124: A Batalha da Falsidade (Peço votos mensais!)

Um adversário insignificante fez com que os 42 pontos de Roger em três quartos nem parecessem tão impressionantes. Jerry Stackhouse, naquela noite, inventou para si mesmo um novo apelido: Pato Duque. Esse apelido foi dado pelo jovem torcedor da Filadélfia, Kobe Bryant, que estava presente no ginásio: “Porque o Jerry só tem a boca dura, igual a um pato”, explicou ele aos repórteres.

Nem o próprio Roger deu muita importância à vitória: “Se fosse contra outro time, 42 pontos em três quartos seriam algo notável. Mas, poxa vida, fazer só isso na cabeça do Jerry, um verdadeiro lixo, me faz sentir vergonha. Se fosse o Michael, talvez ele marcasse 50! Está claro que ainda preciso treinar mais minha mão esquerda!”

Roger parecia elogiar Jordan, mas na verdade desdenhava completamente Stackhouse.

“Quer conversar sobre o próximo adversário, o Miami Heat?”, o jornalista mudou de assunto.

O sorriso de Roger desapareceu num instante: “Eu já disse, minha mão direita está esperando por Pat Riley!”

Pat Riley era um treinador que via o basquete como uma verdadeira guerra. Veio ao Miami Heat para transformar o time em um sobrevivente da competição sangrenta. Mas toda guerra tem uma característica em comum: a crueldade. Riley, esse fanático por batalhas, transferiu essa crueldade para sua equipe.

Naquele dia, o chefe do departamento médico do Heat, Harlan Selesnick, entrou no escritório de Riley para o relatório rotineiro sobre a saúde dos jogadores. Desde que Riley assumiu o controle do time, a pressão sobre o departamento médico aumentou absurdamente. Em todos os treinos e dias, estavam sempre em alerta pela saúde dos atletas. Era sabido que os métodos de Riley eram desumanos, mas ninguém esperava que seu tratamento dos jogadores se assemelhasse ao de animais.

No século XVIII, na época do tráfico de escravos, a Flórida abrigou a primeira comunidade negra livre da América do Norte. Escravos fugidos construíram seu refúgio em Saint Augustine, onde encontraram o paraíso tão almejado. Os negros daquele tempo jamais imaginariam que, séculos depois, sob o comando de Pat Riley, a Flórida reviveria o regime servil.

Com o punho de ferro de Riley, a intensidade dos treinos e confrontos deixava Harlan Selesnick apavorado. Chegou a pensar em ligar para o Pentágono e pedir que sequestrassem Patrick Ewing, afinal, como um pivô com joelhos comprometidos desde a faculdade conseguia jogar tanto tempo sob Riley? Só podia ter alguma tecnologia alienígena!

Naquele momento, Selesnick apresentava o relatório de saúde a Riley. A maioria dos jogadores estava relativamente saudável, mas o principal, Mourning, tinha um problema. “Os músculos das costas dele estão doloridos. Para evitar lesão grave, sugiro que Alonzo descanse alguns jogos e reduza a carga de treinos”, informou Harlan.

O olhar de Riley era gélido: “É uma lesão que exige cirurgia?”

“Não, se for apenas dor muscular, temos muitos meios de aliviar, não é necessário operar.”

“Muito bem. Dê alguns analgésicos para Alonzo e faça-o continuar treinando, jogando e lutando.” O tom de Riley era tão indiferente quanto pedir a Selesnick para comprar uma garrafa de isotônico para Mourning. Entrar em quadra lesionado, para ele, não era nada demais.

“O quê?”

“Você ouviu. Se não precisa de cirurgia, não precisa de descanso. Analgésicos resolvem perfeitamente, por que complicar? Diga isso ao Alonzo, ele vai entender.”

Selesnick era apenas o médico do time, devia obedecer ao gerente geral. Mas como médico, alertou Riley: “Analgésicos não são solução para tudo, Pat. O uso excessivo pode causar danos irreversíveis aos rins dos atletas. Eles só aliviam a dor, não resolvem o problema.”

Riley acenou com a mão, sem se importar: “Você exagera sempre, Harlan. Na minha época, tomar analgésico era tão comum quanto comer, e nunca ouvi falar de problemas nos rins.”

“Não digo que vá sempre acontecer, mas o risco existe.”

