Capítulo 61: O Duelo Perdido

Jiang Yashuang lançou mão de todos os recursos, prometendo inúmeros acordos humilhantes e concessões, para finalmente conseguir apaziguar Qiu Yelan. O céu já escurecera e o tempo avançara; as criadas e aias, que antes pareciam ter desaparecido, retornaram para anunciar o jantar.

Ainda ressentida, Qiu Yelan lançou uma ordem de expulsão: "Vá embora! Não apareça por aqui sem motivo!"

Jiang Yashuang, interpretando as palavras como um convite, sorriu e afagou os longos cabelos negros dela, que caíam pelas costas como tinta: "Visitarei você assim que tiver um momento livre."

"Não me toque!" Qiu Yelan gritou com desprezo. "Acabei de ver você fazendo exatamente a mesma coisa com Dabai!"

"Sim, sim, eu me lembro." Enquanto respondia, ele, num gesto travesso, acariciou-a novamente. Aproveitando o momento em que ela se levantou para agredi-lo, ele deslizou como um peixe por trás do biombo e saltou pela janela.

Qiu Yelan, deixada para trás, esmurrou a mesa com indignação: "Preciso treinar artes marciais! Devo me dedicar ao treinamento! Quando eu me tornar uma mestre, lutarei até a morte com ele — e vou massacrá-lo!"

Na mansão do Primeiro-Ministro Xue, na mesma capital, alguém também esmurrava a mesa. Contudo, o humor de Xue Fangmi estava longe de ser tão complexo quanto o de Qiu Yelan; o sentimento da senhorita Xue era de pura e absoluta fúria.

"Apenas um filho caçula do quarto ramo da família Jiang! Sem título nobiliárquico e sem qualquer mérito ou posição oficial!" Desde que soube da recusa de casamento de Jiang Yashuang — uma recusa direta, firme e sem margem para negociações —, Xue Fangmi sentia uma descrença que beirava o delírio.

Para piorar, sua atitude de humilhar Ruan Qingyan em público, que impediu qualquer possibilidade de união entre as famílias Xue e Ruan, não apenas enfureceu Xue Chang, que a repreendeu severamente, como também ofendeu gravemente a família de seu irmão legítimo.

Naquela manhã, ao passear pelo jardim, ela encontrou sua cunhada, a Senhora Xue Sun. Sem rodeios, a mulher a chamou e disse, com um tom gélido: "Seria melhor que você saísse menos, irmã. Lá fora, todos comentam como uma filha de um Primeiro-Ministro, tão amada pelo pai, foi tratada como lixo pelo Décimo Nono Jovem Mestre Jiang. Isso só pode significar que há algo errado com você. Obviamente, nós a vimos crescer e sabemos que é uma boa moça, mas a voz do povo é terrível. Pelo bem da reputação da nossa família, comporte-se e não saia mais do seu quarto!"

Embora fosse filha de concubina, Xue Fangmi não tinha mais uma madrasta legítima acima dela, e sua mãe, a Senhora Nan, era a favorita de Xue Chang, mantendo na mansão um status quase equiparado ao de uma esposa legítima. Mimada desde o nascimento, como poderia suportar tal humilhação direta?

Entretanto, o fato de ter sido rejeitada era incontestável. Mesmo com sua língua afiada, diante do escárnio da Senhora Xue Sun, ela só pôde retirar-se em desabalada carreira. Já em seu quarto, ao recuperar um pouco da calma, a raiva voltou a borbulhar: "Se não fosse pelos boatos de que ele era de temperamento dócil e fácil de manipular, e que não se envolvia em escândalos como os outros da família Jiang... será que eu me interessaria por um homem desses?!"

Sua criada de confiança, Xizhi, aconselhou cautelosamente: "Senhorita, cuide das mãos!" Ao ver que não sofreria represálias, tomou coragem e continuou: "Sinto que há algo estranho nisso. Por que o jovem general Jiang recusaria?"

