Capítulo Cento e Quarenta e Nove: A Madeira de Phoebe

O criado-chefe, que tinha olhos atentos, avistou a carruagem à porta e apontou: "Patroa, é ele. Eu reconheço a carruagem."

O pequeno mendigo recebeu a moeda de cobre e disparou como uma rajada de vento. A gege dos Batalhões entrou marchando com sua gente.

O criado-chefe avançou para agarrar o colarinho daquele homem, mas este prontamente pegou um banco no chão para descarregar na cabeça do indivíduo. O homem não era baixo e tinha braços fortes; estendeu a mão, segurou o criado-chefe pelo colarinho e, sem sequer olhar para trás, desferiu um pontapé que jogou a gege dos Batalhões para trás, fazendo-a cair sentada. Vendo que a patroa levara a pior, um grupo de empregados avançou em massa — afinal, mantinham-se alimentados por meio mês justamente para momentos como aquele.

Em meio à gritaria e à confusão, várias pessoas acorreram do lado de fora. Um homem de feições benevolentes aproximou-se para apaziguar a situação. Ao inteirar-se do ocorrido e perceber que o rapaz voltara a incorrer em seu vício antigo, resolveu fazer as vezes de pacificador.

— Minha senhora, já entendi tudo. Veja bem, foi o Irmão Dong que cometeu uma tolice, mas a nota promissória ainda não foi mexida, foi? Ele só fez essa canalhice porque a mãe está doente e precisa de remédios. Pelo amor à filialidade dele, deixe-o devolver-lhe a nota. Tenha compaixão e perdoe-o, pode ser?

Os olhos da gege dos Batalhões giravam sem parar.

Afinal, com tanta gente da parte deles há pouco, não haviam levado a melhor em nada; o que o pequeno mendigo dissera era verdade, aquele Irmão Dong estava mesmo no quartel.

Ela era inteligente: o que importava era o dinheiro, desde que não saísse no prejuízo com as notas. Então, assentiu e concordou, dizendo que, em consideração à mãe dele, deixaria a coisa para lá.

Ao reaver a nota de banco, redobrou a cautela. Mandou o jovem criado que recebera a mercadoria ir buscar dez taéis de prata.

Ao ouvir aquilo, o Irmão Dong começou a resmungar, mas ela manteve-se ainda mais firme. Insistiu para que o mediador se sentasse no pátio arruinado. Explicou que o gerente de sua casa tinha um compromisso naquele dia e, como ela não entendia do assunto, agira com alguma cautela; contudo, uma vez recuperado o dinheiro, cada um seguiria o seu caminho pela estrada afora.

O jovem criado foi com a carruagem dela e logo regressou.

Com efeito, a nota de banco era falsa. A verdadeira já fora trocada por prata e levara outro rumo.

A gege dos Batalhões ficou furiosa. Crescida nos becos da capital, já vira muita gente sem vergonha, mas nunca alguém tão descarado. Embora não pudesse vencê-los na base da força, não lhe faltavam meios, e começou a esbravejar que iria levá-lo ao tribunal.

O tal Irmão Dong não temia brigas, mas, ao ouvir falar em tribunal, amedrontou-se de imediato. Sendo ele um funcionário oficial, se fosse parar perante a justiça, perderia até o cargo legítimo, e sua família estaria arruinada.

Ouvindo isso, a gege dos Batalhões mostrou-se ainda mais irredutível. Muitas cabeças sobressaíram-se por cima dos muros para espiar, e o Irmão Dong apressou-se em pedir-lhe que baixasse o tom de voz.

Acontecia que aquele Irmão Dong servia na mansão de um Príncipe de郡王 (distinto príncipe de segundo escalão), exercendo normalmente funções de guarda. Ainda não alcançara o posto de guarda imperial efetivo, mas faltava pouco.

— Aquele dinheiro... já foi todo gasto na compra de remédios para a minha *niang*. Se a senhora não acredita, pode ir dar uma olhada no meu quarto dos fundos daqui a pouco, o remédio já está no fogo. Veja bem, dinheiro eu não tenho no momento, mas o nosso Príncipe tem me tratado muito bem ultimamente, e logo serei promovido. Se a senhora me perdoar desta vez, assim que eu ascender a *geshikha*, devolvo-lhe a prata.

Vendo que a negociação empacara e percebendo que lidava com uma pessoa irredutível, o Irmão Dong compreendeu que a circunstância era desfavorável e teve de curvar a cabeça.

A gege dos Batalhões pensava consigo mesma: "Quem há de saber se o seu príncipe o estima ou não? É tudo conversa da sua boca, acreditar em você só sendo tola!".

Ela recusava-se a ceder, e o outro realmente não tinha como pagar a prata de imediato. No fim, com a garantia do mesmo mediador, o Irmão Dong assinou uma nota promissória, estipulando juros de dois por cento. Depois de indagar a qual príncipe ele servia e averiguar a localização exata da residência principesca, a gege dos Batalhões retirou-se por fim, plenamente satisfeita, deixando o Irmão Dong cabisbaixo.

Após toda aquela barafunda, já era hora do jantar quando regressaram ao Beco Nanluoguxiang. O gerente Ma já havia voltado há muito tempo e, ao vê-los chegar, perguntou o que havia acontecido. Exausta, com as pernas dormentes e o estômago roncando, a gege dos Batalhões contou tudo enquanto jantava.

Naquela casa, a patroa e o gerente não comiam junto com os empregados; sentavam-se em um pequeno pavilhão de jardim nas traseiras. Ao ouvir o relato do princípio ao fim, o gerente Ma primeiro bajulou-a:

— A patroa realmente não é uma pessoa comum. Quem abre um comércio deve acolher clientes de todas as direções e acaba encontrando todo tipo de gente. Se não fosse pela senhora hoje, essa quantia teria ido por água abaixo.