“Esse risco faz parte da vida de um atleta profissional. Jogador sempre corre risco de se machucar antes de cada partida. E daí? Eles vão recusar jogar por causa disso? Temos o jogo contra o Magic em breve, não podemos ficar sem Alonzo!”

Inflexível, Riley não podia ser convencido. Ele era frio feito um vampiro; agora, Harlan entendia porque os Lakers o expulsaram. Mas era exatamente por isso que os donos do time o adoravam: alguém que explora os funcionários ao máximo, é o sonho de todo patrão.

Não importava o que Riley fizesse, não importava como torturasse os jogadores, teria sempre o apoio da diretoria. Mesmo que um dia um ex-presidente americano fosse condenado, ninguém culparia Riley.

Naquela tarde, Harlan Selesnick entregou os analgésicos a Mourning, conforme as ordens de Riley. Alertou-o sobre os riscos aos rins e sobre o que significa ser um verdadeiro guerreiro: não se sustentar apenas em comprimidos. Mas, pelo jeito de Mourning, ele não se importava: “O que importa é poder jogar!”

Nem Riley nem Mourning se preocupavam com detalhes; queriam o resultado: esmagar o Orlando Magic!

Harlan apenas balançou a cabeça; que mais poderia dizer? Sabia que Mourning era durão, os pivôs de Georgetown não eram covardes. Mas não imaginava que ele chegaria ao ponto de ignorar o próprio corpo, ainda mais em uma temporada regular.

Riley sempre encontrava jogadores dispostos a serem explorados por ele; Harlan não sabia se era sorte do técnico ou azar dos atletas.

Enquanto o Heat se preparava para o duelo da Flórida, do lado do Magic surgiam pequenas turbulências antes do confronto.

Dois dias antes do jogo, à tarde, Shaquille O’Neal, prestes a retornar às quadras, apareceu em Bristol, Connecticut. Ele fora convidado para participar de um programa de entrevistas na rádio da ESPN.

No programa, o apresentador Tony Bruno, com sua experiência em talk shows, criou um ambiente descontraído. O “Tubarão” se soltou, falou cada vez mais, sem medir palavras.

“As pernas do Roger são as mais longas que já vi, vocês sabem do que estou falando.”

“Minhas pernas? Eu sou o segundo maior do vestiário!”

“Michael Jordan parece um carro antigo de luxo, ninguém nega suas glórias passadas, mas agora precisa dar lugar aos novos modelos.”

Naturalmente, chegou-se ao tema da renovação do contrato entre Magic e Shaq.

“Shaq, o jornal Sentinel fez uma enquete perguntando se valeria a pena te manter com um salário alto. Inacreditavelmente, 65% dos torcedores disseram que não. O que aconteceu para esse resultado? Foi por causa das lesões?”

Era uma pergunta explosiva e delicada, mas o Tubarão, sem filtro, manteve seu estilo: “Não aconteceu nada, é só jogo de pressão de certas pessoas. Quando eu voltar, vou enterrar e gritar para o senhor DeVos: Me pague! Ele vai fazer isso, porque eles precisam de mim.”

O’Neal, com um tom quase arrogante, mandou seu recado à diretoria do Magic.

Após o programa, seu empresário ligou: “Cara, você não pode fazer isso, desrespeitar o dono não ajuda nas negociações!”

“Foi tão grave assim? Era só uma piada, eu respeito muito o senhor DeVos.” Shaq foi sincero, não achava que teria repercussão.

“Você também disse que a votação foi armação para te pressionar. Está atacando a diretoria?”

“Não, se eu quisesse atacar, teria citado nomes. E é verdade, aquele desgraçado do John só quer usar a imprensa para me apressar na volta, mostrar sua insatisfação.”

“Mesmo que não fosse sua intenção, John Gabriel certamente acha que você o expôs! Estamos em apuros, Shaq! Se quer um contrato igual ao do Roger, precisa parar com esses comentários!”

Shaq se irritou: por que precisava ser tão cauteloso? Não jogou as finais da temporada passada? Teve média de só 5 pontos por jogo? Não era justo que o Magic oferecesse um grande contrato?

