Capítulo Cento e Vinte e Oito: Súbita Percepção

Ele viu o momento exato em que o imperador retirou o lenço.

O imperador costumava usar uma faixa de tecido para enxugar o suor, mas aquele lenço específico fora bordado pela falecida imperatriz quando ele ainda era príncipe herdeiro, vivendo na residência principesca. Restava apenas um exemplar, e o imperador carregava-o consigo constantemente, sem nunca se separar dele.

O motivo de seu pânico absoluto era ter acabado de perceber que o lenço apreendido com a pequena serva era idêntico ao que o imperador mantinha junto ao corpo.

Guo Qian, com um relance rápido, notou que o Grande Eunuco Tong estava coberto de suor frio e perguntou, solícito:
— O Grande Eunuco sente calor? Deseja que eu lhe traga um lenço?

Tong Liuer apressou-se em negar com a mão. O imperador, olhando de soslaio a partir de sua mesa de trabalho, indagou:
— É verdade, o que há com você? Se não está se sentindo bem, retire-se e deixe que Na Jiu assuma o serviço.

Ele não sabia que sua expressão estava alterada; seu rosto estava cinzento e sua testa coberta por uma fina camada de suor.
— Não é nada, Vossa Majestade. O escravo apenas precisa se ausentar por um momento e logo retornará.

Dito isso, retirou-se de costas.

Como pôde ser tão descuidado? Ele achara o objeto familiar, e era, de fato, o lenço do imperador! No canto daquele lenço, havia o bordado de uma pequena flor de lótus de caule duplo. Talvez estivesse ocupado e exausto demais nos últimos tempos, a ponto de ter se esquecido.

Ficou parado por um tempo sob os beirais, depois subiu ao terraço. A balaustrada de jade branco era imponente, e o vento que soprava lá do alto, num dia de sol límpido como aquele, era reconfortante.

Ele rapidamente se acalmou. Sabia que existia apenas um lenço. A pequena serva e aqueles por trás dela não teriam capacidade de roubá-lo; com ele vigiando o imperador, uma falha de segurança daquela magnitude era impossível.

Portanto, aquele lenço era uma falsificação. Imitar o padrão não era difícil, mas conhecer aquele segredo guardado era o que causava arrepios.

Aquele lenço, pessoas que chegaram depois, como Na Jiu, jamais poderiam conhecer. O imperador o escondera consigo por tantos anos, e apenas ele sabia da existência daquela peça.

Naturalmente, a pessoa por trás das cortinas também sabia. Ao pensar nisso, sentiu um ímpeto de crueldade. Se ele não tivesse se esforçado tanto para encobrir o caso, quantas pessoas já não teriam sido envolvidas? Aquela pessoa ousou envolver a falecida imperatriz; estaria tentando ferir o imperador ainda mais? Isso era forçar o imperador a transformar o palácio interno em um mar de prisões.

O imperador não suportaria tal tormento, e ele não tinha tempo para continuar com as loucuras daquela pessoa. Era preciso resolver tudo imediatamente.

Observando as costas de Tong Liuer ao partir, o imperador, pensativo, perguntou a Guo Qian:
— Você notou que ele parecia particularmente perturbado? O que será que houve?

O rosto belo de Guo Qian estava tão sereno quanto a luz da primavera lá fora:
— O Grande Eunuco tem estado muito ocupado com as investigações nestes últimos dias; vejo que ele anda inquieto há algum tempo. O Grande Eunuco é verdadeiramente formidável, é capaz de esclarecer qualquer assunto.

O imperador disse friamente:
— Entreguei a Guarda Qingming a ele. Se ele não for leal e capaz, não terei serventia para ele.

Guo Qian sorriu levemente, em silêncio. O imperador levantou-se do trono, deu uma volta e, parado no centro da sala, perguntou de repente:
— Você acha que fui impiedoso ao colocar a Concubina Ning e a Imperatriz em confinamento?

Desde o incidente, o imperador estava cheio de fúria e, sucessivamente, confinou a Imperatriz e a Concubina Ning, sob o pretexto de má gestão e linguagem desrespeitosa contra a Nobre Consorte.

Guo Qian, que limpava o incensário de bronze com um pano, respondeu sem se virar:
— Com a índole que Vossa Majestade possui, como poderia querer dificultar a vida da Imperatriz ou da Concubina Ning? Eu, seu escravo, sinto até pesar pela sua preocupação.

O imperador riu baixinho, com um tom de mimo:
— Você parece me entender muito bem. Diga-me, então, por que sente pesar?

Guo Qian fez bico:
— Vossa Majestade está testando este escravo. Se não fosse alguém que o acompanha dia e noite, quem poderia compreender tamanha intenção? Adivinho que Vossa Majestade tem um propósito profundo; impedi-las de sair é para o próprio bem delas. É o seu instinto protetor falando.

