122: A Possibilidade de Superar Completamente Michael (Peço seu voto mensal!)

Michael Jordan saiu de cena de forma serena.

Ele acreditava que, depois de se esforçar ao máximo para desgastar Harper, conseguiria realizar uma virada espetacular no último quarto. No entanto, ninguém poderia prever que Roger tomaria a iniciativa e rasgaria de vez o véu entre eles. Agora, nem mesmo o menor resquício de privacidade restava entre ele e Roger!

Desde que Roger passou a marcar Jordan, este só conseguiu converter uma cesta em jogo corrido durante o restante da partida. Roger, por sua vez, descobriu pela primeira vez o prazer de “roubar a presa enfraquecida”. Um Michael Jordan com a energia quase esgotada era o brinquedo mais divertido que Roger já tivera em mãos.

Ele podia torturá-lo enquanto apreciava a expressão raivosa de Jordan a cada arremesso falhado. E se, nesse momento, sussurrasse ao seu ouvido uma provocação como “Michael, você está jogando tão mal quanto Scott”, Jordan trincava ainda mais os dentes, tornando a sensação irresistível.

Para ser sincero, Jordan até conseguia engolir as provocações anteriores de Roger. Mas essa comparação com Scott era equivalente a, numa final, dizer a Doncic “você joga como meu colega Wang Zhelin” — uma ofensa imperdoável! Se isso realmente acontecesse, quem iria para a final seriam os Timberwolves!

Isso era uma humilhação absoluta!

Pippen, de fato, estava jogando mal. No primeiro tempo, ainda conseguia aproveitar as oportunidades, mas no último quarto, com o cansaço, começou a errar mesmo livre. Essa era justamente a estratégia de deixar Pippen livre; ninguém realmente esperava que fosse ele a resolver no ataque.

Jordan foi anulado, Pippen errava sem parar. O Chicago Bulls acabou derrotado por 87 a 99, sucumbindo ao Orlando Magic mesmo sem o Shaq, e amargou a segunda derrota na temporada!

Jordan marcou 22 pontos, mas com apenas 34% de aproveitamento. Roger anotou 31, com 43% de acerto. Nenhum dos dois explodiu em pontuação. Muitos esperavam um duelo de pontuadores, mas ambos atuaram como em uma partida de iniciantes — Jordan sendo a presa, Roger, o predador.

No apito final, Jordan saiu da quadra furioso. Segundo suas próprias palavras na temporada anterior, o fim da temporada regular era apenas uma parte da guerra, não o desfecho. Por isso, não cumprimentaria o Magic antes do fim da batalha.

Mas naquela noite, até o próprio Jordan teve de admitir que sua saída apressada era, além da guerra não terminada, por pura vergonha!

Jamais imaginaria que teria um aproveitamento tão ruim, e muito menos que seria Roger a bloqueá-lo nos momentos decisivos!

Embora a defesa sobre Jordan tenha sido mérito coletivo, o público só se lembrará de quem o conteve no final. Só recordarão que Roger dominou o último quarto completamente. Só guardarão na memória que o outrora imbatível Michael Jordan, naquele dia, foi derrotado por Roger em todos os aspectos!

Com uma campanha de 20 vitórias e apenas uma derrota, Jordan finalmente parecia ter retomado o controle, mas, naquele momento, voltou a ser apenas um degrau para Roger.

Na entrevista pós-jogo, Roger foi celebrado como um herói.

Do lado dos Bulls havia Scott, Dennis, e Michael; do lado do Magic, sem Shaq. E mesmo assim, três contra um, acabaram derrotados! — exclamou um torcedor de Orlando diante das câmeras.

Que jogador consegue, além de 31 pontos, pegar 5 rebotes, dar 6 assistências, 3 roubos e 3 tocos? Roger consegue. Dizem que ele é só um pontuador, mas ele pode dominar em todos os aspectos do jogo. Chamá-lo apenas de pontuador é subestimá-lo. — afirmou Brian Hill ao comentar sobre a performance multifacetada de Roger.

Michael sempre foi superestimado. Roger é o verdadeiro deus do basquete. Embora só tenha um título, considerando sua idade, não há problema algum em dizê-lo. — declarou Saru, lançando pela primeira vez a teoria moderna de “um título já supera Jordan”.