As declarações polêmicas do Tubarão mergulharam o Magic em um turbilhão. Na tarde seguinte, no Centro de Saúde Advent, John Gabriel virou alvo dos repórteres. Todos queriam saber se a tal pesquisa do Sentinel tinha sido manipulação da diretoria para pressionar Shaq.

O’Neal negou: “Nunca disse que foi a diretoria, não tentem me usar para criar conflito no time, esse tipo de joguinho não cola comigo.”

Roger foi ainda mais sucinto: “Não tenho nada a dizer sobre isso.”

Apesar da recusa dos dois craques em comentar, a imprensa adora especulações. Tornou-se consenso que a renovação de Shaq estava emperrada, e a mídia passou a explorar ao máximo o assunto. De fato, uma fissura surgiu entre a diretoria e os jogadores.

Rich DeVos achava que respeitava seus atletas, mas o tom superior de Shaq no rádio o incomodou. John Gabriel ficou furioso, sentindo-se traído. Como Shaq soube da ligação entre o jornal e a diretoria? Só duas pessoas poderiam ter contado: Roger ou o gerente de equipamentos, Jacob Diamond. Só eles estavam presentes naquele dia.

Roger sabia quem tinha contado. Jamais mencionara a relação entre Gabriel e o Sentinel para não prejudicar a relação entre a diretoria e Shaq. Mas, da última vez, Shaq dissera: “Nada escapa aos ouvidos do Tubarão”. Considerando que Jacob era amigo próximo de Shaq, não seria estranho que tivesse dado alguma dica.

No entanto, já não importava quem foi. Uma vez instalada a desconfiança, a confiança se esvai. E quando a confiança é abalada, as relações se desgastam. Foi como Jordan e Horace Grant: mesmo que Grant não fosse o informante, Jordan jamais voltou a confiar nele.

Quando o campeão não é mais uma muralha sólida, quem mais comemora são os adversários. Pat Riley via o basquete como guerra, e a maior arte de comandar uma guerra é manipular o inimigo.

No momento em que Heat e Magic, rivais estaduais, estavam prestes a se enfrentar pela segunda vez, Riley aproveitou o ensejo para semear ainda mais discórdia no Magic.

Em uma entrevista exclusiva à NBC, Riley fez declarações polêmicas:

“O único motivo pelo qual o Magic não entra em acordo com Shaq não é lesão, nem qualidade técnica. É porque Roger ganha demais. Vinte milhões por ano, contrato de cento e vinte milhões. Vocês acham que o Magic pode pagar dois contratos assim? Sei que vão me dizer: ‘Ah, Roger e Shaq são grandes amigos’. Mas não perceberam? Neste ano, Roger nunca se pronunciou publicamente a favor da renovação de Shaq. Na temporada passada, quando era Roger negociando, Shaq falava por ele o tempo todo. Agora, na vez de Shaq, o que Roger faz? Ele finge amizade, brinca, faz Shaq baixar a guarda, parecerem aliados. Depois, usa essa amizade para que Shaq se sacrifique, conquiste o título e Roger garanta seu contrato primeiro. Depois de assinar, não se importa mais com o destino de Shaq.

E não é só com Shaq: todos no Magic viraram degraus para Roger. Ganharam juntos, mas só Roger saiu realmente beneficiado. Ele é um impostor, é assim que ele é. E ainda é idolatrado pelos fãs, não entendo. Se estiver mentindo, que Deus me castigue.”

Era uma acusação grave, um insulto direto à honra de Roger. Riley sabia que mentia, mas pouco lhe importava: não era necessário que fosse verdade. Seu objetivo era apenas jogar mais lenha na fogueira interna do Magic, abalando o moral do time.

Riley sempre foi do tipo que não temia atacar estrelas, fossem do time adversário ou do seu próprio. Para alcançar seus objetivos, não hesitava em comentar a renovação de Shaq e do Magic. Sabia que isso teria impacto. Como treinador do lendário Showtime Lakers, viu muitos episódios similares e compreendia a complexidade da natureza humana.

Os Lakers não conquistaram o bicampeonato em 81 porque todo o vestiário achava que Magic Johnson recebia atenção demais. Em 86, falharam novamente porque o veterano Kareem, FMVP em 85, achava que ainda mandava, enquanto Magic sentia que era sua hora. Só em 87 e 88 veio o bicampeonato, pois, nos playoffs de 86, jovens pivôs liderados por Olajuwon surgiram, Kareem, quase aos 40, foi massacrado e finalmente aceitou o fim de seu protagonismo, tornando-se apenas mais um ao lado de Magic, que também amadureceu. Só então houve harmonia, e os títulos vieram.