Xue Fangmi zombou: "E quem eu perguntaria?! Em talento ou aparência, onde não sou digna daquele sobrenome Jiang? Mesmo sendo filha de concubina, meu pai só tem duas filhas. Quantos descendentes a família Jiang tem? Jiang Yashuang é o neto mais novo do Duque de Qin; mesmo que a família tenha montanhas de ouro, o que sobrará para ele? Talvez nem chegue ao valor do meu dote!"

Quanto mais pensava, mais irritada ficava. "Tanto a Imperatriz quanto a Imperatriz Viúva desejam conquistar meu pai! Em todos os banquetes, qual princesa ou condessa não me trata com deferência? Embora a família Jiang seja chamada de 'Metade da Corte', quando houve conflitos com a família Gu, não foi meu pai quem interveio para resolver? Agora que meu pai consentiu, aquele Jiang Yashuang enlouqueceu!"

Xizhi ponderou: "Será que... o jovem general Jiang já tem alguém em seu coração?"

"Alguém no coração?!" A expressão de Xue Fangmi mudou. "Você quer dizer aquela Condessa Ningyi, que diziam estar a sós com ele em uma sala privada no Pavilhão Yunyi?!"

"Embora a família Jiang tenha esclarecido que quem estava com ela era a Princesa Chunfu vestida de homem, a Condessa Ningyi está em período de noivado e luto. Mesmo que fosse o jovem general, a família Jiang inventou a desculpa da princesa para salvar as aparências, o que parece razoável."

Xue Fangmi, com o rosto sombrio, ordenou após um longo silêncio: "Envie alguém para investigar! Qual é a relação entre essa Condessa Ningyi e Jiang Yashuang? A recusa dele tem algo a ver com ela?"

Xizhi hesitava. Xue Fangmi notou e franziu a testa: "O que você quer dizer?!"

"A Condessa Ningyi é prima de Ruan Qingyan. Dizem que ele a estima muito", respondeu Xizhi.

"Você está dizendo que Jiang Yashuang me rejeitou tão friamente para se vingar da humilhação que causei a Ruan Qingyan?!" Xue Fangmi compreendeu rapidamente.

Xizhi assentiu: "Caso contrário, por consideração ao meu senhor, o jovem general teria sido mais sutil. Por que criar um escândalo que todos na cidade comentam?"

"Maldita vadia!" Xue Fangmi, que antes humilhara Ruan Qingyan a ponto de espalhar boatos de que ele tentava se aproveitar da família Xue — fazendo com que ele nunca mais voltasse à mansão, apesar dos convites de seu pai —, não sentia remorso. Pelo contrário, sentia-se satisfeita por impedir que sua sobrinha, Xue Nongqing, se casasse com aquele homem talentoso. Mas, ao ver a situação invertida, ela achou insuportável: "Isso é uma tentativa de destruir minha reputação e meu futuro! Se foi a Condessa Ningyi quem fez isso, farei com que ela pague!"

Ela mudou o foco: "A prima do lado da família Ding casou-se na Mansão do Príncipe de Xihe, e ela é justamente a cunhada da Condessa Ningyi! Vá, peça à senhorita Ding para organizar um encontro; quero ver essa Condessa Ningyi!"

Xizhi apressou-se: "Temo que não seja possível, pois ela está em período de luto. Se usarem isso como desculpa, a senhorita Ding não poderá forçá-la a sair. Além disso, o senhor certamente não permitirá que a senhorita vá à Mansão do Príncipe de Xihe, visto que eles já se aliaram à Imperatriz Viúva."

Xue Fangmi sentiu-se péssima e disse com ódio: "Vá passar o recado! E se a vadia aceitar?"

... Qiu Yelan, que desejava um confronto direto, teve sorte; quando Zhenzhen foi levar a mensagem, a Mansão do General enviou a notícia de que a saúde do velho General Ruan havia piorado.

