Capítulo Doze: O Problema Chegou

A estimativa de Qiulan estava absolutamente correta. A comitiva liderada por Jiang Qizheng chegou em grande número aos pés de Jinxiupo, seguida logo atrás por vários cavaleiros montados em belíssimos cavalos altos, todos com armaduras imponentes que claramente indicavam que não pertenciam a famílias comuns ou abastadas.

O grupo galopou junto à carruagem até se aproximar da carruagem de Jiang Qizheng, quando finalmente frearam os cavalos.

Como Qiulan estava nas últimas posições da comitiva da família Jiang, sua visão estava bloqueada pelos veículos e cavaleiros à frente, e ela não sabia do que estavam conversando. Momentos depois, os cavaleiros passaram novamente ao lado de sua carruagem em direção à Princesa Shou’an, mas a comitiva da família Jiang não parecia disposta a seguir adiante.

Pouco depois, uma criada veio convidar as jovens nobres para descerem e se dirigirem ao interior do cercado de Jin, já preparado à frente para conversações: “A Princesa Shou’an também deseja subir o Jinxiupo para o passeio da primavera. Para evitar aglomerações, ela propôs uma competição de três partidas; os vencedores sobem a colina, os perdedores devem buscar outro local. A princesa me encarregou de convidar as senhoritas para debaterem a estratégia.”

Qiulan, naturalmente, não recusou e, ao descer, ordenou a Suhe: “Leve também Da Bai comigo.”

Chunran alertou: “Senhorita, este é um campo aberto e há muita gente. E se Da Bai fugir...”

“Creio que essa competição não me envolverá muito. Exceto pela Princesa Chunfu e a jovem He, não conheço mais ninguém; elas provavelmente estarão ocupadas. Ficar parada só observando seria entediante, e levar Da Bai me permite brincar um pouco com ele.” Qiulan, que apenas tinha dois anos de estudos como jovem nobre em treinamento, sabia que dificilmente teria participação na competição. Se ficasse sozinha, sem companhia, levar Da Bai seria uma boa desculpa para sair, caso ninguém lhe desse atenção.

Assim, deixou Chunran e Xiaran tomando conta da carruagem, colocou o véu no rosto, pegou Suhe e Chen Shui e desceu, encontrando-se com Qiuzhu, que já aguardava ao lado, e seguiram juntos em direção ao cercado.

Dentro do cercado, viram um tapete grosso espalhado sobre a relva viçosa, servindo de assento, enquanto brasas aqueciam o ambiente para proteger as preciosas jovens do vento frio da primavera.

Na cabeceira, Jiang Qizheng e He Shuijin sentavam-se de frente, evidenciando que eram as anfitriãs daquele círculo.

Mais abaixo, várias jovens nobres já estavam ajoelhadas, todas vistosas e primorosamente maquiadas, mas com semblantes pouco animados — compreensível, pois haviam saído ansiosas para o passeio e, antes mesmo de deixar a cidade, já encontraram hostilidade. Quem não ficaria aborrecido?

“As senhoritas Ningi e Ningtai chegaram, por favor, sentem-se!” Jiang Qizheng sorriu levemente ao ver Qiulan e Qiuzhu se aproximarem, indicando um lugar próximo a si.

Qiulan estava prestes a fazer uma reverência quando uma jovem de cabelo preto preso, vestida com camisa amarelo pato e saia verde de musselina, virou-se para ela e resmungou: “Então a Senhorita Ningi finalmente chegou? Você causou toda essa confusão e fez com que tanta gente ficasse esperando aqui. Agora a Princesa Shou’an propôs três partidas da competição; o que você acha que devemos fazer?”

“Irmã Fifteen, o que você disse não faz sentido algum.” Ao ouvir aquela voz, o semblante de Jiang Qizheng, já nada agradável, tornou-se sombrio. “A contenda entre a turma da Princesa Shou’an e nós não é de hoje; mas essa é a primeira vez que a Senhorita Ningi foi convidada para estar conosco. Por que você a está acusando?”

Qiulan lembrou-se então de que aquela jovem era a décima quinta filha da família Jiang, Jiang Qijun, a quem já tinha visto antes. Ela ficou bastante incomodada consigo mesma: “O que aconteceu com as filhas da família Jiang? Das três que conheci até agora, exceto a Princesa Chunfu, que talvez respeite o vínculo com a Jiang Shijiu, as décima quinta e décima sétima são cada vez mais problemáticas. Será que acham que podem me intimidar porque não tenho pais ou parentes para me proteger?”