Obviamente, muitos ainda tentavam se justificar.

Sem mim, Roger talvez até lidasse com os Bulls, mas comigo formamos um time realmente campeão. Sei que 99% dos fãs sentem minha falta. Não se preocupem, o Grande Aristóteles já está voltando. — respondeu O’Neal sobre a vitória de Roger sem o Shaq.

Deixar-me livre foi um erro óbvio! No último quarto, meu desempenho caiu, mas a derrota teve múltiplas causas, não só a pontuação! — disse Scott Pippen sobre seu fraco aproveitamento no último quarto.

Não quero falar só do último quarto, pois o Magic me defendeu bem o jogo todo, não foi só Roger quem me parou! — Jordan fez questão de dizer que não foi anulado apenas por Roger, tentando evitar essa impressão.

No entanto, Roger não pretendia tomar todo o crédito para si.

Em entrevista, fez questão de mencionar os colegas:

— Roger, sua defesa sobre Michael foi espetacular. Como conseguiu limitar o aproveitamento dele a menos de 40%? Esse é o segredo que toda a liga quer saber.

— Não fui eu, fomos nós. Escreva isso na matéria: fomos nós que seguramos Michael Jordan. Toda a equipe contribuiu, eu sou apenas uma peça.

— Falando da sua parte, como conseguia chegar sempre a tempo no auxílio a Michael? Como previa seus movimentos?

Roger sorriu:

— Não é previsão, é confiança. Fui colega de Scott, então confio nele plenamente, sem hesitar. Posso deixá-lo livre para marcar Michael, e aí está o segredo. Quem quiser limitar Michael, tente confiar em Scott. Ele não vai decepcionar.

Os repórteres riram alto; só Roger para, com tamanha naturalidade, transferir a responsabilidade para Pippen e ainda alfinetá-lo sem usar um palavrão.

Ben Osborne, repórter estagiário da “Slam”, participou pela primeira vez de uma coletiva pós-jogo da NBA e escreveu: “Scott Pippen viverá para sempre à sombra de Roger; esta foi só mais uma ocasião.”

Esse futuro editor-chefe da “Slam” já fazia previsões ousadas.

A vitória teve um significado especial para Roger: provou que, mesmo sem Shaq, era capaz de vencer um Chicago Bulls forte e superar Michael Jordan.

Para Jordan, o golpe foi duro. Para a Nike, também.

A Nike, inclusive, fez Jordan usar o tênis assinado de Penny Hardaway, tentando alavancar as vendas da linha. Era a primeira vez que Jordan jogava com calçado de outro atleta, uma jogada de marketing esperando que a vitória desse fôlego à linha Penny.

Publicidade, transmissões ao vivo e vendas atreladas já eram comuns nos anos 90. A Nike apostou alto, achando que a vitória era certa. Resultado? A “Sports Illustrated” ironizou: “Michael jogou com o tênis de um perdedor, então a derrota estava anunciada”.

Em outras palavras, Jordan não só não impulsionou as vendas do tênis de Penny, como comprometeu ainda mais sua imagem.

Enquanto via a Reebok crescer com a linha de O’Neal e The Truth, a Nike não suportava mais. Afinal, tiveram a chance de contratar Roger. Imagine se Roger e Jordan estivessem ambos sob o selo Nike — o domínio no basquete seria absoluto.

A Nike poderia ter conquistado cedo o império do basquete, não fosse uma decisão contratual desastrosa.

E agora, era preciso alguém para assumir a culpa.

No dia seguinte ao segundo duelo entre Magic e Bulls, em Oregon, a menos de quarenta minutos de Portland, em Beaverton, um repórter abordou Larry Miller, vice-presidente de basquete da Nike, que se dirigia à sede da empresa:

— O que pensa sobre a queda de influência de Michael Jordan? Roger pode superá-lo?

No íntimo, Larry Miller sabia que era verdade — Jordan ainda era o mais influente, mas a influência estava em declínio.

Como executivo, porém, jamais admitiria isso. Ainda mais sendo um dos candidatos à presidência da marca Jordan. Teria de exaltar Michael, mesmo que não acreditasse.

— O pôster de Michael Jordan está em todos os quartos de crianças afro-americanas e brancas, junto com o de Star Wars. Isso é influência. E ela não cairá, nem em cem anos — respondeu Larry Miller.

