper, segurou a bola sem arremessar, sem arremessar… até começar a cair, então lançou contra o vidro.

Quando Jordan já despencava, Harper e Cage estavam no chão. Ele escolheu esse momento de propósito.

O motivo de atacar o garrafão era simples — sem o Tubarão, não havia risco de ser bloqueado lá dentro.

A bola ainda subia, Harper e Cage nada podiam fazer.

Mas Jordan sentiu uma sombra tapar a luz do aro — Roger voava para o garrafão!

No ponto mais alto da bola, Roger desceu o braço e esmurrou a bola para fora da linha de fundo — segundo toco seguido em Michael Jordan!

A Arena de Orlando explodiu.

Jordan não esperava que Roger chegasse tão rápido na cobertura — ele realmente melhorou tanto assim na leitura defensiva?

Roger, agora ainda mais animado, seguiu provocando:

— Vinte vitórias e uma derrota? Não, você é só um perdedor com uma vitória e oito derrotas.

Hoje, Roger estava totalmente concentrado na defesa. Sabia que, contra este Bulls, só pontuar não bastava.

Nem que saísse exausto, teria de manter o ritmo em ambos os lados da quadra!

A posse continuava com Chicago, mas, bloqueado duas vezes seguidas, Jordan já estava incomodado.

Tentou receber, mas a defesa do Magic dificultava todas as linhas de passe.

Por fim, Pippen passou para Dumas correndo para o perímetro.

Dumas já havia previsto a queda da bola e o próximo passe, antecipando o lance.

Mas já na primeira etapa, errou.

Quando a bola desceu, o camisa 14 do Magic apareceu em sua frente.

Roger, atento desde o passe de Pippen, previu o destino e interceptou no ar, roubando a bola com facilidade.

Terceira vez seguida que Roger bloqueava o ataque dos Bulls!

Não entende o que é eficiência defensiva? Não importa — hoje, a defesa de Roger está evidente!

Todos esperavam um duelo de artilheiros, mas Roger começou dando um susto nos Bulls na defesa!

Jordan praguejou baixinho; não esperava encontrar tanta dificuldade logo de início. Roger fez Michael Jordan sentir, na pele, o quanto evoluíra.

Mas quem sentia mais profundamente era Phil Jackson. Tendo sido técnico de Roger em seu ano de novato, sabia exatamente o que ele podia ou não fazer.

Naquela época, Roger só conseguia não cometer erros na defesa. Agora, já começava a impactar o lado defensivo.

Aquele cara já não era só um pontuador!

Após o roubo, Dumas tentou impedir o contra-ataque, mas Roger passou rápido para Harper.

Harper disparou para a cesta, em velocidade.

Jordan veio logo atrás. Harper chegou à cesta, mas em vez de bandeja, soltou para trás.

Roger, correndo como um raio, recebeu, saltou alto!

Jordan não deixaria barato. Virou-se num salto, tentando bloquear o afundanço.

Em salto puro, Jordan ainda teria vantagem, mas estava parado; Roger vinha embalado.

No ar, Roger ganhou alguns centímetros e, usando a força dos braços, resistiu ao contato, sem ser jogado ao chão.

Só faltava um passo!

Com a vantagem, Roger desceu como um martelo, esmagando o aro acima de Jordan — parecia querer abrir um buraco na cabeça do rival!

Jordan caiu sentado, Roger ficou pendurado no aro, apontando para ele. Não precisava dizer mais nada — o resultado falava por si.

— Incrível! — gritava Steve Jones. — Após o roubo, Roger enterra na cabeça de Michael! A última vez que vi Jordan ser enterrado assim foi em fevereiro de 92, contra o Jazz. Karl Malone fez aquela jogada, mas todos sabem do tamanho de Malone. É a primeira vez que vejo um armador enterrar assim na frente dele!

2 a 0. Mesmo sendo pressionado por três ataques seguidos dos Bulls, o Magic abriu o placar.

Era só uma cesta, mas, como dizia Steve Jones, Roger gostava de ditar o tom das partidas logo no início.

Hoje, com resistência e ousadia, Roger mostrava aos Bulls: por mais invencível que seja a campanha deles este ano, não levariam nada da quadra de Orlando!

Ao ver Jordan sentado no chão após o toco, Steve Jones quase não se continha.

Roger não o decepcionava.

Mas ainda era cedo para comemorar.

Quando se enfrenta os Bulls, tudo se decide no terceiro quarto.