Com esse pensamento, Qiulan decidiu que, ao retornar, faria questão de provocar Jiang Yashuang, sua conhecida da família Jiang.

Mas, deixando as contas para depois, a situação era que Jiang Qijun claramente não aceitou ser repreendida por Jiang Qizheng e ainda respondeu com frieza: “Estamos no início de fevereiro. Na região de Shanyin, a neve ainda não derreteu! Você marcou essa data para o passeio muito cedo; Gu Enuo sempre teve medo do frio e costumava participar desses passeios só no fim de fevereiro ou início de março. Agora ela veio correr atrás de você, Senhorita Ningi — quem acreditaria que não foi por sua causa?”

“Concordo com a irmã Fifteen.” Quem falou em seguida não precisou de convite: Qiulan reconheceu ser Jiang Qisheng, a décima sétima filha da família Jiang, vestida naquele dia com um traje azul lago para a primavera, com penteado duoma, e olhos de damasco cheios de desdém e sarcasmo. “Todo mundo sabe que a tia Gu Enuo machucou o pé caindo na montanha e está correndo para a capital para se tratar! Como a Senhorita Ningi tem tempo para passear? Quem não seria impelido a ir atrás e perguntar o que está acontecendo?”

A hostilidade de Jiang Qijun e Jiang Qisheng era tão evidente que as jovens no cercado, que antes planejavam cumprimentar as recém-chegadas, começaram a recuar, algumas voltaram a tomar chá, outras conversaram com suas criadas, e algumas lançaram olhares de escárnio e desdém a Qiulan.

A única jovem de idade próxima à de Qiulan riu e disse: “Gu Enuo só machucou o pé, não morreu para precisar de luto. Por que a Senhorita Ningi não pode sair?”

“Você!” Jiang Qijun e sua irmã ficaram furiosas com a interrupção e, vendo que a atitude das outras jovens já estava mudando, sentiram-se vingadas, mas foram surpreendidas pela ousadia daquela jovem — o que as fez arregalar os olhos.

Qiulan também ficou surpresa. Antes daquela jovem falar, He Shuijin, que era sua aliada mais próxima ali, mantinha a cabeça baixa, claramente querendo evitar problemas, e só Jiang Qizheng parecia disposta a defendê-la. Por que, então, uma estranha, cujo nome ela nem sabia, se intrometia?

Ela a observou com atenção: a jovem tinha um rosto delicado e sedoso, sobrancelhas arqueadas como a lua, lábios vermelhos como coral, vestia uma blusa de mangas estreitas cor de marfim, uma capa curta bordada com peônias em vermelho carmesim e saia azul escuro de tecido leve, com um xale vermelho cor de flor de ameixeira. Seus olhos negros brilhavam com vivacidade, irradiando juventude e beleza.

“Parece familiar... mas não consigo lembrar exatamente onde a vi. Talvez tenha cruzado com ela em algum lugar por acaso, mas certamente não temos laços. Que estranho — quem será ela?”

Antes que Jiang Qijun e sua irmã pudessem atacar novamente, a jovem se levantou para defender Qiulan, que, surpresa, calou-se e sentou-se, curiosa para ver o desenrolar dos acontecimentos.

A jovem respondeu com desafio: “Eu disse algo errado? Por que me olham assim? Acham que podem usar a força do número para intimidar os outros?”

“Zhuang Man, o que você está fazendo? Estamos falando da Qiulan, e você acha que isso te diz respeito? O que acha que está fazendo ao se intrometer?” Jiang Qijun explodiu.

“Zhuang Man?” Qiulan pensou por um instante e se lembrou do nome do antigo diretor da Academia Imperial, Zhuang Mo — que mais tarde descobriu ser irmão da esposa do General do Norte, mãe de Jiang Yadan, Jiang Qizheng e Jiang Yashuang.

Seria essa jovem prima da mãe de Jiang Yashuang? Estaria ela agindo sob suas ordens?

“Vocês falam à vontade, eu falo quando quiser, e não é da conta de vocês!” Zhuang Man, filha de um oficial de quarto escalão, claramente de posição muito inferior às irmãs Jiang, surpreendia com sua coragem e teimosia.

As irmãs Jiang, acostumadas a impor respeito desde a infância, não suportavam tal afronta.

Jiang Qijun pegou uma taça de chá e a atirou no chão, prestes a explodir, mas Jiang Qisheng lançou um olhar para Qiulan e zombou: “Irmã Fifteen, você ainda não percebe? Ela está desesperada para ser aceita pela família! Não sei que educação o Palácio do Príncipe do Rio Oeste dá, mas essa sem título e sem status se atreve a se aproximar da nossa família sem cerimônia...”

