Capítulo 148: A Substituição

O Beco Nanluogu possui excelente geomancia, e o local escolhido para a Casa de Penhores Fuqing é ainda melhor. À esquerda e à direita do portão principal, crescem algumas árvores frondosas que projetam copas semelhantes a guarda-sóis imperiais.

A Casa de Penhores Fuqing apresenta uma estrutura de frente comercial e residência aos fundos. O pátio é consideravelmente espaçoso, cercado por uma fileira de edificações de tijolos e telhas azuis, servindo tanto para habitação quanto para a vigilância dos armazéns.

Neste momento, o pátio traseiro é brindado por uma brisa suave. A antiga primeira-esposa da mansão Fu, a Dama do Alojamento Militar Shi Jingqi, repousa languidamente em uma cadeira de balanço, cochilando. Uma jovem serva, com franjas cortadas na testa, está de joelhos massageando-lhe as pernas. Numa pequena mesa ao lado da cadeira de balanço, um prato de frutas brilhante, incrustado com madrepérola, contém seus petiscos favoritos: doces de açúcar e biscoitos de flor de ameixa, além de algumas sementes de melão.

Passado o festival da Chuva dos Cereais, o tempo começou a esquentar. A Dama do Alojamento Militar, após viver com Fulun, aprendeu a apreciar o conforto e não perdeu a pose. Nesta estação, ela prefere passar o tempo deitada sob a grande árvore de osmanthus no pátio traseiro.

O caixeiro principal entrou no pátio traseiro segurando os livros de contabilidade. Ao vê-lo, ela soltou um som interrogativo e perguntou:
— Onde está o gerente Ma?

O caixeiro principal curvou-se, sorrindo de forma obsequiosa:
— Respondendo à patroa, o gerente Ma foi ao Grande Templo do Buda, no oeste da capital, hoje. Ele pediu licença ontem à senhora, acaso a senhora esqueceu?

A Dama do Alojamento Militar emitiu um som de assentimento. De fato, tal assunto havia ocorrido.

Em fevereiro, o Salão de Kalan, no Grande Templo do Buda, foi atingido por um raio e incendiado. O fogo começou na Torre das Escrituras Sagradas, situada na encosta aos fundos, e alastrou-se diretamente pelo Salão do Darma, o Grande Salão do Herói, e o Salão do Buda Maitreia, avançando rumo ao portão da montanha. Felizmente, havia inúmeros monges que uniram forças para carregar água do lago de soltura de peixes a fim de combater o incêndio. Contudo, a primavera na capital trazia ventos demasiado fortes; bastava uma centelha para que as chamas se alastrassem pelas janelas e pilares de madeira. Vendo o fogo intensificar-se, o abade finalmente liderou os monges numa esforçada tentativa de salvar o salão principal, onde se erguia uma estátua de Buda de mais de dez metros de altura, a grande responsável pela fama do templo.

O resultado foi que o Grande Salão do Herói e o Salão do Darma foram completamente reduzidos a cinzas.

O Grande Templo do Buda desfrutava de incensos prósperos e incontáveis devotos. As famílias nobres e influentes da capital mantinham oferendas perpétuas ali. Rapidamente, um grupo de fiéis entusiastas angariou uma vasta quantia em prata para reconstruir o Grande Salão do Herói e o Salão do Buda Maitreia.

O templo convocou artesãos. O mestre principal era parente do célebre grupo de arquitetos da corte conhecido como Lei, ostentando grande prestígio e exigindo rigor em cada detalhe. Primeiro, dedicaram-se a criar uma maquete detalhada em escala, cujos pavilhões e beiradas eram incrivelmente realistas, contendo até mesmo estatuetas de monges em seu interior cujas vestes pareciam ondular ao vento.

Ao contemplarem tal obra, os fiéis ficaram maravilhados, tornando sua devoção ainda mais fervorosa, desejando aproveitar a oportunidade para restaurar um templo milenar de renome.

O dia de hoje marcava a reunião convocada pelo templo para debater a reconstrução com os maiores comerciantes da capital. Certas coisas não podiam ser compradas com dinheiro; para obtê-las, era preciso recorrer a esses negociantes influentes capazes de alcançar céus e terras.

Em tese, como a Casa de Penhores Fuqing havia acabado de abrir, sua reputação ainda era modesta e poucos a conheciam, de modo que seu nome não constava na lista de convidados.

Contudo, o gerente Ma, a quem a Dama do Alojamento Militar conseguira atrair com tanto esforço, não era uma pessoa comum.

Tendo passado a vida inteira no ramo de penhores — comprando pela porta da frente e vendendo pela dos fundos —, ele já vira de tudo e possuía uma astúcia extraordinária. Ao saber da notícia, não hesitou em dar um jeito de conseguir um convite e partiu de carruagem logo cedo pela manhã.

A Dama do Alojamento Militar não compreendia bem as minúcias desses círculos e pediu ao caixeiro que deixasse os livros de contabilidade de lado:
— Embora construir templos seja um grande mérito espiritual, não tem relação alguma com o nosso negócio, não é mesmo? Não consigo entender por que ele foi correr para lá por vontade própria.

Como o caixeiro principal fora trazido pelo próprio gerente Ma e ouvira este mencionar o assunto, compreendia os motivos subjacentes e viu-se obrigado a explicar em nome do superior:
— A senhora não entende. Os negócios dependem da rapidez nas informações. Pense bem: desde que dê lucro, nós aceitamos de tudo na frente. Para vender bem os móveis e objetos de decoração que adquirimos, precisamos nos relacionar com pessoas de todos os ofícios, não é verdade?