E, por fim, completou:

— Roger jamais chegará ao patamar de Michael, nunca!

Confiante, entrou na sede da Nike para a reunião do dia.

Três horas depois, a Nike anunciava publicamente a demissão de Larry Miller.

Alguém precisava responder por ter perdido Roger.

Larry Miller parecia um diretor de cinema que, tentando bajular o chefe, acaba tocando no ponto mais sensível.

No dia seguinte, Roger soube pelo agente Fleischer que a Reebok marcaria em breve uma reunião de desenvolvimento da linha The Truth 4, e queria sua presença.

Roger estranhou, pois a terceira geração mal havia sido lançada e não sofrera com vendas baixas.

Por que tanta pressa em lançar a quarta?

Apesar da surpresa, Roger aceitou. Os tênis são o principal produto derivado de uma estrela, e geralmente o maior contrato comercial, por isso Roger sempre se envolvia de perto.

Dois dias depois, Roger embarcou no jato particular da Reebok rumo a Canton, Massachusetts, onde fica a sede da empresa.

Quem o recebeu foi Todd Krinsky, presidente do departamento de basquete:

— Obrigado por vir. Venha conhecer nosso novo prédio, que receberá seu nome: Edifício Roger!

Roger pensou consigo mesmo que era só marketing, mas respondeu:

— Excelente.

— Estamos pensando até em fazer uma estátua sua em frente ao prédio. Qual pose você gostaria?

— Pode ser uma me atravessando Michael Jordan?

— Sem problemas, só vai dar dor de cabeça para o jurídico e a segurança — brincou Todd.

Roger começou a simpatizar com ele — não era daqueles engravatados sem senso de humor.

Com capacete e colete, Roger visitou a obra. Diante de um espelho, estranhou a própria imagem: antes, achava engraçado o apelido “chefe de obra” em outros, agora via-se exatamente assim.

Após o tour, seguiu com Todd para a sala de reuniões.

— Todd, por que tanta urgência? A terceira geração acabou de sair.

— Temos um novo membro no time, que pode nos ajudar a mudar o cenário. Por isso a pressa.

— Novo membro? Vocês contrataram Michael Jordan?

— Sim e não.

— Você tem sorte de não morar em Gotham, Todd.

— Por quê?

— Porque o Batman mandaria o Charada embora.

— Então agradeça ao Bruce Wayne por sua misericórdia.

Entre trocas de piadas, chegaram à sala, onde vários executivos já esperavam. Ninguém reclamaria por esperar Roger; todos sabiam que ele era a única arma da Reebok contra a Nike.

Nem Shaq tinha esse privilégio.

No verão de 93, quando Todd defendeu um contrato de vinte milhões para Roger, muitos na Reebok foram contra. Apostar tanto num garoto do ensino médio parecia loucura. Todd, no fim, incluiu bônus para chegar ao valor, e o conselho aprovou.

Agora, ninguém mais questionava. Todos respeitavam Roger.

Roger já conhecia todos, mas um rosto o surpreendeu: Larry Miller, recém-demitido da Nike.

— Roger, que prazer vê-lo — disse Miller, estendendo a mão.

Roger, recostado na cadeira, não respondeu:

— Veio aqui só para me dizer o quanto Michael Jordan é grande?

Todd interveio:

— Larry agora é nosso, ou pode ser em breve.

Miller, agora desamparado, tinha três opções: procurar novos clientes, ser “executado” ou virar funcionário subordinado. Todd escolheu a última.

— Nosso? Nossos não falam mal de mim à imprensa — Roger não facilitou. Não era rancor, só queria mostrar sua autoridade.

O sabor do poder é viciante, mais que dinheiro.

Além disso, Roger nunca foi de perdoar tudo.

Antes, Miller o criticava publicamente; agora, queria ser aliado? Não seria tão fácil.

Homem que é homem sustenta o que fala. E Miller, dias atrás, dissera que Roger nunca chegaria ao nível de Michael.

Miller entendeu o recado, juntou as mãos, curvou-se:

— Peço desculpas por tudo que disse antes.

Era o que Roger queria: respeito.

Só assim apertou sua mão:

— Então você está fugindo? Vi que te chutaram da Nike e veio pedir emprego aqui.

— Preferimos chamar de aquisição de talentos — Todd sorriu.