Qiu Yelan, que acabara de queimar a receita enviada secretamente por Jiang Yashuang, estava ansiosa para visitar o avô. Sua resposta mudou: "Essa senhorita da família Xue não tem noção! Não somos parentes, nunca nos vimos, por que ela quer me encontrar? Não sabe que estou em luto e que meu avô está doente? Neste momento, nem meus tios me incomodam; uma estranha aparecer exigindo um encontro é ter uma opinião muito elevada de si mesma!"

Suhe respondeu prontamente: "Talvez ela não soubesse que agiu mal ao humilhar o jovem mestre Ruan e queira usar a condessa para pedir perdão a ele?"

"Então ela deveria pedir perdão diretamente a ele!" Qiu Yelan disse friamente. "Quando o humilhou, não pediu intermédio. Agora que sabe que errou, acha que é inapropriado encontrar um homem a sós? Que tipo de gente é essa? Diga que não tenho tempo! Que pare de me incomodar!"

Dito isso, sem dar atenção a Zhenzhen, ordenou que preparassem suas coisas para sair.

Zhenzhen relatou a resposta a Ding Qinghong, que ficou com o rosto pálido de raiva: "Essa Condessa Ningyi é tão astuta quanto dizem!"

"E quanto à senhorita Xue?" Zhenzhen perguntou.

"Diga apenas que o velho General Ruan adoeceu e a Condessa Ningyi precisa cuidar dele, por isso não pode comparecer", disse Ding Qinghong, com o rosto sombrio.

Zhenzhen, surpresa, certificou-se de que ninguém estava por perto e sussurrou: "Se a senhorita Xue descobrir o que a Condessa realmente disse, com o temperamento que tem, não a deixará em paz... O jovem mestre não detesta a Condessa Ningyi?"

"E daí?" Ding Qinghong balançou a cabeça. "Não se esqueça de que a Condessa Ningyi não é alguém fácil de lidar! Nossa mansão não está tranquila; a princesa consorte nos vê como um espinho. Ofender a Condessa seria criar mais um inimigo! Por que fazer isso? Ao responder à prima Xue, seja educada! É melhor que ela pare de insistir nisso!"

Zhenzhen compreendeu: "Entendido!"

Embora Ding Qinghong desejasse que o assunto terminasse ali, Xue Fangmi não pensava da mesma forma. Ela perguntou a Zhenzhen com um sorriso frio: "O velho General Ruan adoeceu? Que coincidência, não?"

Zhenzhen sentiu-se desconfortável, pois o tom era quase de um interrogatório. Apesar da diferença de status, respondeu: "O velho General Ruan está acamado desde o ano passado. Dizem que ele teve uma crise antes mesmo de o acadêmico Ruan prestar os exames. Agora que piorou, não deve ser mentira."

Xue Fangmi zombou: "Mas não é possível que, logo após você levar meu recado, ele tenha adoecido. Acho que essa Condessa Ningyi está apenas se sentindo culpada e usando isso como desculpa! Que criatura desonrada!"

Zhenzhen franziu os lábios: "A Condessa Ningyi já foi para a Mansão do General." O recado estava dado: se você tem contas a acertar, vá até lá.

"Mansão do General?" Xue Fangmi pensou por um momento. A família Ruan tem poucos membros e, atualmente, não há uma única mulher capaz de receber visitas. Se Qiu Yelan estivesse lá dentro, seria difícil abordá-la ou causar problemas.

Vendo Xue Fangmi pensativa, Xizhi sugeriu: "O marido daquela senhorita da família Ruan, de sobrenome Fang, não foi transferido de volta para a capital e entrou para o Departamento de Astronomia?"

Os olhos de Xue Fangmi brilharam: "Então ele está sob o comando do meu tio?" O Astrônomo Xue Tian era um primo distante de Xue Chang. Embora o parentesco fosse remoto, por serem colegas na corte, as famílias mantinham contato.

Xue Fangmi decidiu na hora: "Preparem a carruagem, vou visitar minha tia!"