Capítulo Cento e Vinte e Nove: Oculto nas Sombras

A Consorte Ning sentiu-se incomodada com aquelas palavras, mas também não conseguia apontar o que exatamente havia de errado nelas. O que queria dizer aquela história de as sepulturas dos antepassados soltarem vapores verdes e auspiciosos? Limitou-se a fingir que não ouvira.

A Dama Zhen prosseguiu:

— Ai, quase me esqueci! Daqui a alguns dias será o aniversário da Nobre Consorte. Pela etiqueta, todas nós devemos oferecer-lhe um presente. Este ano ainda aconteceu tudo isso, e Sua Majestade certamente há de querer honrá-la diante de todos. Senhora, já pensou no que vai enviar? Na ocasião, posso levar por si.

Nos aniversários das consortes imperiais, as senhoras de posição inferior precisavam comparecer para prestar suas felicitações. Nada tinha a ver com afeição: afinal, a outra ocupava um posto elevado, e elas se encontrariam todos os dias. Era melhor inclinar a cabeça e evitar que alguém lhes criasse dificuldades. Além disso, se todas oferecessem presentes e faltasse justamente o seu, ficaria difícil manter as aparências.

Por outro lado, quando uma senhora abaixo da categoria de consorte fazia aniversário, não devia esperar que as superiores retribuíssem o presente. A razão era simples: ao oferecer um presente, buscava-se obter sua proteção; mas, no próprio aniversário, a outra não tinha obrigação alguma de agraciá-la.

A família da Consorte Ning não era abastada. As duas filhas haviam sido enviadas ao palácio, e o estipêndio mensal mal dava para tapar a boca. Se quisesse comprar a lealdade de alguém, teria de continuar mandando prata para dentro da corte. Ainda assim, ela não era incapaz de oferecer um presente de aniversário. Bastaria escolher qualquer uma das dádivas recebidas desde sua entrada no palácio, e já seria algo digno de ser apresentado.

Mas ela e a Nobre Consorte já haviam travado uma disputa desde quando ainda estavam no ventre das mães. Agora que a outra perdera o filho, a Consorte Ning a desprezava ainda mais. Tirar um presente valioso do próprio tesouro para bajulá-la era algo que lhe repugnava.

Também não podia recusá-lo de maneira tão direta. Com ar abatido, disse:

— Isso é mesmo uma dificuldade. A Nobre Consorte não carece de objetos comuns; mas, se eu enviar algo muito valioso, dirão que estou tentando bajulá-la de propósito. Além disso, não suporto correr atrás de alguém para receber em troca apenas um olhar frio.

A Serva An entrou enquanto ela falava com Suke e permaneceu sentada, escutando em silêncio. Ela e a Dama Zhen tinham um entendimento tácito: divertiam-se provocando a Consorte Ning. Ao ouvir aquelas palavras, lançou um olhar de soslaio à Dama Zhen e disse, com um sorriso adulador:

— A senhora tem toda a razão. Nós, que não recebemos favores nem temos grandes esperanças, limitamo-nos a prestar tributo aos outros; e, mesmo assim, se chegarmos um pouco tarde, ainda nos mostram uma cara feia. Na verdade, senhora, não deveria seguir a multidão. Quanto aos favores de Sua Majestade, hoje a senhora é a primeira entre todas. A Nobre Consorte está em pleno declínio; já esfriou. O senhor do palácio só a trata com consideração por causa do príncipe. Assim que o seu filho nascer, senhora, deveria ser ela a enviar presentes à senhora!

— Ou então podemos simplesmente não nos dar ao trabalho de cortejá-la. Depois que o filho da senhora nascer, será ela quem terá de nos bajular — assentiu a Dama Zhen.

As duas viviam apenas do parco estipêndio mensal concedido pelo palácio e economizavam sempre que podiam. A Consorte Ning era a senhora principal de um palácio; se ela não desse atenção ao aniversário da Nobre Consorte, as duas não poderiam passar por cima dela e fazer o contrário. Assim, todos saberiam que a avareza era da Consorte Ning. Elas não ousariam deixar de acompanhá-la, economizariam o dinheiro e ainda fariam com que a reputação de ofender alguém recaísse sobre Ning. Era uma situação extremamente conveniente. Por isso, as duas continuavam a incitá-la, uma frase após a outra.

A Consorte Ning também ponderou a questão. Poderia fingir que desconhecia as regras do palácio e deixar tudo passar. No ano seguinte, todas as cartas seriam novamente embaralhadas; o peso do primogênito imperial faria com que toda a situação mudasse. O que tinha ela a temer?

Assentiu e estava prestes a concordar quando uma voz cálida veio do lado de fora. Uma criada respondeu prontamente e ergueu a cortina, deixando entrar um homem.

Guo Qian entrou com um sorriso radiante.

— Seu servo presta homenagem à senhora Ning. Presta homenagem à senhora Zhen.

Ele era um favorito da presença imperial, e as consortes sempre tratavam com cortesia os homens que serviam diante de Sua Majestade. Além disso, Guo Qian era bastante belo; já que não podiam ver o imperador, ao menos podiam regalar os olhos com ele.

A Consorte Ning também conteve sua aspereza e assumiu um sorriso.

— Mestre Guo veio nos visitar? Sente-se, por favor. Sua Majestade está bem?

Guo Qian juntou as mãos diante do peito e respondeu que Sua Majestade estava bem, passando em seguida ao assunto principal:

— Sua Majestade está ocupado, mas tem pensado na senhora. Mandou este servo vir saber como está.

