121: Não há nada mais prazeroso do que garantir a última golpeada em um inimigo já enfraquecido (Peço seu voto mensal!)

No banco de reservas, Jordan e seus companheiros bebiam Gatorade avidamente, com o suor escorrendo em rios. No terceiro quarto, para enfrentar a rápida movimentação do Magic, os titulares dos Bulls haviam gasto uma quantidade enorme de energia e esforço defensivo. Agora, nem tinham forças para conversar, ocupados apenas em recuperar o vigor físico.

Esse era, na verdade, o estado habitual dos Bulls ao final do terceiro quarto: esse time envelhecido sempre parecia exausto após um sprint intenso. Se fossem cinco anos mais jovens, poderiam manter a qualidade defensiva por dois quartos consecutivos. Mas agora, apenas repetir a defesa do terceiro quarto já era quase insuportável.

Em outros jogos, os Bulls conseguiam sacrificar metade de sua energia, usando uma defesa implacável para matar a partida. Nas sucessivas falhas dos adversários e nos contra-ataques dos Bulls, a confiança de inúmeros oponentes era destruída no terceiro quarto. Mesmo que não abrissem uma grande vantagem, o adversário chegava ao último quarto já desmoralizado, restando aos Bulls apenas administrar.

Mas esta noite, depois de se sacrificar, os Bulls ainda estavam atrás por um ponto! E o moral do Magic continuava altíssimo! Nos instantes finais do terceiro quarto, a jogada envolvente entre Saru, Harper e Roger seguia sendo repetida no telão, provocando gritos eufóricos na torcida.

Nesse clima, quem sofria com a queda de moral eram os Bulls. Estariam realmente condenados? O Mestre Zen não pensava assim. Sim, a situação era difícil, mas longe de ser irremediável. O problema central era a defesa do Magic.

No terceiro quarto, o Magic tentou controlar erros, mas os Bulls ainda conseguiram alguns contra-ataques, o que explica a diferença mínima no placar. O problema era que, fora esses momentos, o ataque dos Bulls em jogo posicional estava terrível.

O Magic usou uma rotação de defensores para desgastar Jordan, seguido de marcação dupla para diminuir sua eficiência. Pelo menos hoje, a estratégia funcionou. Apesar de Pippen ter um aproveitamento razoável, sua capacidade de causar dano era incomparável à de Jordan.

Mas esse era justamente o ponto que o Mestre Zen queria explorar no último quarto. Até o momento, apenas Harper conseguia conter Jordan com eficácia. McKay se esforçava, mas era lento. Anthony Bowie e Donald Royle serviam apenas para gastar energia. No terceiro quarto, Harper já dava sinais de fadiga. Assim como os veteranos dos Bulls, Harper também não era jovem, e sua defesa intensa contra Jordan lhe custou caro.

Se Harper não conseguisse repetir seu desempenho no último quarto, Jordan estaria livre. Mesmo exausto, bastava que a defesa do Magic relaxasse para que Jordan pudesse arrancar o coração deles!

O último quarto começou rápido. Nos primeiros dois minutos, o Mestre Zen deixou Jordan descansando. Vendo isso, Bryan Hill também retirou Harper e Roger. Quando Jordan voltou à quadra, já aos dez minutos, os Bulls lideravam por dois pontos. Harper e Roger também retornaram. Ambas as equipes colocaram em campo seus quintetos decisivos antes do esperado.

Com Harper na defesa e Roger de volta, o Magic logo abriu dez pontos de vantagem. Mas não demorou para que o desempenho defensivo de Harper começasse a cair. Aos seis minutos do quarto período, Jordan atravessou a quadra em alta velocidade, deixando Harper sem fôlego. Na sequência, Jordan recebeu a bola na ala esquerda e arremessou rapidamente, antes que Harper conseguisse acompanhá-lo ou que a marcação dupla chegasse.

“Não exploda seus pulmões, velho!”, provocou Jordan após marcar.

Nos confrontos sem bola, Jordan percebeu que Harper já não tinha a força e presença de antes. Assim, Jordan recebeu a bola confortavelmente no poste baixo, girou e arremessou, marcando mais uma vez!

Após o ponto, Harper se apoiava nos joelhos, ofegante; Jordan o havia encurralado! No banco, Bryan Hill rangia os dentes. Se havia algo fora de suas previsões, era a resistência física de Harper, que se esgotou antes do esperado. Hill imaginava que Harper aguentaria ao menos metade do último quarto, mas isso parecia impossível.

O assistente principal, Richie Adubato, gritou para Hill: “Ele está acabado, sinto que seus ossos vão se desmanchar, ninguém aguenta marcar Michael assim por tanto tempo!”

"Cale a boca, eu sei disso! Mas o que posso fazer?"

Nesse momento, O’Neal se levantou: “Coach, quero jogar! Agora é a hora do grande motor diesel virar o jogo!”