O imperador riu, mas tossiu devido à falta de fôlego. Guo Qian apressou-se a acariciar suas costas e acompanhou-o até um encosto macio, forrado com seda amarela bordada com dragões.
— Talvez apenas você neste mundo compreenda o que se passa na minha mente. A Imperatriz e a Concubina Ning devem estar me amaldiçoando em segredo agora.

Guo Qian serviu o chá:
— Vossa Majestade está preocupado demais. Pense bem, até este escravo percebe: a Imperatriz é a mãe de todo o império, ela entende o que é necessário. Já a Concubina Ning, jovem e inexperiente, talvez pense demais.

No fundo, o imperador só se preocupava com a Concubina Ning. Agora que a gravidez da Nobre Consorte fora interrompida, todas as suas esperanças estavam depositadas nela. Ele conhecia o temperamento da Imperatriz; ela certamente faria o possível por essa gravidez, e um simples confinamento não abalaria seu ânimo.

— É verdade. A Concubina Ning é temperamental. Ao puni-la, temo que as pessoas no palácio, que sempre seguem o vento, a façam sofrer. Se ela começar a imaginar coisas, isso prejudicará meu herdeiro...

Guo Qian franziu a testa e disse respeitosamente:
— Se Vossa Majestade permitir, este escravo pode ir ao Palácio Yonghe, levar alguns quitutes à Concubina Ning e aproveitar para consolá-la. Talvez funcione.

O imperador pensou por um momento; não era conveniente que ele fosse pessoalmente, e enviar Guo Qian era uma boa opção, já que todos sabiam que ele era o mais favorecido no Palácio Qianqing.

Além da Concubina Ning, o Palácio Yonghe abrigava a Nobre Dama Zhen e a Dama An.

A Nobre Dama Zhen e a Dama An não possuíam patentes elevadas e, por anos, não foram muito favorecidas, mas eram veteranas que vieram da residência principesca e eram bem mais velhas que a Concubina Ning. Contudo, como a Concubina Ning ocupava a posição principal do palácio e fora nomeada concubina logo ao entrar, ela andava com o nariz empinado. No início, elas até tentaram bajulá-la, tentando aconselhá-la sobre quem evitar no palácio, mas, ao perceberem que ela era ignorante e não aceitava conselhos, passaram a agir com duplicidade: agradavam a Concubina Ning superficialmente, enquanto a incitavam a agir com arrogância, criando armadilhas pelas costas. A Concubina Ning percebia, mas não conseguia expressar sua frustração, afinal, fora ela mesma quem se deixara levar pela soberba.

As mulheres do palácio, ociosas, direcionavam toda a sua energia umas contra as outras.

Com a Concubina Ning confinada, a Nobre Dama Zhen saía todos os dias e, assim que descobria algo, ia sussurrar aos ouvidos da concubina. Soubera que Su Ge, do Palácio Cining, fora libertada, sã e salva; a velha Imperatriz Mãe segurou suas mãos com ternura, presenteando-a com sedas e um grampo de ouro incrustado com jade, lamentando o sofrimento que ela passara.

A Nobre Consorte, ao saber do ocorrido, tornara-se ainda mais calada, e o imperador só solicitava a sua presença ultimamente. Na verdade, foram apenas duas vezes, mas, por terem sido apenas duas, e ambas com a Nobre Consorte, a Nobre Dama Zhen exagerava na história, apenas para irritar a Concubina Ning.

A Concubina Ning, que prezava muito por sua imagem, fez uma careta de desdém:
— Um besouro caindo no mingau do festival Laba — será que ela se acha uma tâmara ou um feijão? — referindo-se a Su Ge. — Essa Nobre Consorte nunca vai superar isso. Por que continua se agarrando ao Imperador? De que adianta?

A Nobre Dama Zhen, enquanto a desprezava secretamente, continuou com a bajulação:
— Com certeza. Mesmo que ela pudesse conceber gêmeos, não conseguiu dar à luz. Diferente de você, que tem uma aparência abençoada. Entre as jovens do palácio, poucas conquistam o olhar de Sua Majestade. Em poucas visitas, você já concebeu; é a sorte dos seus ancestrais brilhando!

A Concubina Ning sentiu um desconforto ao ouvir aquilo, mas, sem saber como rebatê-la, fingiu não ter ouvido.

A Nobre Dama Zhen continuou:
— Ah, quase me esquecia. Dentro de alguns dias é o dia especial da Nobre Consorte. Por norma, todas devemos oferecer presentes. Este ano é diferente, o Imperador certamente fará questão de honrá-la. Você já pensou no que enviar? Se quiser, posso levar para você?