Ao ouvir isso, a Dama do Alojamento Militar entendeu mais ou menos:
— Assim sendo, ele foi procurar oportunidades de venda. Muito bem, faremos como ele planejou. Conseguir tanto lucro logo após a inauguração prova que o gerente tem lá as suas habilidades.

Ela olhou para o livro de contabilidade em suas mãos. O gerente Ma era generoso e adornara a fachada com tanto esmero que todos supunham que a Casa de Penhores Fuqing possuía bases sólidas, atraindo muitos clientes. Durante os últimos quinze dias, ela acompanhara os livros diariamente e constatara um rendimento surpreendente de cem taéis de prata.

Ela não entendia dos segredos comerciais de uma casa de penhores, mas sabia que comprar barato e vender caro gerava lucro.

Pouco depois de o caixeiro sair, ele retornou correndo de maneira afobada:
— Patroa, patroa! Temo que tenhamos caído num golpe.

A Dama do Alojamento Militar sentiu o coração apertar e perguntou apressada o que havia acontecido.

O caixeiro relatou:
— Um homem veio agora pouco para empenhar dois braceletes. Os caixeires da frente inspecionaram a mercadoria e constataram que eram de ouro genuíno. Notando que o indivíduo parecia respeitável e vestia-se com esmero, ofereceram um valor dez por cento abaixo do preço de mercado, e ele concordou sem pestanejar.

A Dama do Alojamento Militar apressou-o:
— Pare de enrolar! O que afinal deu errado?

Assustado, o caixeiro encolheu o pescoço. Como a patroa tinha um gênio difícil, todos os criados a temiam. Ele apressou-se em dizer:
— Compramos os dois braceletes por cinco taéis cada, entregamos a nota de banco e ele foi embora. Mas, logo após a saída dele, voltei para inspecionar as peças e percebi que havia algo errado com elas.

Dizendo isso, estendeu a caixa de brocado que trazia nas mãos.

Ao abri-la, a Dama do Alojamento Militar deparou-se com dois braceletes reluzentes de ouro que faiscavam intensamente. Contudo, ela possuía discernimento e notou que o brilho daquele ouro era excessivo, revelando indícios de falsificação.

Irritada, a Dama do Alojamento Militar exclamou:
— E ainda pergunta? Caímos num golpe, fomos enganados por uma troca de mercadorias! Onde está o homem? Não disse que ele acabou de sair? Vá atrás dele imediatamente!

Ao ouvir a ordem, o caixeiro assentiu prontamente e chamou os demais para iniciarem a perseguição.

Nesse ínterim, calçando apressadamente seus sapatos bordados e cuspindo as cascas de sementes que mastigava por todo o chão, a Dama do Alojamento Militar partiu em perseguição também.

Ao sair à rua, deparou-se com a incerteza: havia caminhos para a esquerda e para a direita, entremeados por pequenos becos. Onde encontraria o indivíduo? Acenou para que o caixeiro seguisse pela esquerda enquanto ela própria, acompanhada pela pequena serva, tomava o rumo da direita.

Ao chegar à esquina, os becos multiplicavam-se. Sem alternativas, começou a indagar os transeuntes.

Os pedestres caminhavam apressados. Para obter respostas, era preciso perguntar aos mendigos que tomavam sol ou esmolavam por ali, pois talvez tivessem visto algo.

Um grupo de rapazes estava reunido num canto. À sua pergunta, todos balançaram a cabeça negativamente. Descontente, ela avistou um garoto mais esperto, chamou-o discretamente para um canto isolado e enfiou uma moeda de cobre em sua mão. O garoto resmungou que não vira nada.

Ela tirou outra moeda e entregou-lhe. O rapaz nem sequer pestanejou e permaneceu em silêncio.

Compreendendo a lógica, ela contou vinte moedas e colocou-as na palma da mão dele. Desta vez, o garoto finalmente falou:
— Aquele homem costuma rondar por esta região e todos o conhecem. Ele já aplicou golpes em todas as casas de penhores. A senhora deve ser a nova patroa, por isso não o reconhece.

Ouvindo aquilo, a Dama do Alojamento Militar praguejou em silêncio: "Quem diabos há de conhecê-lo!" Ousar desafiar a autoridade daquela senhora! Se ela o encontrasse, havia de espancá-lo até que perdesse todos os dentes! Contendo a raiva com esforço, perguntou com doçura:
— Sendo assim, você o conhece? Sabe onde ele mora? Se me levar até ele, eu lhe darei mais vinte moedas de recompensa.

O pequeno mendigo balançou a cabeça:
— Não pode ser. Se ele descobrir, vai me bater até matar. Ele é ex-militar e sabe artes marciais.

Shi Jingqi declarou:
— Que seja assim: acrescento mais cinquenta moedas de cobre. Leve-me até a morada dele e apenas aponte onde fica a porta.

Acompanhada pelo caixeiro principal e pelos demais, seguiu em direção à zona sul da cidade e, após dar inúmeras voltas por vielas labirínticas, chegou diante de um pátio cuja entrada era marcada por um grande salgueiro. O muro em ruínas estava coberto de mato silvestre, revelando um aspecto de total abandono.