“E a professora Shao, que atualmente ensina na Mansão do Príncipe do Rio Oeste, já foi professora de vocês, não foi?” Qiulan, que não era de levar desaforo para casa, já estava cheia da provocação das irmãs Jiang, mas como Jiang Qizheng e Zhuang Man haviam a defendido antes, ela não encontrara oportunidade para responder. Agora, sem poder mais se conter, interrompeu friamente: “Não culpem os professores pelos seus maus exemplos. Dizem que a habilidade da artesã não transforma materiais ruins em tesouros — e vocês não passam de matéria-prima de má qualidade, reclamando da falta de talento do artesão!”

Suas palavras gélidas deixaram o cercado em silêncio; Qiuzhu ficou pasma, cobrindo a boca em descrença. Embora Qiulan fosse uma jovem nobre respeitável, com um título inferior apenas ao de Jiang Qizheng, todos sabiam que seu tio, o marquês, não demonstrava afeto por ela, e que havia uma rixa com os últimos membros da família Qiulan.

Muito menos alguém ousaria provocá-la — especialmente as duas senhoritas da família Jiang, que até as princesas respeitavam.

Após o silêncio, todos suspiraram, pensando que uma jovem sem orientação dos anciãos não resistiria a um ataque verbal das irmãs Jiang. Mas as preciosas filhas da família Jiang não se importavam com o título de uma simples marquêsa.

Irritada, Jiang Qijun se levantou abruptamente e gritou: “Você está falando demais!”

“Esqueci de dizer algo antes...” Qiulan ignorou sua fúria e continuou com frieza: “Embora o Palácio do Príncipe do Rio Oeste tenha declinado nos últimos anos, o orgulho da família Qiulan permanece intacto. Posso garantir aqui que jamais buscarei ascensão social por meio deles...”

“Jiang Qijun!” Jiang Qizheng, que tentava acalmar a situação, ficou desesperada ao ouvir isso, levantou-se rapidamente e bloqueou Jiang Qijun, agora sem chamá-la de “irmã Fifteen”, olhando-a furiosamente: “Você não é bem-vinda aqui. Quero que saia! Agora mesmo!”

Até um tolo entenderia que, se não interrompesse Qiulan, esta declararia publicamente que cortaria todos os laços com a família Jiang e que não se casaria com Jiang Yashuang.

Se Jiang Yashuang fosse como Jiang Yadan, que só queria o corpo da esposa sem se importar com seus sentimentos, Jiang Qizheng não estaria tão preocupada. Mas Jiang Yashuang amava sinceramente a Senhorita Ningi — e nos últimos dois anos, a jovem Jiang Shijiu frequentemente pulava muros para agradá-lo, fato que toda a família sabia.

Se Qiulan fosse obrigada a anunciar ali que não tinha mais vínculo com Jiang Yashuang, Jiang Qizheng não saberia como explicar isso a seu irmão.

Agora, seu único desejo era expulsar as duas irmãs provocadoras e acalmar Qiulan.

Jiang Qijun, que já mantinha uma rixa antiga com Jiang Qizheng desde o incidente que desfigurou seu rosto, não esperava que a irmã rompesse de vez com ela e, atônita, perguntou: “O que você disse?”

“Fora!” Jiang Qizheng, mesmo com muitas jovens presentes, ordenou com o rosto pálido: “Estão surdas? Levem-na para fora!”

Jiang Qisheng ficou boquiaberta: “Irmã dezoito, você está realmente do lado de uma estranha? Mesmo que ela se torne sua parente, por enquanto...”

“Você também cale a boca!” Jiang Qizheng viu Qiulan franzir as sobrancelhas, prestes a falar, e logo gritou, mostrando sua autoridade de princesa: “Se vocês falarem mais uma palavra, juro que vou cancelar a competição com a Princesa Shou’an e pedir à Quarta Tia que intervenha!”

“Qiulan, por favor, não leve as coisas a sério com elas...” Jiang Qizheng, aflita, não sabia que Qiulan mantinha uma expressão imperturbável enquanto He Shuijin a consolava apressadamente, pensando: “Muito bem, claramente para Jiang Qizheng, a posição de Shijiu é muito superior à dessas duas irmãs loucas... Agora que rompemos com elas, qualquer coisa que acontecer, a Princesa Chunfu certamente apoiará minha versão dos fatos quando contar aos anciãos!”

Diante disso, Qiulan não teve medo de aumentar a confusão e, naturalmente, anunciou sua despedida.