Naturalmente, a gege dos Batalhões vangloriou-se, e os dois entabularam uma conversa cada vez mais animada. Quando o gerente Ma comentou que, no ramo das casas de penhores, sem um olhar agudo corria-se o risco de perder até as calças, ela sentiu um certo calafrio na espinha.

Sendo cauteloso, o gerente Ma examinou a nota promissória. Ao notar que pertencia à mansão do Príncipe Qi, soltou uma risada abafada:

— Esse Príncipe Qi é mesmo uma figura exótica. Ele não guarda dinheiro consigo; gasta tudo com aqueles cães, pássaros e grilos da mansão. É uma verdadeira fortuna, e todo ano ele precisa ir ao Departamento do Clã Imperial cobrir rombos.

A gege dos Batalhões ouviu aquilo e inquiriu:

— É ele?

Dos seus dois irmãos mais novos, um fora decapitado e o outro exilado para aquelas paragens gélidas; pelo que se lembrava, o magistrado encarregado do caso fora justamente aquele príncipe tão afeito a cães e pássaros.

No entanto, dizia-se que o Príncipe Qi figurava apenas nominalmente no processo, e que todas as suas infortúnios eram obra da Grã-Concubina. Como a Grã-Concubina estava grávida e o Imperador amava a dona por acréscimo ao corvo, seus dois irmãos haviam entrado na linha de tiro, não restando a ela o que reclamar.

Ouvindo agora que o Sétimo Príncipe tinha aquela mania, tomou-o apenas como anedota:

— A família imperial tem dinheiro de sobra; basta alegrar-se e logo lhe concede recompensas. Já nós, pobres mortais, é que vivemos de forma tão lamentável.

Percebendo que ela estava prestes a irritar-se, o gerente Ma disse algumas palavras amáveis para aplacá-la e mudou de assunto, mencionando os acontecimentos no Grande Templo de Buda.

A gege dos Batalhões escutou por um bom tempo, mas, como o assunto parecia não ter relação com a casa de penhores, perdeu o interesse e quase não respondeu.

No fim, o gerente Ma suspirou:

— Pensando bem, o maior negócio do Grande Templo de Buda desta vez são as madeiras nobres necessárias para a reforma do Salão do Grande Herói.

Quanto mais doações em dinheiro se arrecadavam, mais esplêndida devia ser a execução da obra. Contudo, o mundo é deveras singular: mesmo com dinheiro, não se conseguia comprar madeira de boa qualidade pronta a entrega.

— O mais crucial na reforma de um salão, aquilo que confere verdadeira imponência, são as colunas que o sustentam. A madeira comum não tem essa espessura, e, ainda que a tivesse, não possui tal dureza. Por isso, quem quer que tenha madeira de *nanmu* pronta em mãos hoje em dia fará uma fortuna colossal.

Acontece que a madeira de *nanmu* precisava ser extraída sob encomenda. Em primeiro lugar, o uso desse material era regulamentado, reservado estritamente ao palácio imperial e às mansões dos príncipes. Em segundo lugar, sendo um artigo tão dispendioso, ninguém imobilizava capital para estocá-lo.

Como o Grande Templo de Buda ostentava o título de templo imperial, era permitido o uso de *nanmu*.

— Não se pode esperar pelo prazo de corte, e, se formos buscar a madeira de *nanmu* recém-cortada em Yunnan e trazê-la para cá, levar-se-á um ou dois anos nisso — suspirou o gerente Ma, batendo com a palma da mão na mesa.

— E o que mais se pode fazer? — perguntou a gege dos Batalhões.

— O que fazer? Se realmente não houver jeito, teremos de usar madeira de pinho, mas aí o lucro despencará enormemente.

Ele só se importava com os lucros. Na verdade, em comparação com o *nanmu*, a madeira de pinho ficava infinitamente inferior em termos de suntuosidade.

— Dá muita diferença?

— Se usarmos *nanmu* em tudo, somando os grandes e os pequenos salões, custará cem mil taéis de prata. Se for pinho, nem dez mil taéis serão gastos.

A gege dos Batalhões soltou uma risada sarcástica ao ouvir aquilo. Por maior que fosse o negócio, que relação tinha com a sua casa de penhores?

Contudo, durante a noite, sonhou com montanhas inteiras de árvores *nanmu*. Esforçava-se ao máximo para serrá-las, mas, após uma noite inteira de trabalho, abrira apenas um sulco raso. O gerente Ma ficava na marg segura, rindo e sem lhe prestar auxílio. Ao acordar, suspirou pensando em como a madeira de *nanmu* era realmente dura.

Ao vê-la, o criado-chefe veio logo indagar:

— Patroa, com o que a senhora sonhou ontem à noite? Por que tanta ânsia em cortar madeira?

A gege dos Batalhões arregalou os olhos e perguntou:

— Como assim, todos vocês ouviram?

O criado-chefe assentiu com a cabeça.

Com desânimo, a gege dos Batalhões replicou:

— Sabe o que é *nanmu*? Se você for capaz de comprá-la, eu o nomino gerente da casa.

O tal Irmão Dong também não conseguira pregar o olho na noite anterior. O Sétimo Príncipe nunca tocava no assunto de sua promoção; sem um aumento no soldo mensal, como pagaria aqueles juros usurários?! Se não houvesse outro jeito, teria de voltar à casa de penhores e negociar novamente com aquela bela patroa.

Contudo, ao chegar lá, ninguém lhe deu atenção. O jovem criado serviu-lhe apenas uma chávena de chá e foi postar-se atrás do balcão, fitando-o com um olhar gélido.

Por causa daquela pulseira falsa que ele tentara trocar, o rapaz fora punido pela patroa com a perda de dois meses de salário.