“Volte e sente-se!”

“Ok.”

O Tubarão tentou imitar o plano de Saru, mas falhou. Era só brincadeira, afinal, ele sabia que, com seu condicionamento atual, bastaria alguns minutos em quadra para ficar mais exausto que Harper.

Bryan Hill tinha um plano cuidadoso, mas a realidade mostrou que basquete não é xadrez nem matemática; nada acontece exatamente como previsto. Agora, era hora de mudar de estratégia. O time não superou o terceiro quarto para perder o último.

Na quadra, Michael Jordan recebeu a bola fora da linha dos três pontos à direita. Harper, como um carro velho prestes a explodir, usou suas últimas forças para chegar diante de Jordan. Mas Jordan brincou com ele: quando Harper se aproximou, Jordan acelerou, driblou ao lado e passou. Diante da cobertura de Roger, Jordan parou e arremessou, marcando.

Jordan liderou os Bulls, reduzindo a diferença para apenas quatro pontos! Sorrindo, Jordan olhou para Roger: “Sinceramente, nunca vi um campeão celebrar vitória por estar um ponto à frente no terceiro quarto. Não entendi por que você estava tão empolgado.”

Jordan provocava Roger pelo comportamento exibicionista após o terceiro quarto. Com a vantagem diminuindo, o Magic pediu tempo.

Na sequência, Harper arremessou um airball de três pontos, evidenciando seu colapso físico. O Mestre Zen pediu tempo imediatamente, dando a Jordan uma chance de recuperar o fôlego para continuar.

Apesar dos imprevistos, a vitória ainda parecia dos Bulls! Por quê? Porque, sem Harper, McKay, Bowie e Royle não tinham grande efeito ao marcar Jordan. Ou seja, ninguém conseguiria mais pará-lo em jogo posicional, mesmo exausto.

Os Bulls ainda tinham esperança! No banco, Harper sentia seu coração disparar, quase atingindo o limite suportável. Suor caía em gotas enormes, e ele não tinha forças nem para enxugar a testa. Esse era o preço de marcar Jordan intensamente desde o início da partida.

“Desculpe, só preciso descansar um pouco, eu... eu consigo...” Harper não queria que um jogo perfeito escapasse por sua culpa, queria insistir mais. Mas Bryan Hill não permitiria mais esse desperdício de tempo. Ele precisava conter Jordan imediatamente: “Está bem, Ron, descanse. Agora vamos executar o plano final para terminar o jogo.”

Com isso, todos se animaram, prontos para agir. Roger estava especialmente excitado, seu sorriso era mais difícil de controlar que o de um AK. Finalmente! Enfim chegou a hora! Agora poderia matar o jogo com as próprias mãos!

O jogo recomeçou, e Michael Jordan estava cheio de confiança. Apesar do cansaço, Harper já caíra antes dele. Não importava quem viesse marcá-lo após o tempo, Jordan estava pronto para eliminar todos!

O quinteto do Magic era Saru, Roger, McKay, Grant e Cage. O Mestre Zen pensou que McKay marcaria Jordan e já antevia o desastre para McKay. Mas, para surpresa de todos, inclusive Jordan, Roger assumiu a marcação principal.

Jordan franziu a testa: “Sério?”

“Está com medo?”, Roger sorriu.

“Parece que vocês estão desesperados, usando você para me marcar.”

“Não, desesperados estão vocês, Michael. Vou provar isso em breve!”

Era a primeira vez na carreira de Roger que recebia a missão direta de marcar o principal pontuador adversário. Antes, ele só o fazia ocasionalmente, por força de rotação. Mas hoje, era uma decisão tática clara. Não era só um ou dois lances: era uma guerra total!

Jordan poderia aceitar ser marcado ocasionalmente, mas se fosse derrotado nesta guerra total, perderia todo o prestígio reconquistado com a campanha de 20 vitórias e uma derrota. Quase sem fôlego, exausto, incapaz de reagir intensamente, Jordan caiu nas mãos de Roger, que estava muito melhor fisicamente!

Roger não conteve o sorriso. Adorava presas à beira da morte! Obrigado a todos pelo esforço, agora era sua vez de fazer a última execução!

O apito soou, o lateral foi cobrado, e começou a decisão final! Ao contrário de Letisha, Roger não desperdiçou nem um segundo. No instante do apito, já estava sobre Jordan, usando de todas as artimanhas.

O duelo entre reis fez os torcedores se levantarem, excitados. Jordan, rangendo os dentes, pensou que, após derrotar Harper, teria caminho livre, mas encontrou Roger. Tentou fugir, mas o cansaço afetava sua velocidade, agilidade e força.

Ao tentar se posicionar no poste baixo, Jordan percebeu que não conseguia se firmar! A força de Roger havia crescido muito nesta temporada, mas muitos ainda o viam como um magro frágil. Já a força de Jordan, afetada pelo cansaço, caíra bastante. Com isso, Jordan não tinha nenhuma vantagem no confronto físico.