Ao ouvir isso, a Dama Zhen e a Serva An já não conseguiram permanecer sentadas. Afinal, já haviam lançado todas as insinuações que desejavam. Compreendendo a situação, inventaram uma desculpa e se retiraram discretamente.

A Consorte Ning havia recuperado o prestígio diante delas. Depois que fora posta em reclusão, aquelas duas haviam se apressado em aparecer para assistir à sua humilhação. Agora, a chegada de Guo Qian lhes devolvera o golpe na própria face. Radiante, ela perguntou:

— Sua Majestade deixou alguma instrução? Eu também penso nele, mas não posso sair daqui...

Enquanto falava, as lágrimas começaram a escorrer-lhe pelas faces.

Guo Qian compreendeu seus sentimentos.

— Sua Majestade também se esforçou bastante pela senhora. Pense um pouco: por que será que ele confinou apenas a senhora e a imperatriz?

A Consorte Ning era teimosa e pouco perspicaz; não compreendeu a insinuação.

— Fomos injustamente acusadas. Sua Majestade deve ter escutado alguém, e Suke ficou livre, enquanto nós fomos trancadas aqui.

Guo Qian esperou que ela terminasse e soltou um grito de espanto:

— Senhora, tenha cuidado com o que diz. Este servo não ouviu nada, e a senhora também não deve continuar falando. Desta vez, a investigação está sendo conduzida com extremo rigor. Ouvi dizer que existem Guardas do Céu Azul dentro do palácio, e que foram eles que descobriram tudo. Esses guardas têm capacidades extraordinárias. Enquanto conversamos agora, não é impossível que, no instante seguinte, nossas palavras já cheguem aos ouvidos deles. Eles estão escondidos entre nós, os servos.

A Consorte Ning assustou-se. Quis fazer mais perguntas, mas Guo Qian não se dispôs a revelar sequer uma palavra a mais.

Em vez disso, aconselhou-a com boa intenção:

— Quando vinha para cá, este servo ouviu aquelas duas senhoras instigando-a a não dar importância à Nobre Consorte. Permita-me dizer uma coisa: no futuro, a senhora terá um príncipe em suas mãos. Existe algo mais valioso do que isso? A Nobre Consorte está em uma situação lastimável, mas Sua Majestade ainda lhe concede uma aparência de dignidade. Nós não devemos agir como aquelas duas. Seguir a vontade de Sua Majestade é sempre o caminho certo. Não permita que ele pense que a senhora é avarenta demais para gastar seu dinheiro. Trouxe muitos tônicos para a senhora, além de objetos ocidentais recém-chegados como tributo. Sua Majestade fez questão de presenteá-la, para que se distraia. Não desaponte a consideração que ele tem por si.

Depois que Guo Qian partiu, a Consorte Ning mandou trazer os presentes para examiná-los cuidadosamente. Escolheu alguns e ordenou que fossem enviados à Consorte Kang. Pouco depois, a criada voltou trazendo uma mensagem dela: os Guardas do Céu Azul estavam sob o comando de Tong Liu, e fora ele quem conduzira a investigação daquela vez.

A Consorte Ning apoiou-se nas almofadas e torceu o lenço entre os dedos. As notícias trazidas por Guo Qian haviam tranquilizado bastante seu coração. O senhor do palácio só se preocupava com seu ventre. A imperatriz não recebera presentes nem alguém enviado para lhe fazer companhia. A confiança de Ning em si mesma aumentou mais uma vez; começou a sentir, vagamente, que o imperador dava maior importância ao filho que ela carregava.

Por outro lado, passou a odiar Tong Liu.

Ele certamente não dissera boas palavras sobre ela diante de Sua Majestade. Suke, ao contrário, parecia ser uma pessoa dele. Ela também ouvira rumores indistintos de que o imperador pretendia elevá-la. Fora por isso, em parte, que insistira em arrastá-la para a desgraça. Se conseguisse derrubar Suke, no futuro teria uma rival a menos.

Dizia-se que o pai de Suke fora reconduzido ao serviço público. Apenas em termos de origem familiar, Ning já ficava muito atrás dela. Se Suke entrasse no harém e também desse à luz um príncipe, o filho de Ning perderia quase toda a esperança.

Enquanto a Consorte Ning se deixava dominar pela confusão, a Consorte Kang não era tola. O harém ainda pertencia à imperatriz. Sem falar de outras coisas, o pai dela controlava metade da corte. Bastaria a imperatriz dar à luz um príncipe para que todas as demais deixassem de ter qualquer importância.

Kang preferia que a imperatriz tivesse uma filha. Nesse caso, o filho da Consorte Ning poderia ser entregue à imperatriz para ser criado, e tanto ela quanto Ning teriam apoio pelo resto da vida.

Por isso, quando a imperatriz mencionou que pretendia transferir a Consorte Ning para o Palácio da Benevolência Serena, a fim de que ambas cuidassem da gestação juntas, Kang demonstrou imediatamente sua aprovação.

Era preciso escolher cedo a quem se submeter. Ela também ouvira alguns rumores sobre a saúde do imperador. Se a Consorte Ning pretendesse ascender por meio do filho, isso não passaria de uma fantasia absurda. Quando chegasse a hora, talvez nem soubesse por que morrera; além disso, poderia trazer uma calamidade capaz de destruir toda a família.

Com esse pensamento em mente, não escondeu nada da imperatriz e contou-lhe sobre os Guardas do Céu Azul.

— Se os Guardas do Céu Azul estiverem escondidos entre aqueles homens que perderam a virilidade, não é impossível que também haja alguns entre as criadas.

Kang sempre admirara profundamente a inteligência da imperatriz.