Riley entendia como funcionavam as dinâmicas de times campeões e as mudanças após o título. Achava que tinha dado um xeque-mate: Shaq e Roger eram jovens e talentosos demais para coexistir em paz. Os Lakers não fizeram tripla coroa porque Kareem era velho demais, mas só tiveram bi porque ele também era velho. Dois astros jovens dificilmente convivem sem rivalidade. O que Riley fez foi apenas acender a faísca.

Ele sabia que era invenção, mas não acreditava que Shaq nunca tivesse sentido inveja de Roger. Apostava ter tocado num ponto sensível. E, a partir da manhã seguinte, todas as manchetes girariam em torno dos dois. Seria impossível não haver desconfiança entre Roger e Shaq sob tamanha pressão.

No entanto, os dois não se abalaram nem um pouco. Não estavam num dramalhão em que os protagonistas se recusam a conversar e passam dezenas de episódios se mal-entendendo. A vida real não é tão melodramática.

Após as declarações de Riley, Shaq ligou imediatamente para Roger: “Ei, não escuta aquele idiota! Sei que você não é assim; não deixe isso te afetar. Acaba com eles por mim! Só não perdoo o Heat e o Pat Riley, aquele canalha! Se não fosse por eles, eu já estaria jogando!”

Roger respondeu: “Só não falei da sua renovação publicamente para não piorar seu conflito com a diretoria. Fica tranquilo, se eu perder, não será para o Pat.”

Entre Roger e Shaq, não houve problema algum; o plano de Riley fracassou. Ou melhor, teve algum efeito: provocou em Roger uma raiva profunda.

Na tarde da viagem para Miami, Roger foi entrevistado no aeroporto.

“Quer comentar as declarações de Pat Riley sobre você?”

“Por que não? Por que eu deveria evitar um canalha sem vergonha? Ele diz se importar com os jogadores, mas nunca pensa em sua saúde. Quem é o impostor, afinal? Riley tenta sabotar nosso time com esses truques sujos, mas escolheu o caminho errado.”

“Pode nos contar algo sobre a renovação de Shaq?”

“Sei tanto quanto você, mas tenho certeza de que o clube fará uma oferta justa. Todos sabem que ele é parte do time campeão.”

“Última pergunta: as palavras de Riley vão afetar seu desempenho?”

“Claro que sim, ele me irritou e isso vai ter impacto. Quem gosta de ser caluniado? Ninguém tem o direito de me provocar assim; se ele teve coragem, vai arcar com as consequências.”

Ao encerrar, Roger embarcou. Durante toda a entrevista, não sorriu uma só vez.

Diferente de quando menosprezou Stackhouse, dessa vez Roger entraria em quadra com tudo.

Naquela noite, no programa “Momentos da NBA” da NBC, Bob Costas declarou: “Pat Riley atacou Roger de forma totalmente equivocada. Sei o que ele pretende: quer desestabilizar Roger e Shaq e tentar vencer enquanto o Magic está sem seus dois titulares no garrafão. Mas, dessa vez, o mestre das estratégias errou feio.”

No dia seguinte, o New York Times, em resposta ao apelido “the con man” dado por Riley a Roger, nomeou o jogo como “The Con Game”.

A Batalha da Hipocrisia.

Não porque Roger fosse hipócrita, mas porque, carregando o rótulo de impostor, ele chegava a Miami em busca de vingança.

Todos acreditavam que, naquela noite, a fúria de Roger queimaria mais do que o calor de Miami.

Antes do jogo, a repórter Hannah Storm perguntou a Riley: “Você se arrepende? Roger pareceu irritado o dia todo.”

Como sempre, Pat Riley, impecavelmente vestido, sorriu confiante: “Arrepender? Por que eu deveria? Não estou aqui para agradá-lo, estou aqui para competir. Se ele está bravo, é porque acertei em cheio.”

Depois, Hannah entrevistou Roger, que respondeu sério:

“Ele não se arrepende porque ainda não sabe as consequências. Mas logo irá descobrir.”