Dumars, vendo que Jordan não conseguia se posicionar, desistiu do passe e decidiu desafiar Matthe Lionis. Com um simples drible, parou e arremessou do meio distância. Saru chegou um pouco atrasado, mas ainda conseguiu contestar. Dumars, cansado, não acertou.

Com energia escassa, não era só Jordan que tinha baixa eficiência: o ataque dos Bulls era um fracasso. Antes, podiam contar com Jordan, mas agora, com Roger marcando o astro, o último pilar do time desapareceu.

Cage pegou o rebote, e o Magic voltou ao ataque. Roger, depois de torturar Jordan, conseguiu um lance de infiltração que fez Rodman cometer falta.

Phil Jackson sentiu o desespero: após marcar Jordan intensamente, Roger ainda tinha energia para atacar! Roger estava cansado, mas não tanto quanto Jordan e Harper, que estavam exaustos.

Na defesa, Roger era apenas um ajudante, com consumo físico menor. No ataque, no terceiro quarto, Roger só finalizou bolas simples, assistidas por Saru. Bryan Hill, com confiança, dava dois minutos de descanso para Roger em cada quarto, enquanto Jordan jogava os primeiros e terceiros períodos completos.

Assim, o desgaste de Roger estava sob controle. Ele estava cansado, mas não exausto. Roger converteu os dois lances livres, aumentando a diferença.

Enquanto voltava para a defesa, Roger gritou aos Bulls: “Onde está o deus do basquete? Dormiu hoje?”

O deus do basquete não dormiu, estava apenas errando arremessos. Sob a pressão de Roger e da marcação dupla de McKay, Jordan tremeu e errou de novo.

Mas Rodman pegou o rebote ofensivo e, imediatamente, encontrou Pippen livre. Pippen, seguindo os passos de Jordan, também errou um arremesso completamente livre.

Pippen teve muitas oportunidades de arremesso livre, mas sua eficiência era medíocre. Como Bryan Hill planejara, o ataque de Pippen não era letal.

Roger estava ocupado: mal terminava de provocar Jordan, já começava com Pippen: “Viu? Deixar você livre não é burrice, é escolha de gente inteligente!”

Depois, usando a proteção de Grant, Roger marcou mais um ponto sobre Rodman: “Danny, enquanto você implora por sete milhões de salário para Popovich, estão implorando para me dar vinte milhões!”

Roger estava enlouquecido, não conseguia parar de provocar!

Com a diferença de oito pontos, Roger prestes a dominar os Bulls no último quarto. Michael Jordan não aceitaria facilmente; queria lutar.

Neste lance, Jordan usou o “cotovelo divino”, conseguindo finalmente se posicionar contra Roger e recebendo a bola. Jordan queria resolver rápido, antes da marcação dupla, girando e arremessando.

Seria um ataque rápido! Jordan simplificou seus movimentos de finalização neste ano, ninguém era mais rápido que ele! Mas, ao tentar pressionar Roger, percebeu que não conseguia abrir nem meio passo de espaço!

McKay já chegava para a marcação dupla, e Jordan precisava decidir rapidamente. Viu Pippen cortando para dentro. Com a má pontaria no último quarto, Pippen parou de esperar arremessos e atacou a cesta.

Jordan, de costas, empurrou levemente a bola para Pippen. Pippen recebeu, deu dois passos largos rumo à cesta, mas ao levantar o braço para o bandeja, viu Roger à sua frente!

Roger, após marcar Jordan, trocou para Pippen e bloqueou o lance. Na mesma jogada, ele defendeu Jordan e Pippen!

Após o toco, Roger correu disparado para o ataque. O verdadeiro líder é aquele que se dedica na defesa e no contra-ataque. McKay lançou a bola longa, Roger já estava à frente. Sem ninguém por perto, ele ergueu a bola com uma mão, girou no ar em 360° e enterrou com força!

O Orlando Magic voltava a liderar por dez pontos sobre os Bulls, que tinham uma impressionante campanha de 20 vitórias e uma derrota. Os Bulls poderiam perder o segundo jogo da temporada em Orlando!

Após o lance, Roger soltou um grito para o teto, apontando para a bandeira de campeão do ginásio. Executar um adversário exausto era realmente prazeroso!

Todos os torcedores levantaram os braços, gritando apenas por Roger. Os poderosos Bulls só podiam baixar a cabeça e sair da quadra, subordinados ao jovem rei local!

Steve Jones já não sabia que elogios usar:

“Antes, todos achavam que ele era apenas um finalizador. Mas agora, ele é um verdadeiro líder. Olhem à sua volta, vejam a torcida animada, vejam Michael e os Bulls em apuros. Em uma Orlando mágica, o deus do basquete não se chama Michael Jordan!”