— Você foi o responsável por escolher Penny em vez de mim, não foi isso?

— Em parte, mas defendi renegociar. Não era só decisão minha. Os superiores decidiram desistir de você e agora me culpam.

— Não estou interessado em erros passados. Veio aqui para provar que a Nike errou ao te dispensar, certo?

— Exatamente! Quero transformar The Truth em uma marca independente e ser o presidente. Posso fazer dos seus tênis um sucesso igual aos da AJ!

Todd interveio:

— Por isso você está aqui, Roger. Queremos ouvir suas ideias.

— Concordo. Linda, pode trazer um café?

Roger sorriu para a assistente, já habituado à sua presença.

Miller foi ao quadro e expôs:

— Primeiro, devemos nomear a linha de tênis como “Roger”, como a de Jordan. Usar o nome é a melhor forma de aumentar a notoriedade.

Todd discordou:

— Todos sabem que “The Truth” é Roger. É um nome marcante, ótimo para os tênis.

— Mas aí está o problema! — Miller parecia esperar por essa pergunta, sorrindo confiante.

— Antes do AJ, ninguém usava tênis de basquete na rua. Agora, sem um AJ, os jovens nem vão a festas. O AJ virou artigo de moda, por isso vende tanto! Já viu mulher de meia-calça preta usando AJ? E usando The Truth? Não. O mercado não é só o basquete. Quem vê os jogos sabe quem é The Truth, mas quem não vê, não sabe. Acham que é uma marca genérica.

Roger assentiu:

— Você está certo, mas todo mundo sabe disso. Ninguém conseguiu repetir o fenômeno AJ. Como tornaria meus tênis um item de moda?

— O segredo está nos designers! Todos os designers da Reebok podem se candidatar para a equipe Roger, mas só os melhores serão escolhidos. E conheço muitos ex-designers da Nike, que me seguiriam.

Durante mais de uma hora, Miller detalhou seu plano para transformar Roger numa marca poderosa.

Ficava claro que se preparara, pois, ao almejar ser presidente da Jordan Brand, já trazia muitos projetos engatilhados. Agora, pretendia usá-los na Reebok.

No fim, admitiu:

— Tudo depende da força da sua imagem, Roger. Manter o domínio sobre Michael é essencial.

Roger tomou um gole de café, tranquilo:

— Essa é a parte de que menos precisa se preocupar.

Após a reunião, Todd levou Roger ao hotel. No caminho, pediu sua opinião:

— O que acha dele?

— Vale tentar. Ele conhece bem o funcionamento da Nike e tem experiência de sucesso.

— E nosso contrato?

— Ainda faltam dois anos, Todd, sem pressa.

No hotel, o motorista lhe contou:

— Senhor, a assistente chamada Linda deixou o telefone para o senhor, pediu para marcar um encontro. Disse que, além de café, faz massagens tailandesas.

Roger acenou sem olhar para trás:

— Diga a Linda que estou aprendendo francês.

No quarto, Roger ligou a TV e viu o comercial do The Truth 3, pensativo.

Para superar Jordan, também precisava ser gigante no mercado.

E, com Larry Miller — ex-futuro presidente da Jordan Brand — pulando para a Reebok, talvez o efeito borboleta estivesse em curso.

Mas Miller tinha razão: dominar Michael é o ponto-chave.

Roger precisava cumprir esse requisito para não virar mais um astro apagado pela sombra de Jordan.

A possibilidade de superá-lo de todas as formas estava aumentando!

—

Larry Miller oficializou sua entrada na Reebok! A maior transferência do setor de artigos esportivos!? — The New York Times.

Shaquille O’Neal volta no Natal; o campeão logo mostrará toda sua força! — Orlando Sentinel.

A modelo francesa Laetitia Casta apareceu com Roger em vários pontos da Disney. Qual será a relação? Amigos ou casal? Vote e dê seu palpite! — Orlando Sentinel.

Sem dúvidas, Roger é o maior jogador da atualidade. O domínio de Michael está ruindo, qualquer um vê isso. Semana passada eu não dizia isso? Amigo, semana passada eu não podia falar a verdade. — Larry Miller ao USA Today.

Repito: um contra um, Roger não é páreo para mim. — Stackhouse, após marcar 36 pontos e liderar a vitória dos Suns, aos repórteres.